- Какое счастье, что вы вернулись, - сказал лорд. - Нашему народу необходим вождь. Вы же видите - без короля здесь всё развалилось. Если бы я знал, к чему приведет его смерть, если бы знал!
- А что, разве вы могли ее предотвратить?
- Да нет, не мог, конечно. Это я от отчаяния… Генерал Кендал явно не справляется со своими задачами.
- Морган Кендал? Наш военный министр?
- Ну да, бывший военный министр, а теперь регент. Он принял командование после смерти вашего отца. Не знаю уж - то ли он никуда не годный полководец, то ли враги слишком сильны, но мы с самого начала войны только то и делаем, что отступаем, - Хаарт раздосадовано махнул рукой. - Несколько недель назад подземцы были уже на подступах к Стедвику, а с тех пор если что и изменилось, то наверняка не в нашу пользу. Бьют нас, как беспомощных щенят. Вот у меня, например, был большой отряд - а осталась жалкая кучка воинов…
- Не падайте духом, лорд. Всё еще может измениться к лучшему. Во всяком случае, мы уже достигли некоторых успехов. А теперь надо двигаться к Стедвику. Может быть, совместными усилиями мы сможем отогнать оттуда врагов. Людей у нас, конечно, мало, но мы ждем еще помощи из Бракады. Если бы и этих ангелов тоже привлечь на свою сторону… Что это за город Белое Перо, где он? Вы случайно не знаете?
- В первый раз слышу. Я вообще не знал, что в Эрафии есть ангелы.
========== Глава 3. Ангелы и грифоны ==========
Слова умирающего ангела о городе Белое Перо не выходили у Катерины из головы. Судя по всему, на полностью захваченных противником южноэрафийских землях он оставался последним очагом сопротивления. Ангелы нуждались в помощи, и Катерина считала своим долгом поддержать их. Кроме того, если они все обладали такой силой, как тот неизвестный герой, практически в одиночку решивший судьбу сражения, то могли бы существенно усилить армию. Наконец-то Катерина увидела потенциальных союзников, способных совладать с драконами. К сожалению, ни воины из Кариатида, ни крестьяне встречавшихся по пути деревень ничего не слышали об ангелах и их городе. Поиски его могли оказаться долгими и безуспешными, если бы не всезнающая Адель. Выяснилось, что ангелы часто наведывались в ее монастырь и однажды даже позволили игуменье и избранным сестрам посетить Белое Перо. Сама Адель, тогда еще совсем юная послушница, в том паломничестве не участвовала, но ее глубоко впечатлили восторженные рассказы настоятельницы о городе неземной красоты, подобном райской обители самого Арагура Создателя. Как помнила Адель из этих рассказов, располагался он к северу от Кариатида - как раз по пути на Стедвик. И эрафийское войско двинулось в указанном ею направлении.
Через полторы недели пути высокие горы, тянувшиеся по обеим сторонам дороги, расступились, открыв взгляду залитую солнцем долину, заросшую буйно цветущими кустами. Райский уголок, наполненный благоуханием цветов, пением птиц и журчанием ручейков, казался оазисом среди суровой скалистой местности. А далеко впереди белели высокие каменные стены, из-за которых выглядывали изящные городские строения.
- Вот он! - восхищенно выдохнула Адель.
Сомнений ни у кого не было: с первого взгляда стало ясно, что это и есть тот самый ангельский город. Его стены были столь белоснежны, что от них, казалось, исходило мягкое сияние; стройные, устремленные ввысь башни сверкали позолоченными шпилями, возвышающиеся на вершине холма дворцы и храмы радовали душу нарядным и торжественным видом. Катерина и ее воины зачарованно смотрели на открывшуюся картину, не в силах оторвать взгляда. Никогда в жизни не видели они ничего прекраснее этого города и окружающих его земель, обладающих, казалось, какой-то волшебной силой. По мере приближения к городу идти становилось всё легче, воздух становился свежее и приятнее для дыхания, в усталые тела вливалась бодрость, а в души - покой и умиротворение. И создавалось впечатление, что не было никакой войны - по крайней мере, в этих местах.
