- Понимаю… Только я вас очень прошу: будьте всё-таки поосторожнее.
- Постараюсь.
Простившись с Катериной, генерал направился к выходу, но уже в дверях, обернувшись, взглянул на нее с таким выражением, что она даже смутилась. Вот так же, с той же тревогой и неподдельной нежностью, когда-то смотрел на нее отец.
И вот наступил день последней битвы. Когда Катерина появилась перед своей армией, сотни воинов приветствовали ее радостными криками. Она поняла, что ее идея вдохновить людей своим примером была правильной - в устремленных на нее глазах не было видно ни страха, ни растерянности, лишь нетерпение и жажда борьбы.
- Воины! - воскликнула королева. - Вы отважно сражались и совершили невозможное - мы стоим у стен последнего оплота неприятеля. Осталось сделать одно завершающее усилие - и с врагами будет покончено. Сегодня мы нанесем им последний удар. Пора вернуть мертвых в их могилы.
В рядах воинов послышался одобрительный гул.
- Но я прошу вас о следующем, - продолжала Катерина. - Если в этом бою кто-то из вас столкнется с королем Николаем - не убивайте его. Он нужен мне живым…
Она на мгновение запнулась, поняв, насколько неуместно в данной ситуации слово «живым».
- Ну, в общем, не убивайте. А теперь - вперед! За родину, за короля!
Присутствие королевы подняло боевой дух эрафийских рыцарей до невиданных высот. Забыв о страхе, они сражались с таким воодушевлением, с каким давно уже не сражались. Их отвага и решимость передались и робким бракадцам и авлийцам - их больше не смущал ужасный вид и запах нежити, и никто из них не дрогнул и не струсил. Казалось, даже дейджские зомби, бившиеся на стороне Катерины, рубили своих сородичей яростнее обычного. Но и враги тоже дрались отчаянно, нанося эрафийской армии большие потери.
Увлеченно кромсая мечом вампиров и призраков, Катерина вдруг увидела, как недалеко от нее Адель с небольшой кучкой рыцарей пытается отбиться от огромной толпы вооруженных косами скелетов и восседающих на черных конях мертвых всадников, вышедших из города навстречу атакующим.
- Адель, держитесь! Я сейчас! - крикнула Катерина и повела своих людей на помощь.
Но Адель не слышала и не видела королеву. Окруженная со всех сторон врагами, она отбивалась из последних сил. Надежды таяли с каждой минутой - неприятелей было слишком много. Несмотря на отчаянную ситуацию, Адель оставалась внешне спокойной и сосредоточенной, и по ее непроницаемому лицу невозможно было понять, что она испытывает. Нет, она не боялась смерти, хотя погибать в последней битве, перед самой победой, было очень обидно. Ее пугало другое - то, что, расставшись с жизнью, она пополнит собой ряды ходячих мертвецов - неважно, своих или неприятельских. Какой-нибудь некромант прочтет заклинание - и она поднимется, синяя, распухшая и смердящая, бессмысленно глядя на мир выпученными глазами, и будет тупо и покорно выполнять всё, что ей прикажут… Нет, учитывая ее командирские способности, ее скорее сделают не зомби, а личем. Но такой удел тоже не лучше: Адель уже насмотрелась на этих костлявых монстров со свисающими с ребер лохмотьями гнилой плоти и не имела никакого желания превращаться в их подобие. С давних пор хранила она в памяти одно мощное заклинание, приберегая его на крайний случай, и, кажется, теперь пришло время его применить. И, когда враги обступили ее вплотную, Адель выкрикнула заветную формулу. В тот же миг раздался страшный грохот, и землю сотряс взрыв такой силы, что в радиусе сотни метров всех буквально разнесло в куски - и своих, и врагов.
И еще несколько минут потрясенные воины, прекратив сражаться, со смесью ужаса и восхищения смотрели на медленно оседающий гигантский столб огня и пыли, взметнувшийся над местом взрыва. «Что же ты наделала, Адель? Почему меня не дождалась?!» - хотелось крикнуть Катерине, охваченной скорбью и яростью. Но вместо этого она воскликнула, обращаясь к своим воинам:
- Вперед! Пусть недруги ответят нам за гибель нашей героини!
