– Ты не спал совсем, да? Вэл, зачем?

– Потому что я так захотел, - ласково, но твердо парировал маг. - Ничего со мной не случится. Приеду в город - высплюсь.

– Договорились, я буду спать у себя.

– Э, нет, я совершенно не это имел в виду! Я просто не хочу никаких цыплят, и все такое…

– Что ты, Вэл, какие цыплята? Я не переживу еще одного такого забега! И еще не переживу, если не поем в ближайший час. Так что будь любезен, вернись на Роя, и мы поедем быстрее.

– Да, кстати, - Айзиль отложила в сторону аккуратный огрызок яблока. - Камень уже привезли.

– Что? Вы все-таки его заказали?! - Ранхаш возмущенно уставился на жену. - Я же сказал, что категорически против этой затеи!

– Какой затеи? - Таисс с интересом переводила взгляд с императора на императрицу и обратно. В отличие от других членов отряда, она выспалась и была способна соображать.

– Таисс, можно тебя кое о чем попросить? - Тегер зевнул.

– Кого убить? Яд, кинжал, арбалетный болт? - деловито уточнила дриада.

– Императора. Только не убить, а убедить.

– В чем?

– Не надо меня ни в чем убеждать! Хватит! Мало того, что обзывают Ранхаш Третий Возвращенное Солнце, так еще и памятник поставить решили! Можно подумать, я свое дело от этого лучше делать буду!

– На главной площади? - сочувственно подхватила ведьма. Возмущение Ранхаша не казалось ей игрой, потому что дриада прекрасно знала: каждое проявление народной любви заставляет императора мучительно краснеть и так же мучительно желать спрятаться где-нибудь под кроватью. Присущей королевским особам страстью к публичности Его Императорское Величество не обладал, скорее даже наоборот.

– Нет, перед главным корпусом Большой Школы.

– А по-моему, это ничего себе идея, - пожала плечами Таисс. - Потому что у тебя есть все шансы этого памятника не видеть. Вот если бы перед дворцом…

– Я тоже думаю, что идея хороша, - зевая, кивнул маг. - Но сейчас меня куда больше привлекает идея отправиться спать. Так что простите, но я вас покину.

– Я тоже, - Тегер поднялся из-за стола. Следом за ним встали и неразлучные дружки-приятели, Нэр и Рос. - Но ты уговори императора, ладно?

– Ладно, - согласилась ведьма. - Ранхаш, Айзиль, приятного вам аппетита.

– Ты же, вроде, говорила, что выспалась!

– Сна никогда не бывает много, - назидательно сообщила дриада. - Неизвестно же, когда еще такая возможность отоспаться выпадет.

Велен сдавленно хрюкнул. Отоспаться, как же!

…Над Хатишем, словно рукава самой Каэсанны раскинулось невыносимо-лазурное небо. О недавних свинцовых тучах не было и речи, небо сияло так, что невозможно было смотреть. Таисс расслабленно закрыла глаза, с наслаждением подставив кожу нежным прикосновениям ветра.

…Как будто это навсегда, как будто не будет конца этой дороге и этой войне…

– Таисс!

Ведьма очнулась и прижала палец к губам.

– Чего кричишь? Спят же все!

– Не все, - стоящий под балконом император улыбнулся, - Тот, кто мне нужен, сидит сейчас на балюстраде и ловит все сквозняки империи.

– Это еще не повод кричать, - дриада заинтересовано подперла подбородок кулаком. - Ну?

– Что, ну?

– Чего ты стоишь под балконом? Вряд ли серенаду петь намереваешься.

– Это почему это? - Ранхаш подбоченился. Таисс рассмеялась, представив, как это выглядит со стороны: император руки в боки стоит под окнами собственного дворца и, задрав голову, выясняет отношения с сидящей на балюстраде полуголой дриадой (вряд ли простынь, в которую она завернулась, можно назвать одеждой). Стоящие на страже воины в обмороке валяются, не иначе!

– Володайцы, - Таисс прижала руки ко рту, как обычно делают, когда собираются рассказать что-то очень важное и секретное, - жутко ревнивый народ, особенно спросонья. Так что ты очень рискуешь поймать на темечко не обычный горшок… вон, с цветочком, а огненный шар как минимум.

– Серьезно? - Возвращенное Солнце озадаченно почесал нос.

– Угу. Так что ты хотел?

– Я пришел за обещанной прогулкой.

Дриада кивнула.

– Я сейчас.

Она прошлась по комнате, собирая разбросанную одежду. Спящий Велен чем-то походил даже не на эльфа, а на вампира, а уж спящих кровопийц Таисс видела не раз и не два. Что-то было в нем такое, от чего лезло в голову словосочетание "сладкий мерзавец". Что-то смелое, дерзкое… и невыносимо чувственное.

Сапоги, штаны, легкая белая рубашка, два метательных ножа в голенища, кинжал в эльфийских ножнах.

Рука мага ловко схватила за плечо, опрокинула на спину. Велен не собирался просыпаться окончательно, но даже сквозь дрему он нашел губы хранимой, поцеловал, а потом поинтересовался:

– Куда?

– На обещанную прогулку. И не говори, что ты против.

– Тогда я промолчу. Но, пожалуйста, возьмите с собой охрану.

– Зачем? - Таисс не удержалась, запустила пальцы в черные волосы.

– У меня предчувствие нехорошее.

– Я разберусь.

– Таи! - в голосе володайца скользнула мольба.

– Я разберусь, - дриада рывком подняла себя на ноги. - Все будет хорошо.

Велен закрыл глаза и закинул руки за голову. Интересно, Таисс сделала вид, что не заметила повешенного на нее щита? Или боги в кои-то веки смиловались над магом, и ведьма действительно не заметила "лишнего" заклинания?

Поправив балконную занавесь, девушка снова вылезла на балюстраду и спрыгнула оттуда, смягчив приземление заклинанием левитации. С этим разделом магии Таисс дружила, мягко говоря, не очень, но столь простые упражнения удавались ей отлично. Оказавшись на земле, ведьма мягко ухватила императора за подбородок и захлопнула ему рот.

– Когда-нибудь у меня будет сердечный приступ! - ошалело пробормотал Ранхаш. - Тебе меня совсем не жалко?

Дриада передернула плечами.

– Я же ведьма, а ведьмам жалость не ведома. Так куда мы идем?

– Ты можешь для начала, - Его Императорское Величество качнул головой в сторону топчущихся неподалеку воинов, - избавить нас от этих?

Червячок сомнения шевельнулся в груди, но тут же исчез. Ардара молчит, а значит, предчувствия Хранителя - глупое беспокойство. И нежелание оставлять любимую девушку наедине с императором. А разговаривать с Ранхашем при свидетелях ведьме совсем не хотелось. Отводящее глаза заклинание - и национальная героиня под руку с Его Императорским Величеством удалились без сопровождения.