Однако, присмотревшись, следы боев всё же можно было различить. В белокаменных стенах города местами виднелись дыры, наскоро заделанные бревнами и мешками с песком; неподалеку валялись искореженные обломки разбитых катапульт и баллист. То здесь, то там белели слегка присыпанные землей кости, а в одном месте лежал скелет крупного крылатого существа. Кому он принадлежал - ангелу или нихонскому дракону? Установить это было невозможно. Впрочем, это, конечно, был дракон - защитники города не оставили бы тело своего сородича без погребения.
Заметив войско Катерины, стоявшие на стенах города стражники торжественно затрубили в трубы. Ворота открылись, и из них вышла группа ангелов – все, как на подбор, высокие, статные, с белоснежными крыльями и обрамляющими нежные лица золотыми кудрями. Один из них, облаченный в позолоченное одеяние и казавшийся старше и солиднее других, уважительно поклонился.
- Добро пожаловать в наш город, королева. Мы ждали вас.
- Мы спешили помочь вам в защите от нихонцев, - сказала Катерина. – Ваш собрат говорил, что они атакуют город. Но я что-то не вижу вокруг никаких следов противника. Вы что, уже отбились?
- Да, пресветлый Эрлоир Хранитель защитил нас своей божественной дланью… Здесь еще совсем недавно шли жестокие бои, но мы не покорились. Нихонцы потерпели поражение и бежали под землю, наводнив окрестности своими отрядами. Но не думаю, что они отошли далеко. Наверняка копят силы, ждут подкреплений и удобного момента для нападения. Не может быть, чтобы они отступились от своих притязаний на наш город. Ведь он единственный остался здесь непокоренным, и разве враги станут это терпеть? Так что вы пришли вовремя.
Катерина хмуро покачала головой:
- Представляю, что они сотворят с вашим городом, если возьмут его…
- Да они тут камня на камне не оставят, - вздохнул ангел. - Нихонские чернокнижники ненавидят нас всей своей нечестивой душой - они ведь испокон веков жаждут сокрушить Свет. А уж о том, как к нам относятся демоны Эофола, лучше вообще не говорить… Но ваш приход дает надежду, что отныне всё будет по-нашему. Ведь ангелы – воины сильные и отважные. Беда была в том, что нас слишком мало, и сил хватало только на глухую оборону. Да и полководцев с магами у нас нет. Теперь же, объединив с вами силы, мы перейдем в наступление и с божьей помощью отбросим противника подальше от города. А когда Белое Перо будет в безопасности, мы сможем выделить вам часть своих воинов для защиты Стедвика. Если, конечно, не будет слишком поздно. Если защитники столицы сумеют продержаться до того времени.
Когда все воины были размещены в зданиях, выделенных жителями Белого Пера, Катерина зашла к главному ангелу города, чей чертог высился посреди цветущего сада, устремившись в небо остроконечной золоченой крышей.
- Что вы там говорили про Стедвик? – с порога спросила она. - Дела совсем плохи, да?
- Да вы присядьте, в ногах правды нет, - градоначальник, восседавший за длинным лакированным столом из черного дерева, легким взмахом крыла указал на резное кресло напротив. – Стольный град наш пока держится, хотя положение тяжелое. Неприятель осаждает Стедвик уже почти месяц, но до сих пор ничего не может сделать. Генерал Кендал собрал там почти всё, что осталось от эрафийской армии. Их еще спасают особенности местного ландшафта - вы же знаете, что город находится в долине, окруженной со всех сторон горами, и это создает ему естественную защиту. Проходы между горами охраняются войсками Кендала, и враг пока не может прорваться через них непосредственно к городу. Но они сопротивляются уже из последних сил, и сколько еще продержатся - неизвестно. Так что вся надежда теперь только на вас.
- Скажите, а вы поддерживаете какую-то связь с генералом Кендалом?
