Но ещё более ужасающими – такими кощунственными, что он второпях отмахнул их прочь, когда они ему вспомнились – были тошнотворные слова Келлена, которые он произнёс.

Твои работодатели не могли бы дать тебе его. Этот наркотик производится из-за его качеств, вызывающих зависимость.

Снова, и снова, и снова, словно сломанный проигрыватель. Всё же они были сомнениями, с которыми Норман был частично знаком; сомнениями, обнаруживающиеся в мрачных альковах его собственного разума, вальяжно и воровато прячущиеся в местах, где не должны.

Эти вероломства не были правдой. Как могло быть иначе? Весьма вероятно, что Келлен не мог знать о триптокаине, потому что это была засекреченная информация.

Просто болтовня пожилого человека.

Норман мог бы сказать, что снова лгал самому себе.

Джейден прервал свою греховную задумчивость, чтобы искоса понаблюдать за агентом Донахью. Она не смотрела на него в ответ. Мелисса пристально вглядывалась в монитор своего компьютера, удерживая ручку в пальцах левой руки. Он обратил внимание на то, как она неутомимо постукивала боковой стороной ноги по своему столу, и как её тонкие волосы ниспадали на плечи.

Молодой человек предположил, что она добавляла финальные штрихи к отчёту по их текущему делу. Форрестер, обеспокоенный отсутствием у них зацепок, запросил в среду презентацию их прогресса к тому моменту: прежде, чем Норман смог согласиться, Мелисса самоуверенно пообещала, что он будет готов к следующему утру.

Это было хорошо. Это позволило Джейдену заниматься расследованием самостоятельно, в чём он был лучшим, хотя прямо сейчас он делал для этого не слишком многое. Он просто хотел прекратить думать. Он хотел вернуться обратно к бесстрастной логике и точности ладно сшитой реальности; и осознавая это, Норман решительно схватил УРС и разместил его чёрную оправу на своём лице. Само по себе это было свидетельством его взбудораженного состояния ума. Обычно он бы не колеблясь надел эти очки при первой появившейся возможности, но сегодня, всё таки, его мысли были где-то в другом месте.

Агент откинулся на спинку стула, и пол под его ступнями превратился в ковёр из листьев, а вокруг него сплошь материализовались пятнистые стволы деревьев. Взор Нормана застлало фильтром из янтарного и зелёного. Его разум был успокоен, ибо всё было лучше в этом мире. Ухмылка коснулась его губ, когда он вытащил выдвижной ящик, зависший в воздухе перед ним, открывая целый каталог, наполненный бессчётным количеством виртуальных файлов.

Прежде, чем он осознал, что происходит, его проворные пальцы уже вытягивали досье под заголовком «Устройство Расширения Сознания» и высвобождали его смутное голубое содержимое. Это было слегка неожиданно. Он был полностью намерен проделать ещё некоторые действия по поиску своего контрабандиста героина, но теперь, когда этот отчёт был раскрытый перед ним, не было ничего плохого в том, чтобы взглянуть на него.

Норман прочитал папку много раз: она вызвала в нём своеобразное чувство восхищения, вновь делала его ребёнком. Он едва ли не бормотал её слова себе под нос, когда скользил по ним взглядом.

Устройство расширения сознания, или УРС, — система хранения данных и программа виртуальной реальности, используемая эксклюзивно внутри ФБР, в помощь специальным агентам. Это передовое устройство, впервые разработанное в 2010 году, имеет форму пары легковесных чёрных солнцезащитных очков с тонкой поликарбонатной сеткой на линзах, чтобы позволить реалистичной виртуальной атмосфере быть спроецированной поверх поля зрения носителя. Используемая в тандеме кожаная перчатка, оснащённая чувствительными сенсорными подушечками, позволяет управлять виртуальной реальностью, а также регистрировать и анализировать данные из локальной окружающей среды.

Когда фальшивое дуновение ветра коснулось его волос, неся запах сухой почвы и смятых листьев, Джейден нежно помассировал воздух, перед тем, как его глаза опустились к следующей части документа.

