– Сколько ты мне уже это говорил? - ехидно прищурилась ведьма. - Дюжину раз? Две дюжины? И каждый раз я притаскивала тебе головы врагов чуть ли не на золотом блюде. Знаешь почему? Потому что хочу видеть, как законный император Ранхаш Третий взойдет на престол и вытащит наконец империю из той грязи, где она находится сейчас! Ранхаш, ты не воин! Вот и не лезь в войну! Мы принесем тебе победу, а твоей задачей будет доказать, что она не напрасна. Так что накапливай силы. А в войну, ради богов, не суйся!

– Но это же совершенное безумие!

– Именно поэтому оно, скорее всего, сработает! Мы не можем медлить дальше! Падальщики заключили новый договор с Танором, со дня на день к ним снова прибудут маги, и я не ручаюсь, что сумею справиться с ними так же легко, как с предыдущими!

– Скорее всего? - император закрыл лицо ладонями. - Скорее всего?! То есть ты не уверена?!

– Я никогда и ни в чем не уверена, - философски пожала плечами дриада. Вся эта сцена, кажется, ее порядком забавляла.

– Но ты… ты… Ты настоящий шэрх, Таи!

– Госпожа, - Пройдохи, старший из которых заглянул в шатер, называли Шельму на западный манер. И за свою госпожу они были готовы рвать горло зубами. - Мы готовы.

– Хольё, и ты туда же! - девушка закатила глаза. - Я, кажется, говорила с вами на вашем языке! И приказала выступать вместе с войсками шарада!

Дагр упрямо поджал губы, но спорить не осмелился. Не то, что император.

– Возьми хотя бы их с собой! Им-то ты доверяешь!

– Им - да. Но не богине Инэ. Она любит посмеяться. А иноземная королевна, которая уверяет, что ее ограбили по пути "презренные мятежники", но заявляющаяся во дворец в сопровождении грозы всех падальщиков, согласись, выглядит несколько… м… недостоверно.

– Да у них что, на лицах написано, что они Пройдохи?!

Вместо ответа Шельма соскользнула с топчана, подошла к застывшему на пороге воину и без слов рванула из проймы левый рукав, оголяя вытатуированный знак дагров.

– Не на лицах. Ранхаш! Хольё! Вы что, не понимаете, что, пытаясь меня уберечь, подвергаете еще большей опасности?! Демоны, что и кому я пытаюсь объяснить… Значит так, слушайте меня оба. Ранхаш - посмеешь сунуться - отращу тебе ослиные уши! И не рассказывай мне, что это самое унизительное и так поступают только с преступниками! Хольё, а ты заруби себе на носу и передай остальным: сунетесь - и я ни на что не посмотрю! Убью вот этими вот руками! Всем все ясно? Вот и ладно. А я пошла. Пожелайте мне удачи!

– Да хранят тебя Высокие, - буркнул император.

– Да пребудет с вами вся удача Пройдох, госпожа! - дагр вскинул правую ладонь к левому плечу, как было принято в таханском войске.

Шельма улыбнулась и выскользнула из шатра.

С шарадом договориться было гораздо легче. Возможно, потому что он не был по уши влюблен в "госпожу". А может быть из-за того, что они вместе две последние ночи мало ели и много думали, обсуждая этот безумный план. Полностью, кроме того, что будет делать Шельма, попав во дворец. Тут она легкомысленно махнула рукой и заявила, что действовать будет по обстоятельствам.

– Ты все помнишь, Тегер? - последний раз уточнила девушка, отряхивая запыленное платье и добавляя дырку на подол.

– Да, конечно. Все будет в лучшем виде, не беспокойся!

– Да я что… Ты бы это Ранхашу объяснил. А то он совсем заел меня своей заботой.

– Айзиль объяснит. Эта девушка, кажется, имеет некоторое влияние на императора.

– Да? - удивленно вскинула брови ведьма. - Хм… Над этим стоит подумать. Да хранят вас всех боги, Тегер! А ты - храни императора!

– Да хранят тебя боги, сумасшедшая! - весело отозвался шарад и играючи шлепнул рыжую лошадку Шельмы по крупу. - Да пребудет с тобой удача!

– Куда она денется… - легкомысленно улыбнулась девушка.

– Зря ты так, - покачал головой эльф. - Удача, она капризная.

– Я тогда была маленькая и глупая, честное слово! - покаялась дриада. - А теперь взрослая и умная! Во дворце так забавно было. Идея с несчастной принцессой прошла как по маслу! И я та-а-а-акого о себе, то есть о Шельме, наслушалась! До сих пор кошмары снятся! Ближе к ночи император, понятное дело, страстно захотел пообщаться со своей гостьей в м… более уединенной обстановке. Ничего серьезного - всего лишь легкий приворот для пользы дела. Я, может быть, и без него справилась бы, но времени на проверку не было. У нас с Гроссо такая познавательная беседа вышла!

…К рассвету лже-император был перепуган до того, что подумывал, как бы побыстрее отправиться в свет. Или в дым - не важно. Милая и глуповатая с виду гостья оказалась той самой Шельмой! Воистину, шэрх умеет прятаться!

Звать на помощь Гроссо не пытался, за ночь понял, что бесполезно. А девушка удобно расположилась на стуле, положив ноги на стол и балуясь с большим кинжалом. Она подкидывала его в воздух и ловила за лезвие, да так ловко, что дух захватывало. Шельма молчала до тех пор, пока солнечный луч не скользнул по дорогому ковру, не пополз к стене.

– Что ж, самозванец, - девушка, - да нет! Совсем еще девчонка! - поднялась, подошла к связанному. - Твое время вышло. Ты, я вижу, решил, что ослиные уши тебе не пойдут. Тогда прости, но голова тебе не идет еще больше.

– Мои люди растопчут тебя! Вырвут желудок и накормят печенью паршивых собак с окраин! - прошипел Гроссо. Шельма притворно закатила глаза.

– Как страшно! Где же они, твои люди? Где твоя бдительная стая падальщиков, которых ты называешь стражей? Эй! Ау! Где вы! Собирайте собак, жгите костры! Я пришла! Я тут у вашего хозяина в спальне! Ау! - девушка строго посмотрела на связанного. - Слушай, император, а что это твои ослы меня не слышат, а? Совсем распустились! Может, ты им крикни чего?

– Помогите… - просипел император, вжимаясь в спинку стула. Что-то в глазах собеседницы перепугало его до смерти. Что-то подсказывало: даже если он согласится на ослиные уши, эта страшная женщина-девушка-девочка-шэрх прибьет его за эти уши к воротам города и оставит там подыхать, чтобы псы окраин ели его ноги и внутренности, а грифы выклевывали еще живые глаза.

– Распоясалась твоя стража, - с сочувствием констатировала Шельма. - Начинай молиться, мерзавец. Сейчас ты умрешь.