И рыцари набросились на нежить с удвоенной яростью. Битва продолжалась еще долго, но в конце концов враги не смогли устоять под неудержимым натиском эрафийской армии.
Катерина и ее воины ворвались в город, раскидывая мечами встававших на пути живых мертвецов. Оружие ударялось о пожелтевшие кости ходячих скелетов, они с треском разлетались во все стороны и хрустели под ногами спотыкавшихся о них воинов. В пылу сражения Катерина успела заметить, что Стоункасл выглядел теперь совсем иначе, чем в прежние времена. Некроманты перестроили его по своему вкусу, и вместо обычных человеческих жилищ повсюду теперь стояли дома, больше похожие на погребальные сооружения – грубые, приземистые, с массивными стенами и тяжелыми низкими крышами. Да и королевский дворец, самое внушительное из всех зданий, напоминал по своей архитектуре огромный склеп. А сейчас, весь заваленный костями, город производил совсем уж жуткое впечатление.
Вскоре практически весь город был под контролем армии Катерины. Последние его защитники укрылись во дворце, где, по всей видимости, находился и сам король. Катерина подозвала к себе лорда Хаарта.
- Лорд, соберите своих людей. Мы будем вместе участвовать в штурме дворца.
Тень испуга пробежала по лицу Хаарта, но он быстро взял себя в руки и сказал:
- Как вам будет угодно, Ваше Величество.
Лорд Хаарт затрубил в рог, созывая свой отряд. Когда все собрались, Катерина напомнила свой приказ - не трогать короля - и бросилась ко входу во дворец, увлекая за собой лорда и остальных рыцарей.
Во дворце их с дикими воплями атаковали толпы разнообразных привидений. С трудом отбиваясь от нежити, Катерина, лорд Хаарт и их рыцари бегом поднялись по парадной лестнице и уперлись в запертую дверь тронного зала. Лорд Хаарт, разбежавшись, выбил дверь, и тут же на них налетела стая вампиров. Воины еле успевали отмахиваться от них мечами. Однако один вампир всё же сумел вцепиться в горло зазевавшегося рыцаря. Тот упал на пол, захлебываясь кровью, которую жадно сосала голодная клыкастая тварь. Мерзкое существо настолько увлеклось этим занятием, что совершенно забыло об опасности и даже не успело дернуться, когда Катерина отрубила ему голову. Вскоре было покончено и с остальными вампирами. В заваленном трупами помещении остались только эрафийские воины – и взирающий на них с нескрываемой злостью живой мертвец, разложившийся до скелета и источающий отвратительную вонь. Его истлевшее тело прикрывали богато украшенные доспехи, а голый череп увенчивала золотая корона. Голова лича была гордо вскинута, костлявая рука властно лежала на рукояти меча, во всём облике чувствовались несдавшаяся могучая воля и яростное нежелание покидать этот мир.
С болью и сожалением смотрела Катерина на стоявшего перед ней лича. Так вот, значит, каким стал ее отец! Монстр, чудовище… но она невольно ловила себя на мысли, что любит его даже таким. Возвращаясь из Энрота, она горевала, что опоздала на похороны, что не успеет увидеть его в последний раз. И вот теперь ее желание исполнилось - они увиделись. В последний раз. Катерина пришла сюда с твердым намерением вернуть отца в могилу, но теперь ей совсем не хотелось вновь превращать его в мертвый скелет. Нет, у нее рука не поднимется отнять у самого родного ей человека возможность мыслить, чувствовать, видеть мир… Лучше уж взять его в плен, отвезти в родной Стедвик и долгими разговорами терпеливо пробуждать в нем светлые стороны его натуры. В конце концов, телесная оболочка не столь и важна, а душу всегда можно исцелить добрым и чутким отношением… Впрочем, время решать участь отца еще не настало. Надо было еще выполнить то, ради чего Катерина и приказала лорду Хаарту принять участие в этом сражении.
