Зал зааплодировал, а куранты начали свой отсчёт. Проворные слуги заскользили среди толпы с подносами, на которых лежали бенгальские огни.

– С Новым годом, – негромко сказала Софи.

– С Новым годом, – ответил Ричард и их бокалы с хрустальным звоном ударились друг о друга.

София дыхнула на палочку с бенгальским огнем, и тот заискрился как маленькое солнце, Гизборн последовал ее примеру. Вскоре весь зал наполнился сияющими огнями, смехом и звоном бокалов. Заиграла бессмертная песня ABBA “Happy New Year”, в зале появились первые танцующие пары.

– Ты не против? – Ричард протянул Софи руку ладонью вверх, приглашая на танец.

– Ну, раз пошла такая пьянка, – с довольной задорной улыбкой согласилась девушка и взялась за предложенную руку.

Марианна стояла в окружении десятка кавалеров, пила мелкими глотками белое шампанское и искоса наблюдала за танцующими Ричардом и Софи. Тревиль испортила ей весь праздник своими едкими замечаниями, а то, что она переманила Гизборна, бесило княжну еще больше. Дождавшись, когда “мушкетер” обратит на нее внимания, она демонстративно вздохнула и, не сказав ни слова, быстрым шагом удалилась на балкон, оставив своих воздыхателей в полном недоумении.

– Что это с Марианной? – тревожно спросил Ричард, глядя вслед уходящей девушке.

– А что с ней? – поинтересовалась Софи и повернулась другим боком, в проеме арки, ведущей на балкон мелькнул подол светло-сиреневого платья.

– Ушла куда-то.

– С ней недостаток внимания, – скучающим голосом ответила София и отвернулась. – Довольно редкое явление для придворной дамы в прозрачном платье.

Когда танец закончился, Ричард осторожно отпустил Тревиль и галантно поцеловал ей руку.

– Ну, все, все. Я почти почувствовала себя графиней, – немного смущенно улыбаясь, отмахнулась от него девушка.

– Софи, я отойду ненадолго. Не будешь скучать? – умоляя ее взглядом, попросил Гизборн. – Я быстро, – она пристально уставилась ему прямо в глаза.

– Иди, конечно, – наконец, с веселой улыбкой, ответила девушка. – Ты ж не на привязи.

– Спасибо, – мужчина быстрым шагом направился на балкон, София глубоко вздохнула и пошла к столу со сладким.

Марианна стояла в дальнем конце балкона и задумчиво смотрела на сверкающий разноцветными огнями город. Воздух здесь был свежим, но не холодным, сказывалась работа защитного купола.

– Вы позволите? – тихо спросил разрешения Ричард, останавливаясь недалеко от девушки.

– А, это вы, – немного разочарованно протянула она, чем заставила мужчину слегка понервничать. – Пожалуйста. Софи вас утомила?

– Нисколько, – честно ответил “мушкетер”.

– Тогда почему же вы здесь? – приподняв точеную бровку, холодно спросила княжна.

– Потому что вы здесь, – очень просто ответил Ричард.

– В прошлый раз мне не показалось, что вы жаждите общения со мной, – немного обиженно проговорила Марианна и снова уставилась на город.

– Я не мог тогда оставить леди де Тревиль, это было бы невежливо с моей стороны, – невозмутимо парировал Гизборн.

– Ах, ну да, она же графиня, – с легкой насмешкой и капелькой презрения в голосе заметила княжна. – Так зачем вы здесь, Ричард?

– Пришел развлечь вас.

– Ну, так развлекайте, – Марианна развернулась к нему лицом и скрестила руки на груди.

“Сладкий” стол поражал своим многообразием. Софи стояла в одиночестве и с аппетитом уминала уже второй кусок восхитительного многослойного торта, запивая его красным вином. Успех такого примитивного и детского маневра Марианны вызвал у Тревиль досаду, которую она собственно и заедала творением дворцовых поваров.

– Правда такой вкусный торт? – послышался за спиной девушки знакомый баритон, она обернулась и почти уткнулась лицом в князя.

– Добрый вечер, ваша светлость, – девушка присела в реверансе. – Да, очень вкусный.

– Доверюсь вашему вкусу, Софи.

Владислав положил себе на тарелку кусок торта, отломил ложкой кусочек и медленно положил его себе в рот.

