– Лихо! - оценил Ранхаш. - Жаль, я так не умею. Слушай, а амулетов таких случайно нет?

– Которые глаза отводят? Ну как это нет, есть, конечно! Но я бы все-таки не советовала гулять без охраны. Это со мной можно, а…

– А ты не всегда будешь со мной, я знаю. Но я и не собираюсь. Просто полезно иметь такую вещицу в арсенале.

– Стой, подожди, ты что, совсем не знал про подобные штучки? - от удивления девушка даже споткнулась.

– Нет, - император развел руками.

– Я, как дура, кучу времени убила, колдуя по-всякому и чуть ли не с переподвыподвертом, наложила множество заклятий на дворец и его окрестности, навешала амулетов на твоих воинов, а ты сам понятия не имел, что людям вроде тебя положено иметь на себе целую гроздь охранных амулетов?! Боги, куда вы смотрите?! Почему никто не напомнил мне тебя ими снабдить?! Так, надо сейчас же исправить эту кошмарную ошибку! - дриада уверенно потянула Ранхаша в сторону площади Дюжин Шатров. Потом остановилась и критически осмотрела его с ног до головы. - Нет, так дело не пойдет. Надо тебе внешность подправить.

– Нос, там, сломать, глаз выколоть, шею свернуть… - в такой же деловитой манере предложил Ранхаш. Таисс фыркнула.

– У тебя деньги есть?

– А сколько я тебе должен? Нет, я взял с собой кое-что…

– Мужчины… - дриада закатила глаза. - А потом еще нас упрекают в отсутствии логики! А расплачиваться ты чем будешь? Я же внешность тебе поменяю! Не скажешь же ты, чтобы запрос во дворец отправили - тебя за это в яму бросят.

– Значит так, - Ранхаш отстегнул от пояса кошелек, протянул ведьме, - это тебе. За зибари. И не спорь, таков обычай. А вот это - мои деньги.

Император отстегнул от пояса второй кошелек, подбросил на ладони.

– Сойдет, - оценила девушка. - Глаза закрой. Будет немного щекотно.

Она огляделась в поисках более-менее симпатичной физиономии, нашла и принялась за работу. Пальцы легко запорхали возле самого лица Его Императорского Величества, и вскоре на Таисс смотрел миловидный, но ничем не примечательный таханец со слегка раскосыми глазами и мушкой над верхней губой. Автор сего творения довольно прищелкнула пальцами и улыбнулась. Император ощупал свое лицо и удивленно наморщил лоб.

– Ничего же не изменилось.

– Это всего лишь морок, иллюзия, - пояснила дриада. - Если "прирастить" мужчине такую грудь, женщиной он не станет. Не волнуйся, на глаз все как надо! Найдем зеркало - посмотришь. Идем.

Традиционно ювелиры и торговцы всякими волшебными штучками располагались в маленьких лавочках по периметру площади, но Таисс уверенно направилась в лабиринт ярких шатров, надеясь найти какое-нибудь сокровище у купцов, прибывших с недавним караваном из Нокха.

И она не прогадала. Почти сразу же цепкий, наметанный взгляд выделил из общего лоскутного одеяла палатку высокого седого старика с серыми, как зимние тучи, глазами.

– Пусть Высокие будут милостивы к вам и вашим детям, - поздоровалась ведьма, оглядываясь на отставшего императора. Несколько минут назад тот узрел свой новый облик в старинном зеркале и все никак не мог отойти от шока.

– Ранх… - девушка подавилась, вовремя сообразив, что это имя слишком известно в империи. - Рани, иди сюда.

– Что угодно госпоже чародейке? - вежливо поинтересовался продавец. - У старого Иди-гор-Шифрана вы найдете великие сокровища с Большой Итии, Урдра и островов Большого Треугольника - в общем, со всего мира.

– А откуда вы узнали, что я чародейка? - поинтересовалась Таисс, от беды подальше заталкивая впечатленного императора в шатер перед собой. Мало ли…

– Ну… С такими-то сияющими глазами, - философски улыбнулся торговец. - Так что вам угодно?

– Найду - скажу, - улыбнулась ведьма в ответ, перебирая лежащие на прилавке амулеты. Они, строго говоря, амулетами еще не были - только оболочка, в которую при должном умении можно заключить частицу Силы. - Но вы не могли бы, господин гор-Шифран, показать мне абсолютно все, что у вас есть?

Слезы кикиморы (само собой - окаменевшие) - будучи опущенные в напиток, определяют любой яд; клыки итийской снежной пумы - реагируют на любую магию, впрочем их можно обмануть, например, Ромэнскими Сумерками; чешуйки дракона - хранят от магии Стихий; капельки янтаря - оберег от мелкой нечисти; осколки драгоценных камней, вплавленные в серебро… Таисс получила истинное удовольствие от изучения товара. По ходу она откладывала то, что нравилось больше всего. Перышко птенца феникса, которое возвращает пославшему любой сглаз и порчу - для Лена. Дриада еще при первой встрече наложила на Его Императорское Высочество простенькое оберегающее заклятье, но предосторожность не повредит. Корешок ночного цветка lamiari в виде рябиновой грозди - амулет для беременной Айзиль. Дымчатый топаз и хитроумная цепочка работы каратасских мастеров - для императора.

Цена получилась очень даже приемлемая, особенно по сравнению с той, которую содрали бы в нормальной лавке на краю площади. Ранхаш уже отсчитывал необходимую сумму, когда Таисс заметила еще одну вещицу, от вида которой перехватило дыхание.

– А сколько стоит вот это? - спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе и кончиках пальцев, подхвативших абсолютно обычную на первый взгляд цепочку.

– Восемь золотых монет, госпожа чародейка. Но…

Дриада не дала ему договорить, вытащила из кошелька всю десятку и положила на прилавок.

– Вы столько уже купили! Я отдам ее вам бесплатно.

– Нет, - девушка решительно покачала головой. - Это будет подарок, а за него нужно платить не торгуясь. Так что забирайте деньги.

Торговец пожал плечами и сгреб монеты в ладонь.

– Спасибо. Ну что, Рани, идем дальше?

Император кивнул, и они снова слились с человеческим потоком, ярким, разноголосым. В больших городах жизнь похожа на танец: сумел попасть в ритм - ты свой, тебе будет легко и удобно, и город покажет свои самые сокровенные секреты; если же нет - сразу собьешься и уже не догонишь, будешь чувствовать себя неловко и неуютно, пока совсем не выбьешься из сил.

Хатиш в этом плане был сложен. Его день и ночь отличались так же, как степной танец и песня. При свете солнца - это жгучая пляска с саблями, а под Луной - тягучая и неспешная, словно молоко, мелодия, полная древней красоты и магии. Таисс любила Хатиш, она чувствовала себя тут своей, пусть и не могла назвать империю домом. Сюда хотелось приезжать, и вот уже второй раз степная столица встречала ее с искренней радостью ребенка, дергая за рукав, заглядывая в лицо наивными глазенками и хвастаясь: "Посмотри, что у меня есть!"