Я рассмеялась, что с набитым ртом вышло не особенно здорово.

– Даже спрашивать не буду, при чем тут я.

– И правильно, – хитро подмигнула подруга. – Так над чем помираешь?

Вкратце обрисовала ей сегодняшнюю лекцию с магистром Вейссом и домашнее задание.

– Ого! – впечатлилась она. – И чего придумала?

– Да в том-то и дело, что… – Я осеклась и принюхалась: – Мятой пахнет, странно.

Айрана вытаращила на меня голубые глазищи и с сомнением повела носом:

– Уверена? Розами – да, лилиями – тоже, еще духи мои, но там мяты нет.

– Еще как пахнет! – Я подошла к одному букету, глубоко вдохнула, ко второму – аналогично. Подтвердила: – Мятой несет, точно.

Айранка захихикала и дурным голосом пропела:

– Поди, твое проклятие, нет? Забавный эффект, хотя во всем можно найти положительные моменты – кому-то ворох неудач, кому-то болезни, а тебе всего лишь кошачью радость.

Я мрачно посмотрела на шутницу:

– Да ну тебя. Бред. Где ты такие последствия видела?

– Я – нигде, – гордо ответила подруга и снова расплылась в улыбке: – Но теперь с удовольствием пронаблюдаю.

– Тьфу на тебя! – Я подхватила кофту со спинки стула и поспешно натянула ее. – Схожу-ка в библиотеку, все равно собиралась, заодно и про это поищу.

Айрана вдруг всполошилась:

– Ты надолго?

– Как получится, а что?

– У меня на тебя сегодня планы, – жеманно произнесла она. И это значило, что у нее Очень Большие и Важные Планы, и никак иначе. Я тяжко вздохнула:

– Серьезно? Давай завтра, я устала, и настроение не очень.

Подруга состроила умильную рожицу и посмотрела взглядом демона-искусителя, коим она, к слову, на одну восьмую и являлась.

– Пойде-е-ем, – заканючила хитрая бестия, – мне очень надо, а одной грусть-тоска. Ну, Клео, будь лапкой.

– Ладно-ладно, – замахала я руками, зная, чем все кончится. Все равно ведь уболтает. – Потом расскажешь. Побегу, пока библиотека не закрылась. – Айра довольно потерла руки и сунула в рот сахарный орех.

– Класс! Будешь? – Я с сожалением глянула на деликатесы – резкий запах мяты отбивал аппетит и вызывал легкое головокружение.

– Потом съем, оставь мне.

– Ничего не могу обещать, – разгрызая очередной орешек, пробормотала сладкоежка.

Пройдясь по улице, я почувствовала себя значительно лучше – мятное преследование отступило. Бодрой рысью миновала пару лестничных пролетов и широкую галерею славы с портретами выдающихся магов Темной империи, которых разбавляли и наши выпускники. До библиотеки оставалось всего ничего, когда из-за ближайшего поворота до меня донесся возмущенный голос магистра Вейсса:

– Зря беспокоишься, не сунется он в Ардам – слишком опасно. Перестраховка излишня, с утра я еще вполне мог о себе позаботиться.

И в ответ, не менее эмоционально, от лорда-директора:

– Он отступник, Лертран! И ему помогают кровососы, причем, заметь, из дома, входящего в первую десятку.

Встречаться с уважаемыми лордами в мои планы не входило, а послушать было любопытно. Что же получается, моей змеечке угрожают какие-то… хм-хм, ну пусть несвежие умертвия? Огляделась и нырнула в темную нишу, потеснив постамент с бюстом основателя Академии Проклятий. Ну как, потеснив, его запросто не сдвинешь, конечно же, но мне места хватило, чтобы в аккурат притереться между представителем императорского рода Анаргат и стеной почти родных пенатов. Затихла и даже задышала реже.

– И что, предлагаешь, сидеть в безопасных стенах академии и носа не высовывать? Я пять лет его по миру гонял, а сейчас бояться начну, да? – не унимался раздраженный магистр.

– Не передергивай! – рыкнул явно злой директор. – Я не смогу тебя подстраховать, буду в Мирах Хаоса, и ты это знаешь.

