Ивар никак не отреагировал на мою прочувствованную речь. Он внимательно смотрел на меня, и на самом дне его зрачков мерцала непонятная усмешка. Помалкивал и Хареон. Паук по-прежнему топтался около круга света, с любопытством прислушиваясь к нашему разговору.

– А что будет, если ты все-таки выиграешь конкурс? – наконец нарушил затянувшееся молчание Ивар.

– Этого не произойдет, – уверенно сказала я. – Я с величайшей радостью провалю все задания. Сделаю все от меня зависящее, лишь бы не привлечь к себе внимания.

– Ну-ну, – загадочно обронил Ивар. – Как говорится, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

Я недоуменно нахмурилась. И что это значит? Прозвучало так, будто Ивар хотел сказать: детка, император уже заметил тебя. Но это же совершенно невозможно!

– Так как? – настойчиво повторила я. – Я могу приходить в библиотеку?

Ивар посмотрел поверх моего плеча на Хареона.

– Она забавная, – проскрежетал паук. – Честное слово, я не против. Даже помогу ей с рефератом.

Я круто развернулась на каблуках к пауку. Поможет мне с рефератом?

– Деточка, мне много, очень много лет, – снисходительно пояснил он. – Все, что описано в учебниках, происходило при мне, пусть и не всегда с моим участием. Поверь, если кто и сможет рассказать тебе об истории развития магии – то это я.

Я задумчиво почесала переносицу. Заманчиво, очень заманчиво.

Я прекрасно понимала, что подавляющее большинство будущих студентов напишет однотипные рефераты. Сложно придумать что-нибудь необычное, если список литературы давным-давно утвержден и не меняется из года в год. Но если я воспользуюсь любезным предложением Хареона, то сумею без проблем выделиться из списка одинаково занудных работ.

– А еще я могу потренировать тебя в магии, – продолжил искушать меня паук. – Наверняка одним рефератом список испытаний не ограничивается. Поднатаскаю тебя так, что экзаменаторы в восторг придут!

– Эй! – строго окликнул его Ивар. – Ты думаешь, это хорошая идея?

– Да я же связан клятвой! – возмутился Хареон. – И волоска не упадет с головы сей прелестной особы.

Если честно, я не совсем поняла смысла этого обмена репликами. Такое чувство, будто Ивара очень встревожило намерение Хареона заняться моим обучением. Но почему? Неужели клятву все-таки возможно обойти?

– Я переживаю не за безопасность Шиары, – медленно проговорил Ивар. – Я опасаюсь того, что кое у кого может оказаться слишком длинный язык.

Ага, становится немного понятнее. Стало быть, Ивар боится того, что Хареон продемонстрирует мне какие-нибудь приемы запрещенного колдовства.

– Не переживай, Ивар, – спокойно отозвался паук. При этом он почему-то сделал особенный упор на имени моего сопровождающего, как будто вкладывал в это слово потаенный смысл. – Я все понимаю. И даю слово, что не скажу Шиаре ничего из того, что ей не положено знать.

– Вот и прекрасно! – решительно вмешалась я, несколько устав от этого загадочного обмена репликами. Умоляюще сложила на груди руки, глядя на хмурого Ивара широко распахнутыми глазами. Жалобно протянула: – Ну так как? Ты поговоришь с императором? Пожалуйста!

Хареон за моей спиной вновь неприятно хохотнул. Спрашивается, и почему он так веселится каждый раз, когда речь заходит об императоре? Впрочем, наверняка это меня не касается.

– Я поговорю с его величеством, – после долгой паузы обронил Ивар. – Не думаю, что он будет возражать против твоих визитов в библиотеку. Под мою ответственность можешь заниматься уже с сегодняшнего дня. Полагаю, тебя из библиотеки сейчас все равно только пинками выгнать получится. Что же насчет любезного предложения Хареона… Посмотрим, что скажет его величество.

– Спасибо! – Я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок. Не совладав с наплывом эмоций, кинулась на шею Ивару с объятиями.

Тот отпрянул было от неожиданности, но потом опомнился и, в свою очередь, привлек меня к себе.

