— Ты получишь ответ, только чуть позже, — поспешил он заверить её. — А теперь пообещай, что не будешь снимать браслет. Можешь снимать, если будешь дома, но если речь идёт о Хранителях…

— Ладно. Попробую поверить, — нехотя сдалась Сандра. По крайней мере, она надеялась, что хуже от этого стать не должно было.

Она посмотрела на своих Наставников. Что-то тревожное читалось в их взглядах. Они будто бы чего-то опасались.

Сандра повернула камень на кольце. Растянула губы в улыбке, на этот раз более-менее настоящей. И прежде чем изображение перед глазами начало бы расплываться, она крепко зажмурилась. А потом почувствовала, как её крутануло и подбросило, словно футбольный мячик.

Глава 10. «Шипы без розы»

Её звали Колючкой. За характер. Она была ранимой недотрогой, столь же колкой, как и шипы розы. Её действительно можно было назвать Розой, вот только было одно “но” — она ненавидела эти цветы всем сердцем. Розы, по её мнению, не предвещали ничего хорошего.

Когда ей было три года, к ним домой заявился молодой человек с огромным букетом алых роз и подарил его маме. Мама обрадовалась. А после этого родители поссорились. И на следующий день отец покончил жизнь самоубийством. Девочке не сказали, она ведь маленькая была, не поняла бы, да и незачем это ей знать было. Улёт и ушёл. Но Колючка знала. Она видела пистолет, видела, что папа мечтал о том, чтобы применить его по отношению к себе. И никакой возраст ей тут не помешал всё понять.

Вскоре мать лишили родительских прав, ведь та стала спиваться от горя и уже вовсе не обращала внимания на дочь. Больше малышка её никогда не видела. Воспоминания — всё, что у неё осталось.

Когда ей исполнилось пять лет, в приют, куда её отдали, когда мать официально перестала быть ей матерью, пришли люди в белых костюмах и забрали её. Они сказали, что это такая игра, и она поверила, хотя и чувствовала, что что-то здесь не так.

— Когда ты проснёшься, то очутишься в совершенно другом мире, — сказали ей, когда она съела предложенную ей ими конфетку. Таблетку со снотворным и кучей усилителей вкуса и ароматизаторов. Вот только она ещё не знала таких слов и легко купилась на сладкий розыгрыш. Колючка любила сладкое, а получать его за просто так — тем более. Просто она ещё не знала цену этому лакомству.

Девочка очнулась в небольшой комнате с белыми стенами. К такому она не привыкла, и этот цвет её даже ослеплял. Чересчур он был чист. В комнате стояла кровать, на которой она и лежала, тумбочка с ночником, плюшевый щенок, её любимая игрушка, прихваченная с собой из приюта. За два года ей так и не смогли найти семью, она отвергала всех, и все отвергали её. Девочка продолжала верить, что это игра, и что всё это придёт к логическому завершению, — проще говоря, закончится. Но одной веры в таких случаях было недостаточно.

Дверь распахнулась спустя минут десять после того, как она очнулась.

— Вы врачи? — тут же спросила она, ведь люди были одеты в белые халаты, которые ассоциировались у девочки только с докторами. — Вы что, пришли меня лечить?

— Можно сказать и так, — ответил один из них.

Он подхватил малышку на руки, второй же в это время закрыл дверь и прошёл вперёд по коридору.

— А зачем меня лечить? — удивилась она. — Разве я заболела?

— В этой игре — да, — отозвался “врач”, прикладывая карточку к сенсорной панели. Проход в следующий отсек открылся.

— Мы забыли Тима! — вдруг захныкала девочка. С щенком она почти не расставалась, и забыть его сейчас было чрезвычайной оплошностью с их стороны. Потому что теперь она могла заплакать и не остановить свои рыдания.

— Ничего, его спасёт отважный рыцарь, — быстро нашёлся, что ответить, один из них.

— Но ведь Тим не принцесса, — недоверчиво заметила малышка. Было видно: ей всё это начинало не нравиться. Ой как не нравиться.

— У нас своя игра, которая ведётся по своим правилам. И, между прочим, по этим правилам ты сейчас должна молчать.

