Я стояла на возвышении в том самом зале, где проходило открытие конкурса. Передо мной, подобно морю, волновалась толпа. Меня слепил блеск драгоценностей и яркие магические огни.

Неожиданно я почувствовала, как на мою талию легла чья-то властная рука. Скосила глаза и с ужасом увидела рядом с собой императора в белоснежном одеянии.

– Приветствуйте мой выбор! – провозгласил он. – Я счастлив представить вам Шиару Гретхольд, будущую императрицу Олеора!

Сердце ухнуло в пятки. Затем подскочило к горлу и отчаянно затрепыхалось там.

Кто императрица? Я императрица? Да как такое вообще могло получиться?

А император обернулся ко мне и смешно вытянул губы трубочкой, видимо, желая скрепить будущий союз поцелуем.

– Нет! – отчаянно взвизгнула я, осознав, что обязана любым способом остановить происходящее безумие. – Нет, только не это! Ни за что!

И проснулась от собственного крика.

Распахнула глаза, уставившись в обнимавшую меня полутьму. Где я? И почему так шея болит?

– Почему ты не хочешь перекусить? – удивленно спросил меня смутно знакомый голос. – Я думал, ты проголодалась. Уже полночь.

Полночь?

– И вообще, зачем так орать? – укоризненно продолжил тот же голос. – Я от испуга чуть поднос не выронил.

В голове потихоньку прояснялось. Ох, сдается, я просто заснула в библиотеке, примостив голову на кипе учебников. Неудивительно, что мне всякие кошмары снились. Шея затекла – аж мочи нет.

И я со стоном принялась ее растирать.

– Прости, – буркнула, обращаясь к Ивару, который в замешательстве застыл на пороге. – Прости, я задремала. И мне снилось… всякое…

Украдкой поежилась, вспомнив настолько отчетливое видение. Аж дрожь пробирает от такой перспективы.

– И что же тебя так напугало? – полюбопытствовал Ивар, подходя ближе.

Ловким движением отодвинул кипу книг в сторону и поставил передо мной тарелку с бутербродами и огромную дымящуюся чашку горячего шоколада.

Я гулко сглотнула голодную слюну. Ох, аж живот свело от вида этого пиршества! До сего момента я и не подозревала, что настолько голодна!

– Ну? – поторопил меня с ответом Ивар, должно быть, поняв, что я намерена проигнорировать его вопрос. – Что тебя так напугало?

– Да я и не запомнила толком, – смущенно отозвалась я.

Я не имела ни малейшего желания посвящать Ивара в свой сон. Все-таки не стоит забывать, что Ивар работает на императора. Вряд ли ему будет приятно услышать, насколько меня страшит участь стать избранницей правителя Олеора.

– Шиаре снился чудесный сон, в котором ее объявляли победительницей отбора, – неожиданно с сарказмом зашептала тьма в библиотеке.

Я досадливо цокнула языком. Хареон! Ну кто его просил вмешиваться, спрашивается? И вообще, как он сумел заглянуть в мой сон?

– Тени, – пробормотал паук, который не торопился материализоваться. – Тени, лапушка моя, любят гулять в человеческих снах. Это дает им возможность хоть на миг, но почувствовать себя живее.

Я уныло вздохнула и торопливо запихнула в рот первый бутерброд. Ну что за жизнь такая! Даже во сне, оказывается, за тобой могут следить и подсматривать.

– Тебе приснилось, что император назвал тебя своей избранницей, – зачем-то уточнил Ивар, и его взгляд вдруг ощутимо потяжелел. – Тогда почему ты кричала? Неужели тебя настолько страшит подобная участь?

Странно, в его вопросе неожиданно прозвучало нечто, больше всего похожее на обиду. Ишь, как близко к сердцу принимает все, что так или иначе относится к императору. Впрочем, это беда многих слишком ответственных и преданных слуг.

– По-моему, мы это недавно обсуждали, – прошамкала я с набитым ртом. – Я уже объясняла, что отправилась на отбор лишь с одной целью. Мне необходимо подготовиться к экзаменам. Вся эта мышиная возня с конкурсом меня касается лишь постольку-поскольку. Все равно в течение месяца меня никто из дворца не выгонит.