Разработка и дистрибуция. В начале 2010 года исследователи из подразделения технического обслуживания ФБР начали разработку изощрённого нового снаряжения, способного взаимодействовать с человеческим мозгом посредством электромагнитного излучения. К следующему году первые прототипы УРС были сконструированы, и в мае 2011 года некоторое число пробных моделей было предоставлено выбранным специальным агентам.

На этом статья внезапно заканчивалась. Норман Джейден был одним из тех выбранных специальных агентов, и когда-то это было абсолютной привилегией для него. Но теперь – был ли у него шанс повернуть вспять? – он не был полностью уверен в том, захотел ли бы принять эти иссиня-чёрные линзы с их тайными истинами и соблазнительными обманами.

Но конечно же, он принял бы их. Сколько бы он ни пытался отрицать это, и сколько бы оно ни вредило ему, он по-прежнему был рабом УРС.

Норман тихонько вздохнул себе под нос и едва не закрыл файл равнодушным взмахом руки, когда заплутавшая мысль пришла к нему. Было странным, размышлял он, что в записи не упоминалось ничего о триптокаине. УРС и триптокаин шли рука об руку, как хлеб и масло, как солнце и дождь. Он по-прежнему помнил день, когда Форрестер протянул ему благословенный пузырёк, сказав ему, что это средство, произведённое, чтобы снизить побочные эффекты виртуальной реальности. Затем оно забрало всю его боль.

Эм, по крайней мере, хоть ненадолго.

Так почему нет отсылок к нему? Триптокаин предоставлялся вместе с очками. «Вероятно, есть кое-какие секреты, которые Бюро должно скрывать даже внутри себя», — предположил его разум. Всё-таки к значительной части главной базы данных, к которой подключались очки, мог быть получен доступ через бумажные копии файлов в штаб-квартире, но Проект УРС по-прежнему был практически секретным.

Молодой человек был настолько поглощён своими размышлениями, что не услышал отчётливого цокота каблуков по бетонному полу. Это произошло только тогда, когда он почувствовал упавшую на него тень, после чего поднял голову, чтобы увидеть агента Донахью, стоящую у края его стола внезапной материальной частью его фантазии. Она заграждала свет от солнца, и он охватывал её, с позолоченными листьями, падающими вокруг неё и зеленью окрестностей, каким-то образом делающими её охровые глаза ещё даже более сияющими.

— Джейден, — произнесла она.

Он снял очки и сунул их обратно в свой карман. Вновь комната была монотонной и неприметно серой.

— Десять часов. Время отчёта.

Они покинули офис и двинулись сквозь запутанный «муравейник», бывший штаб-квартирой Бюро, пока не достигли комнаты для конференций номер четыре. Норман подался вперёд, чтобы придержать дверь открытой для Донахью, и она улыбнулась в ответ.

Как улыбка может быть такой непринуждённой?

Комната была маленькой, но хорошо освещённой, заставляя её казаться более просторной, чем она была на самом деле. В центре был стол овальной формы, окружённый дюжиной или около того стульев, а на дальней стене был подвешен проекционный экран.

— Ты готова? — спросил Джейден, и его напарница начала подлаживать всё для своей презентации.

Она засмеялась призрачным смехом и деловито убрала назад волосы.

— Ага, готова. Только пообещай мне, что ты будешь здесь, чтобы вмешаться, если я сделаю что-то важное не так.

Норман прислонился к стене и скрестил руки. Его омрачённый взгляд был прикован к женщине, кружащей вокруг словно нежный летний бриз. Некоторое время было тихо, пока она молча настраивалась, но Джейден не чувствовал себя из-за этого неловко. Возможно, и она ощущала то же самое. Или, возможно, она была слишком поглощена своими мыслями, чтобы вообще обратить на это внимание.

— Спасибо. Спасибо за то, что приехала в Вашингтон, что выручаешь нас, и за то, что так вовлечена в это дело, даже не смотря на то, что ты едва пробыла здесь день. Это очень профессионально и, эм, ты сделала ситуацию немного проще. Для меня. Я просто… подумал, что должен сказать спасибо.