С какой-то стороны эти слова не были выдумкой. Здесь действительно велась своя игра, которая не подчиняется никаким правилам. Не только правилам, но и законам.

В то же время это было и хорошее объяснение для пятилетнего ребёнка. Обратить всё в игру казалось хорошим выходом из ситуации.

Самое интересное заключалось в другом. Никого в этот день не интересовала судьба маленькой беспомощной девочки, которую вовлекли в по-настоящему опасную игру — игру с человеческой природой.

В операционной свет бил так сильно, что мог и ослепить. Девочка лежала на операционном столе, руки и ноги её были связаны: здесь знали, что она будет пытаться сопротивляться. “Врач” набирал в шприц желтоватую жидкость, ассистенты готовили инструменты.

— До операции осталось десять минут, — раздалось из громкоговорителя.

Они готовились к этому очень долго. Провели “кастинг”, в котором приняли участие более ста маленьких кандидаток из приютов. А выбрали именно её, ведь лишь она подходила по всем параметрам. Идеальное зрение, никаких наследственных заболеваний. У этой малышки единственной действительно важной проблемой были аденоиды, но это было исправимо. Ну а наличие плоскостопия их целям никак не мешало.

— Первая операция должна подготовить её организм к следующим, — напомнил “врач” помощникам. — Только не забывайте, что у нас нет права на ошибку. Потерять этот экземпляр — недопустимо.

Потому что другого попросту не существовало. Во всём мире нельзя было найти такой же девочки.

Вдруг дыхание её убыстрилось.

— Она приходит в себя! — в панике воскликнул один из ассистентов.

— Подайте снотворное, — повелел “врач”.

— Но для неё это слишком большая доза, мы ведь рискуем её потерять.

“Врач” взглянул на малышку. Её веки начали дёргаться. Ещё чуть-чуть и она вот-вот откроет глаза, ещё чуть-чуть и операция грозилась сорваться. Он решительно взял шприц и наполнил его до отказа.

— Она не подведёт нас, — твёрдо сказал он. — Я в этом уверен.

Игла вонзилась в её пухленькую ручонку. Веки успокоились. “Врач” устало вытер пот со лба: вроде обошлось.

— Удаление завершено, — сообщил ассистент, снимая с рук резиновые перчатки. Главная часть операции закончилась. Осталась вторая — чистка. Очищение организма от вредных бактерий, уничтожение мертвых клеток. Приведение его в идеальное состояние. То, что ранее казалось невозможным, сейчас должно было быть опробовано и проделано на одной маленькой девочке, которая открывала новую страницу в их истории.

Казалось, не было ничего, что бы им было не под силу. И всё же этот проект для них был самым главным. И он наконец-то начался.

Девочка проснулась уже в комнате. Рядом сидел Тим, наклонив голову.

Если б не кошмар, она бы, наверное, ещё немного поспала.

Ей снилось, что над ней кружит стая ворон, некоторые даже пытались её заклевать, и она сама ничего не могла сделать. Такого она никогда не хотела видеть, но сном она управлять не умела. Сейчас она разревелась от ужаса, ведь она очень боялась ворон. Причина ей была неясна, просто боялась. Она укуталась в одеяло и прижала к себе Тима. С ним она чувствовала себя в безопасности. Хотя бы совсем немножко.

Время следующей операции настало через пять лет. Всё это время она провела здесь, даже успела обзавестись знакомыми. И другом. Лучшим и единственным.

Из девочек ей не нравился никто. Аманда её и вовсе раздражала. Эта четырнадцатилетняя девчушка считала себя здесь самой главной. Оно, наверное, было и правильно: из всех детей она была самой старшей. Но ведь не всегда главенствуют те, кто старше?

Да, из всех детей. В общей сложности их здесь насчитывалось штук двадцать, не меньше. Может, и больше. Все они являлись частью каких-то проектов, которых было немало. Вот только сами дети об этом не знали, разве что догадывались. “За вами необходим медицинский надзор, иначе вы не выживете!” Как это всё убедительно звучало! По крайней мере, детишки велись и верили. По наивности, незнанию, неопытности. Винить их в этом было нельзя. Уж они ни в чём виноваты точно не были.