– Шельма, э… - шарад смущенно кашлянул в кулак, - Шельма, что вы вчера пили?

– Мы? - дриада подняла на таханца непонимающий взгляд. - Ничего.

– А ты сама?

– Бодрянку, зелье такое… А почему ты спрашиваешь?

– Ну… Просто ты немного зеленая.

– Что?! - Таисс даже рот разинула от изумления. - Какая?! Мне нужен колодец, и чем скорее, тем лучше!

Шарад кивнул и развернул свою лошадь в сторону ворот. Стража пропустила без лишних вопросов: мало ли что задумали равэн и госпожа Пройдох. А то, что цвет лица у нее немного странный, так это может новый вид маскировки!

– Моя безалаберность когда-нибудь аукнется так, что никогда не отмоюсь! - девушка задумчиво рассматривала свое отражение в стоящем на краю колодца ведре с водой.

– Так что это такое? - в который раз поинтересовался Тегер.

Таисс оттянула нижнее левое веко, проверяя цвет белков, потом потерла пальцем зеленоватую щеку.

– Ничего страшного, хвала богам. Считай, что я просто забыла смыть питательную маску.

– А на самом деле?

Дриада зачерпнула пригоршню воды, плеснула в лицо.

– Ты ведь не отстанешь, да?

– Не-а.

– Я забыла закрыть флакон с бодрянкой. Она начала потихоньку выветриваться и оседать. Хорошо еще, что ты эту зелень заметил. Не смой я ее к вечеру - ходила бы зеленой до следующего лета.

Шарад громко и от души заржал, представив описанные перспективы. Таисс плеснула в насмешника холодной водой, тот понял и примолк, перейдя к сдавленным похрюкиваниям. Девушка покачала головой, в последний раз критически осмотрела отмытый лик и вскочила в седло.

– Кстати, что за равэна Лааро?

Удар попал в точку. Тегер моментально прекратил хихикать и поморщился, как от зубной боли.

– Связался на свою голову. Дочь одного из наших вельмож. Род древний и весьма уважаемый, а сама девочка была - ну ляля ляленькой, загляденье просто! Вот я и загляделся…

– А что изменилось?

– Что… Все! Она же мне жизни не дает, курица ощипанная! Истерики закатывает, вот и сегодня тоже. Не пустить меня, видите ли, вздумала. Опасно, мол. Так что я, девка трусливая что ли?! Я ведь шарад, а она… Дома посадить и заставить пряжу ей держать, чтобы разматывать удобно было. Я ей что, стул что ли?!

Таисс прыснула, представив себе горячего таханского воина, терпеливо сидящего возле семейного очага с намотанной на ладони шерстью. Нет, скорее небо на землю упадет, чем таинственной придворной даме удастся провернуть подобную авантюру.

– Честное слово, она погибель моих нервов! Еще один подобный скандал - и я ее просто запру!

Таисс мысленно позавидовала шараду: его равэна, в отличии от ее Хранителя, не дружила с Силой… А то ведь этого заботливого володайца даже запирать бесполезно, разве что в нейсферил, но это как-то совсем бесчеловечно.

– Ладно. Придумаем что-нибудь. Показывай, где угнездилась эта тварь?

– Во дворце, где же еще… - огорченно развел руками таханец. А потом понял, что дриада имела в виду совсем другое, и улыбнулся. - Тьфу ты… Я думал, ты про Лаару.

– Нет, я про нашу птичку, - рассмеялась девушка.

Тегер только махнул рукой, указывая направление.

Зибари - птица хищная, опасная и очень плодовитая. Прозеваешь первое гнездовье - и через месяц будешь иметь дело с целой стаей тварей. Оружие ее - вырывающие куски плоти зубы (да-да, именно так!), когти, по твердости не уступающие лучшим сортам стали, и хвостовые перья, острые как бритвенные лезвия, собранные в веер.

Вблизи городов птицы питаются собаками, кошками, даже овцами или телятами, в общем, всеми, кого может оглушить криком. Зибари часто нападают на детей, принимая их за потенциально легкую добычу, бьют по лицу и рукам, прикрывающим глаза, вырывают куски мяса… И отогнать птицу крайне сложно.

Неудивительно, что и в степях, и на островах Большого Треугольника с этими тварями вели непримиримую войну.

Искомая особь устроила себе гнездо в куче песка и камней примерно в получасе неспешной езды на северо-восток от ворот Хатиша. Охотники спешились заблаговременно, чтобы защитить от возможной атаки лошадей, и последнюю часть пути проделали пешком. Постепенно прогревающийся воздух слегка пощипывал раздраженную бодрянкой кожу, Таисс недовольно поморщилась, припоминая, сколько еще будет длиться воспаление. По всем подсчетам выходило, что около часа, а значит, можно было и потерпеть.

– Ты помнишь, да? - шепотом уточнил таханец, доставая из ножен Кривую - саблю, прославленную почти настолько же, насколько хищный нос шарада и его вспыльчивый характер.

Девушка молча кивнула. На зибари не действует магия, а тот, кто об этом забывает (по большей части ведьмаки, привыкшие полагаться на Силу даже больше, чем на оружие), редко выходит из схватки без глубоких, практически не заживающих ран.

Что ж, без магии, так без магии. В первый раз, что ли?

Таисс бесшумно вытащила из ножен меч, погладила родную рукоять и знаками объяснила, что пойдет левее. Таханец кивнул и начал обходить гнездовье справа, запасливо подняв с земли увесистый камень.

Несколько ударов сердца - и охотники заняли свои позиции. Удостоверившись, что напарник готов, Таисс подняла руку ладонью к шараду, мысленно досчитала до шести и резко махнула вниз. В то же мгновение камень с легким свистом рассек воздух.

Долго ждать не пришлось. Потревоженное прямым попаданием гнездовье зашевелилось, и оттуда выбралась, срываясь с места в полет, пернатая хищница. С истошным визгом она спикировала на ведьму и постаралась задеть ее хвостом по лицу. Но девушка ловко уклонилась (благо подобный трюк она не раз проделывала в Ромэне), и птице ничего не оставалось, как уйти на разворот и попытать счастья со вторым противником. Тегер тоже не оплошал, пропустил зибари мимо себя и прицельно ударил по основанию хвоста, где перья теряли свою стальную прочность. Птица завизжала еще громче и, уже совсем ничего не соображая, во второй раз понеслась на дриаду. Охотница шагнула в сторону, неудачно споткнулась, упала на колено, чувствуя, как оно взрывается болью, и, не теряя времени на попытки подняться, выставила меч, ловя на лезвие солнечный луч. Тегер рванулся на выручку, но помощь не потребовалась. Клинок отразил свет получше любого зеркала, и Таисс, воспользовавшись выпавшим шансом, сначала оттолкнула ослепшую тварь от себя, а потом зло и сильно рубанула по белому "воротнику", тонкому ряду белых перьев, обозначавшим самое незащищенное место на теле птицы.