– Ты чего?! - Таисс отплевалась и вычурно ругнулась, но парень не дрогнул и повторил процедуру еще несколько раз, пока лицо хранимой не стало более-менее чистым.

После этого он довольно усмехнулся и убрал руки.

– Дурак, - обиделась девушка. - Мне вода в ухо попала.

– Издержки профессии, - Велен откровенно получал удовольствие от происходящего.

– Какой профессии?! Демоны, она теперь там булькает!

– А ты попрыгай, - тоном знатока посоветовал ухмыляющийся мерзавец, поднимаясь. - До дворца на одной ножке доскачешь - может, оно и пройдет.

– Точно дурак, - огорчилась Таисс и тоже встала, подхватив одной рукой сапоги, а второй - надкушенное яблоко. Впрочем, на одной ножке она все-таки несколько раз подпрыгнула. - Пойдем. А то нас там уже считают мертвыми, не иначе.

Наверное, это все-таки был топор. Впрочем, утверждать однозначно Таисс не могла, а оборачиваться и уточнять ей совсем не хотелось.

Три широкие ступени - в полтора прыжка. Спасибо Вэлу, что заштопал колено. Коридор в конце резко сворачивает налево, главное - вписаться в поворот. И если повезет, этот разъяренный хищник врежется в стену, или угол, или споткнется, например. Хотя все это - неуместное легкомыслие: по данному маршруту оба пробегают вот уже в третий раз.

И чем ему не понравились цыплята?! Милые такие, желтенькие комочки, теплые, забавные… сидели себе в ящике, пищали, кушать хотели, никого не трогали! Ведь обещала же на вчерашнем совете подарить ему дюжину! И всего лишь сдержала слово! А он схватил первое, что под руки подвернулось, убегай теперь от него!

Никогда она не поймет этих мужчин! Зачем же так сразу заводиться?

Хорошо еще, что Таисс научилась понимать людей без слов, по одним только движениям, поэтому успела вовремя отскочить и избежать удара…

Коридор вильнул в сторону и закончился большим залом, стены которого были увешаны разномастными гобеленами, изображающими семейные портреты, пейзажи, батальные сцены, родовые деревья и так далее. Возле полотна, запечатлевшего кого-то из императоров среди своего гарема, стояли Нэр и Рос.

– На четвертый зашли! - гном довольно потер руки. - Последний, точно. Готовь деньги, остроухий.

– Посмотрим, - ласкайл с удовольствием потянулся. - Думаю, еще на один круг их хватит.

Таисс плюнула на них обоих и немного ускорилась, прислушиваясь к раздающимся за спиной ругательствам. Маг, вдохновленный увиденным гобеленом, как раз ввернул что-то новенькое про "куриный гарем". Ох, мамочки… Что он с ним сделает?! Представив обрисованную перспективу, девушка впечатлилась и побежала еще быстрее.

Нет, ну правда! Хорошенькие же птенчики были, один к одному, Айзиль от души постаралась! И что его так задело?

Примерно на выходе из зала дриада поняла, что на пятый круг ее действительно не хватит. И так чуть с лестницы не навернулась, хвала Кариоту - помог. Понадеявшись на то, что у Велена все-таки достаточно воспитания, Таисс свернула в жилое крыло дворца и, воспользовавшись тем, что володаец, не ожидавший такого развития событий, потерял драгоценные мгновения, скрылась за дверью императорской спальни.

С замиранием сердца Таисс прислушалась к тому, как Велен пару раз прошелся мимо, выругался и отправился восвояси или, по крайней мере, - до ближайшего угла, за которым можно засесть с топором наготове. Хотя вряд ли он разозлился настолько, чтобы затягивать эту дурацкую шутку.

А ведь шутка действительно получилась глупой. И это после того, как они наконец сумели помириться. Какой демон ее дернул? Теперь маг наверняка перестанет с ней разговаривать и придется заново отыскивать в его душе ту ниточку, которая приведет к примирению. Ну да ладно, и не с таким справлялись…

Отдышавшись, девушка окинула взглядом монаршескую опочивальню. По древним законам империи Его Императорское Величество должно обитать в одиночестве, "дабы ни одна из жен не была к нему ближе остальных". Полностью отменять это глупое правило Ранхаш по каким-то причинам не спешил, так что Айзиль действительно имела собственную спальню, что совершенно не мешало ей прикладывать руку к обиталищу мужа.

Цвета - белый и зеленый. Материалы - шелк, шерсть и парча. И еще свет, свежий воздух, тишина… Лечь бы сейчас, свернуться калачиком и проспать так до завтрашнего приезда драконолога. И к демонам праздник!

Сапоги Таисс потеряла в двух шагах от своей комнаты, отбросила, как ненужную ношу, так что ничто не мешало забраться с ногами на императорское ложе и улечься поудобнее, умастив голову на одну из дюжины подушек и подтянув колени к груди.

Нарисованные лозы ползли по стенам, сплетались в затейливые узоры, ловили солнечные лучи, словно паутина. Разглядывать их было одно удовольствие.

– Ну-ну, - хозяин спальни застыл на пороге, сложив руки на груди.

– Ой! - дриада подняла голову, и через удар сердца сообразила, в КАКОМ положении оказалась.

– Ой? О… безуметь! - император тоже не сиял. Откровенно говоря, Таисс не на шутку перепугалась, что Ранхаш воспользуется ситуацией, ведь по всем законам империи он имел право… право на нее. Но богиня Инэ, видимо, забавлялась чем-то другим.

– Полагаю, мы замяли этот вопрос? - уточнять было не нужно, оба прекрасно понимали, о чем шла речь. - Я сейчас слезу…

– Да ладно, лежи, - Ранхаш махнул рукой, подошел, уселся на край, вытащил из-под кровати домашние туфли. - Нарушать - так по полной. Прячешься, значит.

– А что делать? - пожимание плечами вышло немного неуклюжим. - Без головы ходить будет несколько… неудобно. Ибо слава о моих злодеяниях еще не настолько велика, чтобы стены, деревья и острые углы бежали с дороги.

– Так бы он тебя и убил, ага…

– Зарэзал бы с одного удара! - кривляясь и делая страшное лицо, "призналась" ведьма. - Эти володайские мужчыны такие горачие, такие горачие, прям кипяток! Потом горко заплачэт, но сначала убьет!

– Вот уж где шут балаганный! - восхитился император.

– Да-да, горачий, горачий шут!

– Я про тебя, вообще-то.

Таисс сделала вид, что обдумывает услышанное. Усиленно обдумывает, так, что даже уши двигаются. Ранхаш не выдержал и расхохотался.