Я вздрогнула, но не от сурового тона директора, хотя и от него пробирал мороз по коже, просто о мою ногу вдруг что-то потерлось. Что-то теплое и вроде как мягкое. Закусила губу, подавив вскрик – жутковато все же. «Мр-р-р, мя» – тихий мявк вызвал облегченный вздох. Фу-у-ух, всего лишь кошка, вот что значит – у страха глаза велики. Толстенькая черная тушка с мелкими крылышками снова любовно потерлась об меня, хрипло помуркивая. Боясь, что он выдаст мое укрытие, аккуратно подтолкнула животное проходить не задерживаясь. Куда там, кошак упорно усеивал мои штанины шерстью и норовил куснуть. Что ж такое, мятой ему тут намазано, что ли? Тут же замерла от собственной догадки – мята! Вот же ж Бездна.

– Рашшас сказал, это не займет много времени, мы только проверим тварюжек и… апч-хи! – смачный чих разнесся по пустынному коридору административного крыла. Затем послышалось чуть насмешливое лорда-директора:

– Платок?

– Погоди-погоди… а-а-апчхи! Какого лысого тролля? – Это уже магистр.

– Простыл? А все на амбразуру лезешь.

– Да при чем тут простуда? Здоров я… ах-ах… пчху!

Короткий смешок собеседника несчастного преподавателя.

На мое плечо опустилась невесомо легкая ладонь. Я вновь подавила удивленный вскрик и сосредоточилась на неизвестном, перестав вслушиваться в разговор лордов. Впрочем, неизвестный был очень даже знаком.

– Адептка Кирана, – прошелестел дух, видно, тоже не желая выдавать своего присутствия, – а что это мы тут делаем? Подслушиваем? – Он недобро прищурился.

– Я… это вот, – взгляд скользнул по почти прогрызшему мою штанину коту, – кису вашу нашла. Она же ваша?

Хныкс оторопело вытаращился, потом спустился мне под ноги, растекся там туманной дымкой. Обиженно пробубнил:

– Ужастик, шкура плешивая, я тебя обыскался, а ты… Пр-р-редатель!

Я наклонилась и подобрала котейку удивительно флегматичной наружности, он заурчал громче. Дух скис и даже посерел.

– К адептам ластиться начал, – горестно констатировал он, – сроду за ним такого не водилось. Опыты? – Ужастик демонстративно облизал мои пальцы.

– Вообще, – тихим шепотом заметила я, – он у вас очень нетипичный кошачий, они же духов терпеть не могут.

Хныкс махнул прозрачной рукой, неприятно пройдя при этом сквозь мое тело, затем уплотнился и стал практически осязаем.

– О, это очень интересная, но крайне печальная история, – начал он вдохновенно вещать, и я мысленно помянула Хаос. В моем случае следовало бы поскорее и незаметно убраться подальше, а уж никак не подставлять уши для нещадной эксплуатации всем кому не лень. – Когда-то, когда я его нашел, это был кро-о-ошечный…

– Знаете, – перебила я духа, – сейчас неподходящее время для погружения в воспоминания. Я бы с удовольствием продолжила путь, темных ночей вам. – Хныкс побагровел от негодования. Честное слово, он как будто красноватый оттенок принял.

– Какие мы смелые, посмотрите-ка на нее. – Он попытался выдрать у меня из рук кота. – Отдай, пигалица несчастная.

Я вцепилась в Ужастика мертвой хваткой, не знаю зачем, наверное, из вредности. И, поражаясь собственной наглости, глупости или что там за помутнение на меня нашло, так же тихо прошипела:

– Ваша беда в том, уважаемый Хныкс, что вы слишком много ноете о своей нелегкой судьбе и пристаете к совершенно незнакомым людям, которым ваши печали до звездочки. Попробовали бы хоть раз поинтересоваться у других, как им живется, – обзавелись бы друзьями-приятелями. Порою, чтобы тебя с интересом слушали, нужно и самому научиться это делать.

– Помниш-ш-шь, я пошутил, что ты не доживешь до окончания учебы? – с присвистом выдохнул младший хранитель. – Теперь точно не доживеш-ш-шь. Дай сюда кота.

– Что, правда глаза колет? – не унималась я, перетягивая Ужастика на себя. – Вы бы попробовали для начала, да хотя бы из любопытства. Потом еще благодарить будете.

Хныкс изумленно смотрел на меня, беззвучно открывая и закрывая призрачный рот. Да, чего-то я хватила через край. С какого перепугу мне приспичило воспитывать крайне мстительного и зловредного духа академии? Мне тут еще учиться вообще-то! Определенно, сегодня не мой день. Вдруг он резко выпустил продолжающего оставаться безучастным к своей судьбе Ужастика, которого, похоже, интересовал исключительно вкус моих пальцев, и взмыл под потолок. Там же и растворился, оставляя меня в недоумении хлопать ресницами.