Девушка опустила кончики пальцев в воду. По поверхности, у самого начала лунной дорожки, разбежались круги.

Что-то в освещении немного изменилось: на берегу дриады разожгли костер. Второй шаг Возвращения. В том, что огонь признает и примет ее, ведьма не сомневалась.

Лесла соскользнула с камней на землю. Таисс последовала за ней, откидывая волосы назад.

Ровное пламя бросало вокруг длинные черные тени, Рощи казались непроходимой чащей, даже враждебной, если бы Таисс не знала наверняка, что может пройти их вдоль и поперек с завязанными глазами.

Она глубоко вздохнула и вошла в ярко освещенный круг. Запрокинула голову, обняла себя руками за плечи, закрыла глаза, позволяя стихии опознать вернувшуюся домой дочь.

В самом начале времен, еще до эры Противостояния, ничего, конечно же, не было. Это знает любая дриада старше двух лет.

А потом пришла Великая Мать. И появился Ветер - первая Истинная Стихия. Потом родилось Пламя - Стихия вторая. В противовес двум появились Ливень и Песок - Стихии третья и четвертая. Соединившись, все они образовали Силу - пятую Стихию.

Всеочищающее Пламя… Таисс чувствовала сквозь закрытые веки, как танцуют языки огня, дышат жаром в лицо.

– Здравствуй, - сказала ведьма в пространство. Пламя загудело и потянулось к ней, обняло, отгородило от остального мира высокой стеной.

– Здравствуй, маленькая. Ты готова?

Она ни на мгновение не задумывалась, спрашивать ли "К чему?". Она и правда не знала. А такие вещи стоит уточнять заранее.

– К чему?

Пламя будто фыркнуло, лизнув ее в левую щеку.

– К чему? Да у тебя талант задавать вопросы, маленькая. Почему бы тебе не сказать "да" или "нет"? Просто "да" или "нет".

– Просто "да" или просто "нет" - это слишком высокая цена, - честно призналась девушка. - А если я окажусь неплатежеспособной?

В этот раз Пламя рассмеялось.

– В любом случае тебе скоро придется платить. И цена будет куда выше, чем покажется на первый взгляд, - и помолчав: - Добро пожаловать домой.

Это было нечто, напоминающее поцелуй, если только можно представить себе поцелуй пламени. И пережить его, разумеется.

Казалось бы: все!

Казалось бы: чего еще-то?

Но огонь взметнулся вверх, вихрем отбрасывая с плеч Таисс выбившиеся из общей гривы пряди. И ведьма предстала пред ясные очи Ахея, огненного демона. И снова:

– Здравствуй, маленькая.

У ведьмы в груди оборвалось все, что там еще оставалось. Неужели?…

– Не бойся ты так. Нас крепко потрепали, но твое время еще не пришло. Я же здесь, - демон улыбнулся, залихватски расправив крылья со свежими шрамами. Но Таисс невозможно было провести внешней бравадой.

– Что у вас произошло?

– Ничего особенного, маленькая.

– Не ври мне! Если бы ничего, у меня бы здесь, - Таисс красноречиво ткнула себя в центр груди, - ТАК не болело!

– Они отбили у нас десятое небо… - демон мигом растерял весь оптимизм и грязнейшим образом выругался.

– Быть того не может, - своего голоса Таисс не узнала. - Но как?!

– А вот так, - мрачно огрызнулся демон. - С каждым днем у нас сил все меньше, а эти… становятся все мощнее и опаснее. К тому же кто-то предал… Не знаю, надолго ли нас еще хватит. Жаль, что и тебя не поторопишь. Ну, да боги с ними! Хотя они и так на самом рубеже стоят всей толпой, даже эта лицемерка Унна. В любом случае, я просто решил проверить, как ты тут. Ведь наш договор все еще в силе и ты пока не обыграла меня, маленькая.

– Пока!

– Я вижу, - демон встряхнулся, - что ты делаешь все, чтобы добиться своей цели. И некоторые шаги в этом направлении - невозможно не заметить.

– Что ты имеешь в виду?

– Твои глазки, маленькая.

– Что?! - ошалело вопросила дриада, но было поздно. Ахей исчез, а огонь отступил, снова став обычным костром. Молчащим костром, естественно.

– Рысь? Ты в порядке? - Лесла тронула Таисс за плечо. Та открыла глаза и кивнула, с удивлением заметив, как с ресниц сорвалось несколько соленых капель, одна из которых поползла по щеке. Ведьма быстро стерла ее ладонью.

– Да. Нормально. Меня просто слишком долго не было.

Она обернулась, чувствуя, что настолько близко от костра становится слишком жарко. Лесла протянула ей высокий стакан, наполненный горячим пряным вином.

Все так же, как много веков назад. И вино, и боль, и дриады…

Таисс сделала первый глоток, чувствуя себя гораздо младше, как раз на тот возраст, когда они с Леслой и Майлит пили вино тайком от старших, прежде чем луноволосая адептка отправится соблазнять первого в своей жизни мужчину - озерного эльфа.

– Да… Он был эльфом, и звали его Орлойо, - выдохнула Стражница. Она так же держала в руке стакан с вином. - Наша первая Ночь Костров Бэллана…

Таисс лишь улыбнулась. Чудовище, забившееся у нее в груди, называлось ностальгией. Первая Ночь Костров, которую она потратила на то, чтобы отработать несколько любопытнейших заклинаний.

Никто из взрослых никогда не решал за девушек, когда должно придти их время. Природа снабдила их внутренним регулятором. Своеобразным инстинктом.

Ей почему-то опять вспомнился Велен.

Таисс передернула плечами, отмахиваясь от навязчивой идеи.

Лунная дорожка становилась все ярче и ярче. Лесла подняла с земли ритуальный клинок, повесила ведьме не шею. Затем протянула легкую белую тунику выше колена, которую девушка тут же на себя накинула, и расшитый серебром пояс. На левом запястье подруги она застегнула широкий серебряный браслет. Эльфийские ножны Таисс надела и застегнула на плече сама.

А потом все девушки повернулись к озеру, где лунная дорожка сияла так, что глазам было больно.

Несколько минут ничего не происходило. Таисс знала, что иногда такое случалось, иногда вэелы не приходили, но она не позволила себе тревожиться по этому поводу. В этот раз кобылы придут.

И верно: из ветра и лунного света выткались вдруг призрачные гривы, полные Силы тела и копыта… Ровно полдюжины "кобылиц", по одной для каждой дриады, двигались к берегу. И сбруи на них не было.

Когда существа остановились, ведьма подошла к первому из них, погладила сияющую морду, ощущая, как бьется под кожей ее ладони ветер.