– Только обещай, что не станешь шататься по дворцу в одиночестве, – строго попросил он.

– Да нужен мне был этот дворец. – Я высокомерно фыркнула. – Честное слово, я все свободное время буду здесь проводить! Ну, кроме испытаний, конечно.

– Хотелось бы верить, – пробормотал Ивар. В следующее мгновение он с явной неохотой отстранился, глянул поверх моей головы на Хареона и сказал, обращаясь уже к нему: – Смотри, жвалами своими за нее отвечаешь! Во дворце произошло убийство…

– Я наслышан, – равнодушно отозвался паук. – Тени донесли, что во дворце сегодня прибавилось призраков.

– А еще что-нибудь тени тебе говорили? – Ивар аж подался вперед от этого известия.

– Прости, но нет, – с сожалением ответил паук. – Тени… Ты же прекрасно знаешь, как их тяжело бывает понять. Особенно когда они волнуются.

Я слушала диалог между Иваром и Хареоном со все возрастающим интересом.

И опять я возвращаюсь к тому вопросу, который никак не давал мне покоя весь этот вечер. Кем же является этот Ивар? Сначала я была склонна считать его императорским целителем, но при чем тут тогда умение говорить с тенями?

Но я мудро промолчала, лишь сделав очередную мысленную заметку. Зуб даю, Ивар мне все равно ничего не скажет. Впрочем, демоны с ним. Главное, что он согласился помочь мне. Если я получу дозволение императора на занятия с Хареоном, то вопрос поступления в академию уже решен!

– Что же, жаль, что ты не можешь помочь, – с нескрываемым сожалением отозвался Ивар. – Но это еще раз доказывает весьма неприятный факт. Кто бы ни убил Мирайю, он прекрасно знал, что делает. Этот гад не оставил никаких следов!

– Сочувствую, – холодно обронил Хареон. – Но, полагаю, ты разгадаешь эту загадку. Опыта тебе не занимать.

От терзающего меня любопытства я приоткрыла рот. Ох, ну нельзя же так мучить человека! Меня то бишь. Что стоит этому Хареону сказать прямо, какое же положение при дворе занимает Ивар?

Ладно, дождусь, когда мы останемся наедине, и обязательно спрошу! В самом деле, не будет ведь Ивар ошиваться около меня весь вечер.

Ивар посмотрел на меня. Мягко усмехнулся, должно быть, оценив мое донельзя заинтересованное выражение лица. И я, опомнившись, постаралась придать себе нарочито отстраненный вид. Но это лишь позабавило Ивара, который улыбнулся шире.

– Ну что же, – негромко проговорил он. – Пожалуй, я оставлю тебя на попечение Хареона. Занимайся в свое удовольствие. И помни, что ты обещала мне никуда не выходить из библиотеки.

– Даже не собиралась, – буркнула я, чуть ли не приплясывая от нетерпения.

Иди уже скорее! И так около часа потеряла на этот разговор. Да за это время я бы смогла уже вступление к реферату накатать.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Вместо этого еще раз внимательно посмотрел на Хареона.

– И ты помни свое обещание, – прошелестел он.

– Не переживай, мои жвалы мне еще дороги, – отозвался тот. С явным намеком добавил: – Кстати, передавай привет императору.

– Непременно, – сказал Ивар.

Развернулся и вышел, больше ничего не добавив.

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну наконец-то! Что скрывать очевидное, я все-таки переживала, что в последний момент Ивар передумает и попросит меня прочь, пока лично император не дарует мне свое разрешение.

В следующее мгновение магические шары, развешенные по стенам библиотеки, вспыхнули ярче. Я перевела взгляд на Хареона, но паука рядом не было. Лишь на полу быстро таяла чернильная клякса огромной тени, впитываясь в выщербины, оставленные ядом нечисти.

– Приступим? – раздался знакомый скрежещущий голос, доносящийся сразу со всех сторон. – Ну-ка, красотка, повтори мне название твоего реферата. И я сам подберу тебе нужную литературу.

Я подошла к столу, села и пододвинула ближе стопку белой писчей бумаги. Проверила остроту очиненных перьев. И удовлетворенно кивнула.

– Приступим, – сказала я.