– Ха-ха! Какие мы оптимисты!

– Есть немного. Так как насчет прощения попросить?

– Обойдешься! - Таисс огляделась, узнавая знакомые места. Потом ловко спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги и правую руку. Сделала шаг к темнеющему впереди трехэтажному дому с плоской крышей. Снова обернулась. - Ты решил простоять тут до утра?

Велен отрицательно покачал головой и шагнул следом.

Интересно, узнала ли крикунья, в кого попыталась запустить ночным горшком? Вряд ли. Если то, что слышал володаец о таханцах, хоть на одну шестую часть правда - хозяйка простыней отдала бы Шельме все свои немаленькие запасы, включая то белье, что было в этот момент на кровати. А затем бы целые обозы потянулись к императорскому дворцу.

Маг беззвучно ухмыльнулся, представив себе выражение лица Его Императорского Величества.

Возле самого здания дриада притормозила, и принялась искать что-то на земле.

– Здесь же была… Неужели убрали? - пробормотала она, задумчиво почесывая нос. - А!

На тусклый свет Луны была извлечена сомнительного вида лестница, достаточно длинная, чтобы по ней можно было выбраться на крышу. Таисс попрыгала на первой ступеньке, довольно кивнула и быстро начла карабкаться наверх.

Дом был самым крайним, за ним высилась только городская стена, с крыши практически не заметная. А за стеной расстилалась степь, огромный зверь с пепельной шкуркой, прикорнувший после жаркого дня. Маленькие - не пустыня, все-таки - барханы едва заметно вздымались и опадали, создавая впечатление, будто степь дышит. До ближайшего оазиса - скакать и скакать, отсюда его даже не видно, а заросли низких колючих деревьев темнели на самом горизонте. Пыль, по-прежнему висящая в воздухе, на время потеряла свою навязчивость и уже не скрипела на зубах.

– Вверх посмотри, - шепнула дриада. Велен обернулся, недоуменно смерил взглядом хранимую, вдруг вздумавшую поваляться на не слишком чистой крыше и поднял голову.

Воздух исчез. Он просто перестал существовать. Исчез ветер, исчез город, исчезла степь… Боги, как же он мог прожить все эти годы не зная, что в мире бывает такая красота!

Маг сначала сел, а потом улегся на спину, закинув руки за голову. Мир завертелся вокруг, мигая такими близкими и ласковыми звездами. Белый Дракон сиял, казалось, в дюжине шагов от крыши.

– Ох… - вот и все, что смог сказать володаец по поводу увиденного. Звезды-глаза Ардары здесь были раз в шесть больше, чем в его родном Лимаре. - Это… Это же невозможно!

– Возможно… - шепнула Таисс, подставляя лицо нежным лунным лучам. Ночная странница здесь тоже была огромной и бледной, как кожа северной красотки. - Здесь все возможно…

Здесь все возможно…

Все возможно…

Возможно…

Все…

Велен задержал дыхание, чтобы на выдохе не упустить скользнувшую в голове мысль.

Здесь все возможно…

Нужно просто поверить, отпустить на свободу даже не своего шэрха, а самого себя, забыть о богах, о демонах, о мире, чтобы… Чтобы принять правильное решение.

Маг улыбнулся уголками губ. Боги, как же все просто… Выход найдется, обязательно найдется, нужно только немного подумать. Ведь он же где-то рядом, вот только где… Парень поддался совершенно детскому желанию, вытянул руку, словно сжимая в кулаке одну из звезд созвездия Рыси. Ничего не изменилось, конечно же. Звезда так и осталась на небе, а в линиях ладони на короткий миг застыла горечь утраты. Утраты того, чего у тебя никогда не было и уж точно не будет. Самая горькая из возможных.

"Рысь. Запах горьчцев. Неужели я сумею вот так вот просто отпустить тебя, сумасшедшая ведьма? Неужели сумею простить себя за это?"

– Попробуй еще раз, - шепот звучал громче колокольного набата.

– Что? - маг повернул голову и столкнулся с неожиданно пристальным взглядом.

– Попробуй еще раз, - повторила Таисс. - Это ведь просто… Просто дай себе шанс.

Просто дай себе шанс…

Это звучал совсем как "дай нам шанс". Велен зажмурился. А потом снова протянул к небу руку.

Таисс с легкой улыбкой шевельнула пальцами, временно замещая Логрэ иллюзией чистого неба и зажигая в кулаке своего Хранителя маленький белый огонек. Иногда так просто исполнить заветное желание…

– Теперь у тебя есть Кисточка.

– Есть что? - переспросил маг. Кажется, сегодня он был малость не в себе. И неудивительно: впервые увидев ночной Хатиш, Таисс сама дня три ходила как пришибленная.

– Логрэ… Ну… Loherge're. Кисточка левого уха Рыси. Мы так называем эту звезду.

– А… - Велен аккуратненько приоткрыл кулак, зачаровано наблюдая, как сквозь пальцы льется загадочный звездный свет, а потом перевел взгляд на небо, где послушно темнела свеженаведенная иллюзия. - А она… Настоящая?

Можно было бы и самому проверить, но почему-то не хотелось.

– Она твоя. А значит такая, как ты захочешь, - мягко ответила девушка. - Этот мир такой, как ты захочешь.

Как ты захочешь…

– Значит настоящая.

– Конечно. Отпусти ее.

– В смысле?

– Ты ведь хочешь, чтобы она светила для тебя. Отпусти Loherge're. Смысл держать огонь в клетке?

Он в последний раз задержал взгляд на сияющей звездочке и разжал руку. Логрэ прощально вспыхнула, и, когда Велен проморгался, Рысь уже обрела "пропадашку". А сердце володайского мага - неожиданную теплоту.

– Знаешь… Ты вредная, ты похожа на злого маленького ребенка, ты иногда делаешь очень больно, но… Спасибо тебе… Правда, спасибо.

Ему показалась эта улыбка? Слишком ласковая, чтобы быть настоящей.

Но убедиться в своей догадке маг не успел. Таисс поднялась на ноги и протянула ему руку.

– Пойдем.

– Куда? - уходить с крыши мучительно не хотелось.

– Я хочу в степь, за стену. Пойдем. Здесь поблизости есть тайный ход, единственный.

– Почему единственный? - рассеянно уточнил Велен.

– Потому что остальные Ранхаш заделал. Не без моей помощи. А этот я оставила. Для личного пользования, так сказать. Ну пойдем же!

Пришлось подниматься на ноги, спускаться вниз, каждое мгновение рискуя сверзнуться с лестницы из-за банальной невнимательности, потом идти куда-то, потом наблюдать, как девушка несколькими неуловимыми движениями приводит в действие тайный механизм, потом…