— Хватит мне приказывать!

Побагровев и стряхивая с плаща пыль, Джин глянул исподлобья.

— Думаешь, я хочу?!

— Тогда объясни мне, чего они добиваются! Почему мне, ключевой фигуре, не собираются ничего рассказывать?! Что и зачем вы от меня скрываете?!

После минутного раздумья о том, стоит ли выкладывать Юнги правду, Джин склонился к тому, что он её всё равно добьется и пригласил к себе в шатер, указал на табурет и сел напротив.

— Ты уже знаешь, что тебя планировали использовать на протяжении всей жизни, Юнги. И сделать тебя единственным полукровкой-Альфой оказалось несложно. Я лично спаивал твоей матери особые зелья, будучи в то время подставным деревенским колдуном… Кем я только не был, господи.

Сожалеть и набрасываться Юнги не собирался, просто кивнул, подталкивая монолог.

— Не кажется ли тебе, что нынешнее деление на расы несколько устарело? — издалека и загадочно заговорил Сокджин. — Не думал ли ты, что борьба за главенство в этом плане – плод потаённых желаний? Есть ветвь, считающаяся отмершей и побочной. Но на самом деле, она и является знаком прародителей. В мифологии мы обрели статус богов и духов, где-то и нечисти.

— «Мы»…? — Юнги сглотнул. Сокрытое в тени лицо Сокджина обретало ужасающие формы, и снова становилось обычным.

— Да. Мы. Нас всё еще достаточно много. Квин тоже Ведающие, скажем так - ходовые. И никто из Квин не погиб, потому что я их не убивал, а вернул домой. Намджун же всего-навсего не пожелал разделить наши взгляды, вот почему мы оставили его при своем мнении. Мы просто хотим вернуть земли и возродить нашу цивилизацию, которую погубило общее детище в виде волков и людей, давным-давно решивших, что боги им не нужны. Сделать это самостоятельно у нас не получается: за истечением времен мы частично утратили свои способности и возможность продолжать род из-за того, что богоубийцы изничтожили женщин. Так вот, война – одно из доступных решений проблем, не требующая прямого вмешательства. Натолкни двух ослепленных ненавистью зверей, и они сожрут друг друга сами.

Юнги проняла дрожь. Возможно, и первое столкновение было попыткой бессмертных вернуть влияние.

— Понимаешь ли, изначально, все волки – это полуволки, а люди – полубоги. В эпоху своего расцвета людей мы создавали по образу и подобию, но единственным упущением стала невозможность включить особенные врожденные способности. Правда, удалось оставить каналы связи. Из-за чего люди позже начали изучать часть эфира, как магию. А вот нынешние якобы чистокровные волки образовались от скрещивания обычного животного и человека, однако, живя в тесном с людьми взаимодействии предпочли жить по законам человеческим. Здорово, правда? И когда эти создания искупались в нашем благоговении и сдружились, то решили пойти супротив.

— Неужели можно убить бессмертных? — засомневался Юнги.

— Вообще-то, нет, звучит абсурдно, — скривил рот Сокджин и разлил на двоих терпкой медовухи. — Глотни чуток… Да, о чем я. Тела наши – лишь оболочка, не поддающаяся старению. Но в том и заключалась беда. Тела стали нашей слабостью и цепями, да и к тому времени, как против нас ополчилась армия недовольных, мы практически не успели заметить, как изменились, как стало таять наше могущество, перетекшее знаниями и силой к людям, освоившим магию… Многих из нас убила непредусмотрительность. Ты вряд ли знаешь, но существует легенда о вечном пламени, принесшим разрушения и свергнувшим всё живое. На деле же это было несколько самых больших храмов, где заточенные боги горели несколько месяцев, умирая и снова возрождаясь в невыносимых муках. После «очищения» пепел их собрали в один ящик, а ящик отдали под охрану Ночным и тамошним Хранителям. Самое страшное то, что участь постигла всех наших женщин, каких мы и так имели немного.

Допив чарку медовухи до конца, Юнги прикрыл веки, раскатывая в блин столько новостей и выдумок, что сейчас в них вряд ли поверилось бы на трезвую голову.

