– Он думает, что тебя куда-то утащило откатом, и пытается разбудить. То есть, уже не пытается, - Кариот закинул ногу за ногу, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на собеседницу. - Ну, талантище ты наше, рассказывай.

– Что рассказывать? - скопировав интонацию Высокого, спросила Таисс.

– Все. Чем вы таким занимались, что в итоге ты оказалась в той… - бог кашлянул, - откуда я тебя вытащил?

– Чем занимались… - дриада состроила крайне недвусмысленную рожу, но Кариота явно интересовало не это. - А еще дракониху убили. То есть, я думаю, что дракониху.

– Как убили?

– А ты не знаешь?! Я думала, что Высокие…

– У меня что, по-твоему, дел нет, кроме как пялиться на вас в это несчастное зеркало, пожри его Хаос?! У нас тут, между прочим, война! Открытого боя до полнолуния не будет, но диверсанты-то никуда не делись! И еще Унна! И…

– Я поняла, - Таисс примиряющее подняла руки. - Так тебе рассказать, как мы эту скалку с ушами и крыльями убивали?

– Было бы желательно.

– Вэл сделал что-то вроде копья. Сталь с серебром и друидскими заклинаниями, ну, которые против мутации…

– Это я понял. Но ты ведь к этому копью не прикасалась?

– Нет. Я сеть держала. А что, это могло как-то повлиять?

– Контур? - бог не дал увести разговор в сторону.

– Девять углов.

– Что?! - Кариот вскочил на ноги, крутанулся на месте и снова плюхнулся в кресло. - Как тебе в голову такая дурная идея прийти могла?! Ты, конечно, кошмар какая талантливая, но на девять углов у тебя бы Силы не хватило!

– А у меня и не хватило, - девушка инстинктивно накрыла пальцами цепочку, еще сохранившую тепло магии. - Вэл поделился…

Четвертый на несколько ударов сердца застыл, заледенел, глядя на серебряную змейку вокруг тонкого запястья. А потом устало потер лицо ладонями.

– Хранитель… Так вот что разозлило сестрицу… Я ведь как раз от нее к тебе вырвался, ничего путного не узнал… Интересно, он сам догадался? Хм, ладно. Что потом?

– А потом она вдруг стала Сетью Ахея, - честно призналась ведьма.

– Та-а-а-а-ак… - в голосе бога послышалось явное намерение убить кое-кого демонического происхождения. Мысленно досчитав до дюжины, он набрал в грудь воздуха и заорал: - Ахей! Где тебя Хаос носит?! Быстро сюда!

Таисс вжала голову в плечи и на всякий случай освежила в памяти формулы защитных заклятий. Когда боги начинают разговаривать таким тоном, ничего хорошего ждать не приходится. Знать бы еще, что так разозлило Четвертого…

Туман вокруг взорвался желто-оранжевыми языками пламени. Огонь тек к ногам Кариота, постепенно вытягиваясь вверх.

– Зачем так кричать, Высокий? - вопрос прозвучал как раз тогда, когда бог уже основательно задрал голову. Взгляд Четвертого, правда, не стал от этого менее колючим.

– Затем, Lao, что ты занят непонятно чем и совершенно не следишь за тем, что дарует некоторым Истинная Стихия! А это, между прочим, твоя прямая обязанность!

– Я занят сейчас тем, что прикрываю твою задницу, щенок! - пламя взревело, метнулось еще выше, окутало бога пылающим коконом. - Так что на все остальное у меня просто нет времени, уж прости!

– Кого ты щенком назвал, демон?! - Кариот резко развел руки в стороны, волной магии отбрасывая от себя Ахея. Тот мгновенно оклемался и с ревом раненого быка бросился обратно.

– Заткнулись оба! - вопль ведьмы перекрыл и обоих крикунов, и грохот, раздавшийся после. Ледяной поток соленой воды обрушился на горячие головы, заставив и бога, и демона одинаково зайтись кашлем.

Вода не была любимой стихией дриады, вызов такого мощного водопада отнял у нее последние силы. Девушка съежилась в кресле, ее била крупная дрожь. Драчуны мигом забыли о намечавшемся мордобое.

– Маленькая!

– Таисс! - бог обернулся на Ахея. - Слушай, ты бы вид сменил, а то жарковато как-то.

Демон не стал спорить. Взмах огненных крыльев - и вместо сгустка пламени возле кресла встал мальчик лет десяти. От обычного ребенка его отличал глиняный цвет кожи, прическа (череп был гладко выбрит, а от лба к затылку и ниже шла сложная коса из дюжины прядей, вот только вместо волос в ней были собраны синеватые языки огня) и глаза: сквозь слюдяную черноту левого зрачка проступала полыхающая оранжевым руна.

Так вот откуда инквизиторы слямзили идею их дурацкой "Inkro"!

Мальчик Ахей положил ладонь на колено ведьме.

– Как ты?

– Не пугайте меня так больше, ладно?

– Прости, маленькая. Мы тут все на нервах, сама понимаешь. Ну, подрались бы мы, и что? Ничего страшного.

– Тебе легко говорить! - Таисс передернуло. - Это вы тут умные и бессмертные, а я ничего не понимаю!

– В каком смысле?

– В прямом! - дриада устало ткнулась в колени лбом, но Ахей подцепил ее за подбородок, оттянул большим пальцем нижнее веко и удивленно присвистнул.

– Ты стала совсем темной, маленькая. Что случилось, расскажешь мне?

– Сеть… - выдохнула Таисс.

– Ты перешагнула вторую ступень?! Это потрясающе, маленькая! Я уже даже рад, что у меня есть шанс проиграть наш спор!

– Какой спор?! - Кариот окончательно перестал понимать, о чем разговор. Демон только ехидно усмехнулся.

– Я расскажу ему, ладно?

– Ладно… - девушка зевнула. Жар Ахея высушил одежду и согрел. - Я думала, он знает…

– Откуда, маленькая? - демон подергал бога за пояс и улыбнулся. Похоже, он получал удовольствие от своего детского облика. - Пойдемте, господин Высокий. Расскажу вам одну баечку…

Засыпать на небесах было непривычно, но не страшно. Усталость переборола инстинкт самосохранения, и Таисс соскользнула в сон, абсолютно не заботясь о том, что тело ее, вообще-то, в поднебесном мире, а сознание здесь, и совершенно не понятно, что будет в итоге.

А тихий голос демона, рассказывающего богу о том, как трехлетняя девочка пообещала подчинить себе Пламя, убаюкал окончательно.

…Она была ветром, горячим ветром степей, жарким дарайе, несущимся над землей. Скользила в пространстве и времени, чувствуя каждый план и не замечая их. Полная свобода и абсолютное одиночество, только Истинное Пламя еще как-то связывает с реальностью, напоминает о чем-то, держит за руку…