– Не выгонит, стало быть, – протянул Ивар.

Его карие глаза потемнели, и я в растерянности опустила руку, которую как раз протянула за очередным бутербродом. Ой, что это с ним? Такое чувство, как будто его и впрямь серьезно задели мои слова.

– В таком случае у меня для тебя две новости, – все так же медленно продолжил Ивар. – Одна – хорошая. Другая, по всей видимости, не очень. С какой начать?

– С хорошей, понятное дело. – Я заинтригованно подалась вперед, одновременно страшась и ожидая продолжения.

– Во-первых, ты можешь и дальше заниматься с Хареоном, – сообщил Ивар. – Естественно, исключительно в свободное время. Твоя подготовка к экзаменам не должна никоим образом мешать тебе участвовать в соревнованиях.

Я восторженно захлопала в ладоши. Здорово! На большее я и надеяться не могла! Что скрывать, грызло меня смутное опасение, что император откажет Ивару в просьбе и двери дворцовой библиотеки навсегда закроются.

– Приятно видеть, что ты так обрадовалась. – По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. – Надеюсь, эта весть немного смягчит горечь следующей новости.

Я мгновенно насторожилась. О чем это он?

– Гибель несчастной Мирайи очень огорчила и встревожила императора, – произнес Ивар. – Это убийство, произошедшее в стенах дворца, по вполне понятным причинам ставит под удар его репутацию. А самое ужасное то, что преступник пока остается безнаказанным. Никто не может гарантировать, что убийства не продолжатся. И его величество принял следующее решение…

Я, затаив дыхание, ожидала продолжения. Ивар сделал внушительную паузу, глядя на меня сверху вниз.

– Ну же? – не выдержав, первой нарушила я затянувшееся молчание. – Не томи! Неужели конкурс отменят?

– Нет, – Ивар покачал головой. – Отбор продолжится. Но участниц слишком много. Проблематично обеспечить безопасность для всех. Поэтому император изменил правила соревнования. Теперь игра будет идти на выбывание.

Прозвучало это, если честно, несколько жутковато и двусмысленно. Разбушевавшееся воображение мгновенно нарисовало мне картину того, как менее удачливых конкурсанток начнут убивать во славу императора.

– Все проигравшие в очередном испытании будут обязаны немедленно покинуть дворец, – милостиво завершил Ивар. – В конце концов останутся лишь три девушки, одна из которых, по мнению императора, и станет победительницей.

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну вот, все на самом деле не так уж и страшно. А я-то себе всяких ужасов навоображала. Но тут же нахмурилась вновь.

То есть как это – немедленно покинуть дворец? А месяц, отведенный на испытания?

– Согласись, чем меньше участниц, тем легче за ними следить, – добавил Ивар.

– Так-то оно так, конечно, – мрачно протянула я и посмотрела на кипу учебников, разложенных на столе.

Нет, я вполне понимала решение императора. Он в своем праве. Но все равно это неправильно как-то. Нечестно менять правила по ходу игры. Их обычно объявляют заранее.

Но, с другой стороны, как раз правил пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце месяц.

«Так, как в прошлые разы, уже не будет, – осторожно напомнил внутренний голос. – Произошло убийство. Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».

– Ты расстроилась? – с сочувствием спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще потрепал меня по плечу, добавив: – Не переживай. Я полагаю, ты без особых проблем дойдешь до самого финала.

– Даже не знаю, пугает меня подобная перспектива или радует, – проворчала я.

– Помни, чем дольше ты остаешься на конкурсе и чем удачнее проходишь испытания – тем больше времени у тебя будет на подготовку к экзаменам, – вкрадчиво произнес Ивар. – Ты ведь хочешь поступить в академию?

– Да, но я не думала, что придется участвовать в этом балагане всерьез, – разочарованно отозвалась я. – Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и привлекать к себе внимание. А теперь выходит, что мне придется сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.