– Действительно вкусно, – комментировал он, прожевав.

– Рада, что вам понравилось, – улыбнулась Софи.

– Почему вы стоите тут одна? Где же ваш спутник?

– Мой спутник отошел по делам, – невозмутимо продолжая улыбаться, ответила Тревиль.

– Не желаете потанцевать?

– Я так понимаю, что отказ не принимается, – озорно сверкнув глазами, заметила девушка.

– Верно понимаете, – князь хищно усмехнулся и увлек Софи за собой к танцующим парам.

Ричард вернулся в зал под руку с весело смеющейся Марианной, он и сам улыбался и что-то увлеченно рассказывал княжне. Многочисленные ухажеры дочери правителя окидывали эту парочку завистливыми и печальными взглядами. Гизборн протянул княжне руку, предлагая потанцевать, та улыбнувшись, быстро вложила свои тонкие пальчики в его широкую мозолистую ладонь.

Софи краем глаза заметила Ричарда с Марианной, и ее настроение испортилось окончательно. Она зло нахмурилась и мысленно уже разбила княжне нос. Ей было очень обидно видеть, как эта вертихвостка крутит Гизборном, только ради того, чтобы насолить ей (Софи). Хмуриться Тревиль позволила себе ровно секунду, после чего усилием воли вернула лицу веселое выражение лица и продолжила танцевать.

Князь оставил Софи в одиночестве после двух танцев, сославшись на то, что еще должен провести до конца вечера несколько важных бесед. Девушка ему охотно поверила, хотя бы потому, что ей было совершенно все равно останется с ней князь или нет. Вернувшись к столу со сладким, София залпом выпила бокал вина и тут же взяла с подноса официанта следующий. Ричард, улыбаясь и не переставая говорить, весело кружился в танце с княжной, придворные у стола менялись, изредка перебрасываясь с Тревиль короткими ничего не значащими фразами.

Когда Гизборн вернулся, Софи успела уже изрядно охмелеть и переговорить с большей частью гостей в зале.

– Прости, что так долго, – счастливо улыбаясь, извинился он и положил в рот кусочек банана в шоколаде.

– Не волнуйся, я не скучала, – с некоторым трудом ворочая непослушным языком, ответила Софи.

– Ты, что пила? – удивленно спросил “мушкетер”.

– Здесь все пьют, это же бал, – пожала плечами девушка.

– Ты себя нормально чувствуешь? – заволновался Ричард.

– Конечно, нормально! Я же роботизирована, – усмехнулась Тревиль и залпом выпила полбокала. – Как там Марианна? – перевела разговор в другую плоскость девушка.

– Ей надоели скучные разговоры ее ухажеров, и она решила уединиться.

– Но твое присутствие, я смотрю, она стерпеть смогла.

– Я же не скучный ухажер, – самодовольно усмехнулся Ричард.

– Понятно, – с непонятной интонацией протянула София. – Интересный ухажер, ты мне не подскажешь который сейчас час?

– И нечего тут язвить, – возмутился мужчина, потом добавил, – сейчас уже начало четвертого утра.

– Чудно, я, пожалуй, домой, думаю, князь не обидится. Ты со мной или сам поедешь?

– Ты меня к себе приглашаешь? – с круглыми от удивления глазами спросил Гизборн. – Софи, ты пьяна, я не могу....

– О Боже, – закатила глаза девушка. – Ты на моем мобиле сюда приехал, я тебя могу домой закинуть. Ну, если хочешь, можешь и у меня переночевать. Места полно. Извращенец!

– Ну, пошли, – смеясь, пожал плечами “мушкетер” и, взяв Софи под руку, вышел из зала. Марианна проводила их задумчивым взглядом.

3

Весна в Славянии всегда наступала резко. Всего неделю назад все вокруг было скованно холодом, а затем температура резко поднялась на несколько десятков градусов и деревья в городском парке покрылись мелкими нежными золотистыми листочками.

Ричард вышел из дворца после очередного совета знати и с удовольствием вдохнул полной грудью ароматный воздух – в дворцовом парке расцвели марсианские вишни, запах которых не мог не очаровать. Софи вышла следом и, прищурившись, подставила лицо лучам солнца.

– Хорошо-то как, – улыбаясь, протянул Гизборн.

– Даже матом ругаться не хочется, – добавила девушка.