Проведя скорый ритуал, Тэхён нашептал нужные слова, и лестница действительно проявилась. Прежде чем еще даже Чимин успел скрыться вверху, лопнул кристалл, и все помещение погрузилось во тьму. Тэ сжал пальцами стальные поручни.

— Справишься? — Чонгук чмокнул его в макушку.

— Без проблем. Только… — он повысил голос. — Чимин, чур, соберешься сбавлять ход – предупреждай, если наступишь мне на лицо – убью!

— Не гарантирую. Надо было первым лезть! — Чим показал язык, и в затылок ему прилетел махонький камушек, любезно брошенный Чонгуком. — Ладно. Понял.

Выбираться пришлось не так уж и долго, обошлось без происшествий. Чонгуку открывался весьма приятный вид на двигающегося наверх Тэхёна, и он боролся с желанием ущипнуть его, Тэ помышлял о том, как и кем подбиралась формула от защитного волчьего заклинания, а Чимин тихонько насвистывал какую-то песенку.

Солнечный свет настиг их степенно. Лаз к концу сузился до того, что в него едва протиснулись плечи Чонгука, а после того, как все взошли на земную твердь, закрылся травами, затянулся, что больная рана. Места малознакомые, почерневшие убранные поля, редкие лески. До главного столичного тракта отсюда рукой подать: Чимину удалось распознать окрестности у близкой речки.

— Надо будет еще спросить, как ваш запах сбить, — вздохнул Чимин и с тревогой посмотрел на Тэхёна. — Одно хорошо, здесь поблизости волков нет, только люди.

— Так ли уж хорошо, учитывая, что столичные закоулки битком набиты ведьмами… — Чонгук натянул капюшон и поежился: с другими подобными Тэхёну он встречаться не любитель. — От торгашей слышал о том, что некоторые до сих пор воюют с нами тайно, клеймят и продают заморским перекупщикам, черт пойми зачем.

— Вот те раз… — Чимин помрачнел. — Явно есть связь с тем, что наших вырезают. Я-то тоже об этом наслышан, но без конкретных сведений разве попрешь против зажравшихся северных лордов да их прихвостней? Что им предъявишь, да еще в одиночку? Кишки выпустят, только взвизгнуть успею.

И обменялись тяжелыми вздохами.

— Пойдем, может? — Тэхён уже пританцовывает от зябкой осенней стужи.

И двинулись. Чим сказал, что им всего час пути, а Тэхён, никогда не бывавший раньше в городах, расспрашивал о тамошних причудах и слушал Чимина с восхищением. Чонгук дал им волю наговориться, потому что сам погрузился в размышления. Сгущаются тучи, и не только те, что лениво и грузно наползают с горизонта.

========== 7. ==========

Охраняемые земли с обзорными башнями ничего хорошего в себе не несли по сути и, хотя троица не нарушала порядков, смирно идя по обочине тракта, само их положение вольных странников могло привлечь ненужное внимание. Пожаловавшись на голод, Чим с благодарностью принял протянутое Тэхёном яблоко и сказал, что беспокоиться не о чем. Чонгуку его фруктовая зависимость показалась не столько плебейской, сколько показушной. Ради такой благодушной улыбки Тэхёна, он бы и сам съел с гору яблок. Но только надулся и отсчитывал шаги, слушая забавные переговоры спутников.

Застава, идущая через ров к западной окраине столицы, обнесенной десятиметровой каменной стеной, оказалась такой же хорошо защищенной, как и с любой другой стороны: сновали туда-сюда грозные стражники в доспехах, бдительно следили часовые, все телеги и повозки тщательно обыскивались. Торговый люд, стоявший на тракте в очереди, чесал языками или перекладывал ящики, пока угрюмая стража занималась поиском запрещенных даров. Нанятый колдун в драповом пальто плевал шелуху от семечек и, зачитав несложное заклинание, давал добро на проезд. Видать, уставал знатно. И тогда звонко натягивались стальные тросы, со скрипом открывались тяжелые ворота. Издалека выглядело слаженной работенкой, проверенной годами.

Остановились поодаль, где заклинание еще не имело силы, пригляделись: у каждого проходящего спрашивали показать бумажку с печатью, Чим шепнул, мол, лицензия, выписывается на совершение торговли только консульством при правителе.

— Да как же мы проберемся-то?! — возмущенно шипит Чонгук, пихая коротышку плечом. — Где твой знакомый? Смотри, обманешь меня – разорву.

И злится, раздувая ноздри, Тэхён берет его за руку и отводит подальше от Чимина.

