…Вдох на десять.

Поют птицы. Помнишь, ты же всегда любила их задорные перепалки. Чем живут птицы?

Выдох на тринадцать…

Птицы живут небом, а небо живет ветром. Руки раскинуть - и лететь, лететь… Вне времени, вне пространства, вне мыслей, вне… Жаль, что левитация тебе дается, только если нужно смягчить падение. А Велену, интересно? Ох…

Таисс сбилась с очередного выдоха, выругалась про себя и зло сжала кулаки. Почему боги послали ей Хранителя-человека?! Зачем?! Чтобы она подцепила от него не только волчью ипостась, но и необходимость думать?! Ладно бы умение, а то… Почему бы им было не сделать этого володайца "мечом", если так уж нужна именно логика и докапывание до причин?!

…Вдох на десять…

– Таисс, стой! - крик мага опередил даже голос Ардары, приказывая рвануть повод, поднимая коня на дыбы и заставляя пятиться. Дикий недовольно храпел, но слушался.

И уже прыгая на землю, ведьма поняла, что за опасность была впереди. Тоненькая, видимая только на магическом плане нить заклинания-растяжки может ударить чем угодно. Вернее, чем магу-хозяину захочется.

Оттолкнув обиженного коня, Таисс опустилась на колени перед препятствием и легонько подула, магией превращая выдыхаемый воздух в дым. Рядом неслышно присел на корточки володаец.

– Странно, что она красная, - заметил он, проводя возле растяжки ладонью. Повторять то же самое над нею не стал - мало ли, вдруг для активации не обязательно разрывать нить.

Ведьма сделала вид, что не услышала. Маг на ее молчание никак не отреагировал, только послал вдоль чужого заклинания поисковый импульс.

– Предлагаю оставить все, как есть, и тихонечко обойти эту дрянь стороной.

Таисс и бровью не повела. Вот еще! То, что идея хорошая и правильная, еще не оправдывает ее хозяина! И не объясняет, зачем же он хотел сбежать.

– Таи, идея ничего, - осторожно подал голос ласкайл.

– Я знаю, - огрызнулась девушка, поднимаясь и отряхивая штаны. - Сама собиралась предложить то же самое.

Велен сцедил улыбку в кулак. Боги, как же некоторые девушки похожи на детей! Искренностью, что ли? И еще потешной манерой злиться. По крайней мере, те девушки, которых не готовили с раннего детства к участию в интригах и заговорах Ай-орона.

Они медленно и осторожно пошли вправо, постоянно проверяя все планы. Тихо… Получилось обмануть врага или?…

"Готовь меч", - шепнула Ардара. Дриада удивилась, но оружие из ножен достала. Маг покосился на нее через плечо и взмахнул рукой, укутывая весь отряд щитом.

Что ж, сотрудничать получалось и молча. Не то, чтобы оба получали от этого большое удовольствие, но хоть вреда не было. Пока.

Когда растяжка кончилась, Велен сделал еще добрую дюжину шагов, прежде чем снова вернуться к прежнему направлению. Таисс напряженно прищурилась, пытаясь понять, почему ей так не нравится происходящее…

Катастрофой обернулся первый же шаг. Растяжка, казавшаяся мертвой и безопасной, сорвалась со своего места и закрутилась, кусая собственный хвост, как белая змея из диких храмов Большого Треугольника, и сжимаясь. Дриада шагнула было вперед, но маг выбросил правую руку в сторону.

– Пусти!

– Ты ничего не сможешь сделать, такое никому не по Силе! - он имел в виду даже не красный цвет растяжки, а то, что статичное заклинание стало вдруг динамичным. Такое невозможно, это значит, что у заклинания совсем другой принцип плетения, действия…

– Вдруг получится?! - Таисс надеялась, что Ардара все-таки даст совет получше, чем предыдущий.

– Я сказал, пошла за спину! - рявкнул Хранитель. Его руки уже летали в воздухе, выплетая сложный щит. И все же он сумел легко пресечь новую попытку девушки, на сей раз резко отшвырнув ее назад. - Не вылезай! И молись…

Ведьма несколько ударов сердца смотрела на разозлившегося мага, а потом зажмурилась.

– Ардара, Стихии и Дюжина Высоких, помогите ему… - Таисс старалась шептать как можно тише. И добавила, уже про себя:

"И пусть он этого не услышит…"

Щит вспыхнул, засиял радужными полосами, и в то же мгновение маг бросил в растяжку подобранный с земли камень. Грохнуло, защитное заклинание потемнело, укрывшихся внутри обдало горячим воздухом, но не обожгло. Велен справился.

"Спасибо, Создательница", - выдохнула ведьма.

– Какого демона ты не дал мне разобраться с это?…

– А ты бы справилась? - на бледном лице володайца отразилось жалкое подобие ехидной улыбки.

– Теперь мы этого точно не узнаем! - "неужели этот щит стоил ему таких усилий?" - Ты даже не дал мне попробовать! А из нас двоих Хранитель именно ты!

– И именно поэтому я не даю тебе делать глупости! - Велен вытер лоб тыльной стороной ладони и потряс левой кистью, чтобы расслабить руку. - Брось, Таи. Это не повод объявлять мне войну.

– Не повод?! То ты бросаешь меня, то не даешь колдовать - и это не повод?! Для войны хватало и меньшего!

– Мы будем воевать при гостях? - тон вопроса оказался неожиданно-светским, а взгляд - неожиданно-жестким. И предназначался он вовсе не разбушевавшейся дриаде.

Девушка обернулась. Нехотя, но все-таки…

…На мгновение ей показалось, что время остановилось и вдруг потекло вспять. И вокруг вовсе не лес, а печально знакомые коридоры монастыря, где остро и солоно пахнет ядом из слюны болотной хеми.

Но ведь тогда Велен не стоял напротив с серым от страха и злости лицом, а Рос и Нэр не целились в нее… или в кого-то за ее спиной.

Маг боится? Что ж сегодня за день такой-то?! Никто, конечно, на этот немой вопрос не ответил. А Хранитель, за мгновение справившийся с нахлынувшими чувствами, коротко и четко пошевелил пальцами, словно невзначай роняя мерцающий щит между ведьмой и… толпой поднятых эльфов.

– Ты решил защитить их от меня? - язвительно поинтересовалась Таисс, накидывая на Дикого заклинание темноты и тишины. Нечего коню лишний раз нервничать.

– Да, подумал, что бедным поднятым не помешает лишняя помощь, - точно таким же тоном ответил маг, медленно вытаскивая меч.

– Какая умная идея! Она могла придти в голову только человеку! Посмотрим, поможет ли этой нежити твоя искренняя забота!

Но не успела Таисс закончить, как полетел, загудел в воздухе злой рой стрел, свистнул - и хорошо, что не напился крови. Боги дарят удачу, но не терпят, когда их подарками пренебрегают. И если в следующий раз надеяться только на везение, то можно умереть до того, как произнесешь в уме это слово. А умирать дриаде не хотелось. За спиной бились крылья, как всегда бывает, когда стоишь перед лицом Муирэ, на понимаешь, что она может и отвернуться. И кажется, что всесилен. И Ардара направляет твою руку, твою Силу, твои глаза…