— Постой. Я ничего не понимаю, — выдохнул Юнги, сжимая виски и стараясь вычленить главное. — Ведающие – особая раса, пострадавшая от объединения некогда созданных ими волков и людей и идущая нога в ногу с начала времен, но в тени?

— Точно, — кивнул Джин, радостно похлопав в ладоши. Но радость его прогнала по коже Юнги волну мурашек.

— Понадобились годы, прежде чем остатки нашего племени смогли вернуться в свет. Чтобы нас приняли, пришлось хитрить. Слыхал, мы можем отказываться от своей силы? — подмигнул Сокджин. — Люди не пожелали нас приютить, зато волки оказались терпимее. Вот мы и осели в подземном городе Ночных, как того требовали обстоятельства.

Так вышло, что мы, будто бессильные и павшие боги, сдались Ночным «на опыты». Свезло, что Хранители как раз столкнулись с проблемой, о которой получили подтверждение из наших уст. В одном из шифрованных свитков они обнаружили сказание о том, что «мертвые боги» - такая же чернь, как и благо. Иными словами, «пепел» может нести в себе как разрушение, так и спасение. Своеобразный Ящик Пандоры с двойным дном. То есть, к нему нужно оставить лазейку, ибо мало ли что может случиться с потомками в будущем. И Намджун, всегда отличавшийся каким-то праведным интересом к нашим же экспериментальным расам, был одним из тех, кто активно сотрудничал, помогая убийцам в исследованиях. Благо, он тогда хотя бы был за одно с нами и смог принести немало пользы. Это ему пришло в голову гениальное создание безупречной пары, как доверенному управителю судьбами.

Как это поэтически воспевают барды - «брак при затмении» - пусковой механизм, на какой и было возложено много надежд. К сожалению, мы упустили одну весомую деталь, а потому нас встречали провалы, и молодожены случались всё не те, недостаточно сильные. Одно только физическое соитие не давало нужных результатов, важна была целостность духа, которую мы не могли постичь. Мы продолжали стараться и ждали идеальной пары.

— Ну и каковы ваши надежды относительно «брака при затмении»?

— Скажи-ка для начала, а как, по-твоему, судьба избирает наследственность Альфы и Альта̀ры? Задумывался ли ты, почему именно эти двое?

— Никакой судьбы, ясное дело… Их избирают Ведающие, раз уж это задумка вашего Намджуна, — решительно предположил Юнги.

— Так и есть. Благодаря же стараниям Намджуна нас освободили при условии, что мы будем беспрекословно ему подчиняться. И мы как-то прижились в искуплении, заняв отдельный район в городе и ведя вполне безобидный образ жизни. Кто-то из наших даже помогал в строительстве, кто-то в медицине, школах, кто-то советовал в резиденции вожака…Тем не менее, от первоначальных целей мы не отступались, ни когда жили у Ночных под боком, ни когда отправились восвояси.

Как правило, на отбор тайно высылалось двое. Найти подходящего представителя противоположного пола – нам несложно, ведь мы обладаем и харизмой волков, и привлекательностью людей. Критерии отбора всегда были максимально упрощенными: понравилось – бери. Прямо как твой излюбленный постулат, каким ты не пользуешься, — подколол маг. — Но двадцать лет назад двое наших пропали надолго. Они отступились от принципа физического влечения и увлеклись своими женщинами настолько, что я бы осмелился назвать это любовью. И цепь замкнулась! Наконец-то мы добились нужного результата, воссоздав телесно-духовное в зачатых детях. Как ты понимаешь, детьми этими являются Чонгук и Тэхён.

Потрясенный, Юнги сцепил руки в замок, напряженно задышав. Оставаться в неведении было куда приятнее, черт возьми.

— В идеале Альта̀рой должна была быть женщина, но наше проклятие ни разу не дало плода женского пола, — непринужденно продолжил Сокджин. —Заинтересованы мы в этих двоих потому, что нам нужно возродиться, воскресив нашу семью. А усилиями доблестных Хранителей и Намджуна открыть ящик может лишь нареченная пара, после брака имеющая могущество, о сути которого не знаем даже мы, их создатели, ведь еще не было тех предназначенных, что несли в себе безусловно чистую любовь от настоящих отношений.