— Ну будет тебе, будет, Чонгук. Ты ему и слова-то сказать не даешь.

— Вот именно, — поддакнул тот и скривил моську, затем пошарил по карманам и извлек ни много, ни мало – флейту, только совсем коротенькую.

Чонгук так сжал челюсти, что у Тэхёна его злость посыпалась мурашками по спине. Он все думает, что Чимин шутки шутит и теперь намерен баловаться игрушками. Но смолчал, не став беспокоить Тэхёна.

Как ни странно, флейта не извлекла ни звука. По крайней мере, даже особый слух Чонгука ничего не уловил, а вот Тэхён разгадал ворожбу и щелкнул пальцами.

— Сигнальная флейта, ведьмовская штучка! Давненько ими никто не пользуется, сейчас все больше воздушными письмами.

— Ага, но я-то волчьих кровей, такую магию не осилю.

— Ох… — Чонгук проредил пятерней копну волос и отошел, надоели ему разговоры, в которых он ни крохи не смыслит. Отдышавшись, он обернулся. — Выходит, где-то там в городе тебя услышал твой дружок?

— Да, откроет нам один тайный ход.

— Не говори, что это снова подземелье… — взвыл Чонгук.

— Круче, — восхитился уже Тэхён. — Телепорт. Процесс отвратительный, но пережить можно.

— Лучше подземелье, — устало заключил Чонгук, и Тэхён ободряюще похлопал его по плечу.

Тэхён взялся объяснять Чонгуку тонкости межпространственного перехода, а Чимин уже смело направлялся к месту, где следует ставить метку – спустился к речному берегу и под плакучей ивой надкусил мякоть большого пальца, ковырнул землю ногтями и прошептал пару-тройку слов. Наученный уже не раз, проделал все так быстро, что подошедшим товарищам оставалось лишь удивиться его навыкам.

— Окунайтесь, — приказал он. — Живо!

Переглянувшись, Чонгук с Тэхёном посчитали нужным послушаться, а после Тэхён, продрогший до костей, прижался к горячему волку. Перед ними полыхнула едва заметная плотно-молочная пелена, Чим, не спрашивая, толкнул их в спины и сам прыгнул следом.

Запах парного молока и сена ударил в носы. Приземлились в стоге, а в целом - то ли доме, то ли сарае. Тэхён, правда, все еще дрожал и никак не мог согреться, обнимая Чонгука.

Едва они успели прийти в себя, как кто-то окатил их ароматной водой из глубокой кадки, и вода эта по составу и консистенции напоминала кисель, пробивала в нос мятой. Особое зелье. Отплевываясь и отирая лицо, все трое силились отдышаться.

— Вы уж извините, что я вас так, — в сердцах проговорил хозяин дома. — Медлить с этим никак нельзя. Высохнуть всё должно на вас.

— Ха, я-то привык уже, — отсмеялся Чим. — А вот эти двое – вряд ли.

Но несмотря на то, что Чимин втайне ожидал, как разойдется яростью Чонгук, тот отреагировал дерзновенно спокойно, помог Тэхёну подняться, подав руку, и слегка склонил голову, приветствуя новоявленного мага.

— Это точно сработает? — всего лишь поинтересовался он.

— Конечно… — и маг чуть отступил, разглядывая фигурку Тэхёна, что облепили мокрые одежды.

Хороша ли ведьма, что пленит серебром волос да притягивающими глубокими глазами? Не то слово. Вздохнув, Чонгук скинул свой плащ и набросил Тэ на плечи, а после и вовсе прикрыл собою. В каждом его мягком жесте, томительном взгляде – таилась древняя и нерастраченная любовь.

— Меня Хосоком звать, — весело представился, наконец, незнакомец и указал на стол. — Присядем! Есть что выпить и поесть, а заодно завести полезную беседу.

За сытным ужином поначалу без умолку болтали Хосок и Тэхён, обсуждая волшбу и казусы телепортации, а после присоединился и Чимин. И тут началось такое, что у Чонгука мгновенно заболела голова. Наверное, он не скоро привыкнет к шумной компании, пусть и не такой большой. Радовал только светлый ведьмин лик и размеренный теплый голос.

Русоволосый Хосок выглядел ловким и задорным парнем, его чрезвычайно умные глаза и часто проливающийся смех, задевающий попутно смех Чимина, выдавали в нем человека, умеющего расслабиться и придать жизни яркий тон. Вряд ли он умеет горевать подолгу. Чонгук начинает замечать, что если людей не рвать на куски, то они могут быть и вполне интересными, разными.