Команда была на грани раскола. С одной стороны – уже всем было совершенно ясно, что шеф команды был абсолютно прав, утверждая, что Николь – «самое ценное приобретение команды за последние несколько лет». Она была уникальным штурманом. Работая в «Даккаре», она видела всю эту кухню изнутри. И при этом – имела, совершенно определенно, имела великолепные задатки для работы штурманом. И все это в совокупности: и ее трудолюбие, скрупулёзность в работе, ответственность, преданность делу… Все это делало Ники сверхнужным и архиважным членом команды. Даже – жизненно важным.

А с другой стороны… С другой стороны – Кайл. И его ненависть, презрение и сумасшедшее нежелание видеть Ник в команде. От Кайла команда не могла отказаться, никак. Он был символом команды, он вытаскивал на своем таланте команду в два провальных сезона. Он был, в конце концов, любимцем всей команды. Хотя теперь сэр Макс иногда с трудом подавлял желание удавить Падрона собственными руками. Останавливало его только одно – ситуацию это не улучшит.

И всей верхушке «Мак-Коски» оставалось только одно. На всех мероприятиях – собраниях, совещаниях, где планировалось совместное присутствие Кайла и Ники, – все «топы» были настороже. Так, наверное, чувствуют себя хозяева двух собак, которых привели на … так скажем, свидание. С целью получения родовитого потомства. И черт их знает, как понравится «жених» «невесте»? И не вцепятся ли «новобрачные» друг другу в глотку? И поэтому – наготове и швабры, и ведра с водой – для разнимания «влюбленных». Вот и у всех членов руководства команды всегда было наготове… «доброе слово». Стоило Кайлу начать высказываться в адрес Ник – разговор тут же уводили в другую сторону, поднимался какой-то архиважный вопрос, самого Падрона начинали грузить какими-то проблемами. В общем, делалось все, чтобы не допускать ссор между первым пилотом и его штурманом. Впрочем, ссор, как таковых, не было. Кого-то это очень сильно удивляло и даже раздражало – но Ник никогда не отвечала Кайлу. На все его издевки и оскорбления она лишь опускала голову и не поднимала, пока у Падрона не иссякал словарный запас. Или – пока Кайла не отвлекали.

– Да как она может?! Терпеть такое? У этой женщины вообще есть характер? – негодовал эмоциональный Кампос. – Кайл дурака валяет, и никто ему не указ. Но она-то! Она-то должна знать себе цену?! Ведь золото, а не штурман! Хоть бы раз его на место поставила – может, его бы это образумило?

– Много ты знаешь… – хмурит брови Уилсон. – Она пыталась. Поначалу. Вот ты… Кайл тебе друг, и ты мужчина. Часто у тебя получается переубедить Падрона?

Эзекиль бормочет что-то по-испански.

– Вряд ли она что-то сможет сделать против Кайла, – вздыхает Кертис. – И уж лучше успокаивать одного Кайла, чем двоих – его и ее… Знаешь, меня уже достало это… Живем как на пороховой бочке. Мистика какая-то: такой раздрай в команде – и при этом лидеры зачёта. Кому расскажи – не поверят…

– А кстати, Керт… Слухи ходят вовсю…

– Какие? – вскидывается Уилсон.

– Так шила в мешке не утаишь… Да и Кайл особо в выражениях ни при ком не стесняется… Все, кому надо, знают…

– Да что знают?!

– Что Кайл и Ник – заклятые враги. И что Кайл спит и видит, как выдворить ее из команды. А ведь в других командах тоже не дураки. И прекрасно понимают, чего Николь стоит как штурман. И не только как штурман. Соображаешь, к чему я клоню?

– Соображаю, – вздыхает Кертис. – Я поговорю с Максом. Это его головная боль – как удержать Ник.

Глава 9. Кордоба. Вилла Карлос Паз. Ралли Аргентины

Аргентина. Почти родная, любимая Аргентина. И от Кордобы до Буэнос-Айреса не так уж далеко. И дядя крайне обеспокоен и настойчив. А у Ник уже совсем нет сил, буквально дышащий ненавистью Кайл высушивает, выпивает ее. Не спасает даже то, что вся команда готова встать на ее сторону. Что толку? Так нельзя. Так невозможно. Так неправильно. И, помимо всего прочего, Ник уверена: если вопрос встанет – «или-или», команда выберет Кайла. Он – часть этой команды, ее нерв, ее сердце. А она – так, пришлая самозванка, как пришла – так и уйдет. В этом она совершенно точно уверена. Она не останется в «Мак-Коски», ни за что. Да, мир ралли проник в ее сердце, стал ей уже бесконечно дорог, и она точно знала – это ее. То, для чего она родилась на этот свет. Но еще один сезон дышать чужой ненавистью… она не выдержит. А ездить с кем-то, кроме великого Падрона – нет, об этом не хотелось даже думать сейчас.

В общем, дядя настоял на встрече. Этьен Лавинь стал почетным гостем команды «Мак-Коски» на время ралли Аргентины. А у сэра Макса состоялся серьезный разговор с Падроном, во время которого Кайлу было велено каким угодно образом, но заткнуться и – не сметь! слышишь? не сметь! – ни единым словом оскорблять Ники при дяде.

– Ты понимаешь? Ты понимаешь, кто такой Лавинь? Нельзя с ним ссориться!

– Как же… У Шарки дядя большая акула…

– Кайл!!!!

– Да понимаю я, – устало морщится Кайл. – Не надо так орать. Буду нем… как рыба. Комплименты говорить и руки целовать не требуется?

– Нет!

– И на том спасибо…

Чего стоило Ник не расплакаться при встрече с дядей – знала только она. Как бы к ней не относились в команде, это было все не то. А вот дядя Эт – это был единственный человек, который любил ее. И которого любила она.

– Как ты, девочка моя? – отстранившись после первого крепкого объятья, внимательно смотрит на нее.

– Как видишь. На всех парах несемся к победе, – пытается сказать это с гордостью в голосе и улыбкой на лице. Дядя, однако, ей не очень-то верит, знает ее как облупленную.

– Как Падрон?

Прямой вопрос и взгляд, который говорит: «Не ври мне!». И Ник не может врать.

– С ним… непросто.

– Насколько? – быстро и резко спрашивает Лавинь. Он извелся уже весь – ведь он любил Николь, привык к чувству ответственности за нее, а тут эти чертовы слухи… Преувеличивают, и половина, конечно же, вранье… Но если этот самоуверенный итальянский ублюдок действительно обижает его девочку… он его собственными руками…

– Я справляюсь.

– Ники, девочка моя…

– Дядюшка, ну, правда… Не переживай. У Кайла тяжелый характер, как и у большинства талантливых людей. Не буду врать тебе, что он ангел. Но главное – мы показываем результат. Мы – одна команда. Вон хоть у сэра Макса спроси. Вы с ним сегодня ужинаете? – пытается Ник сменить тему разговора.

– Ужинаем, – дядя поддается на ее уловку. – И ты с нами.

Ужинали они не втроем. Всемером – к ним присоединились Кертис Уилсон и Антонио Туритто, и Микко с Крисом. Практически вся верхушка «Мак-Коски» и мэтр Лавинь. Был приглашен и Кайл, но, узнав, что там будет Николь, он реально оценил свои силы и решил, что пару часов он не выдержит. Сорвется.

И поэтому сейчас, в кои-то веки сидя в своем номере в одиночестве, не считая пары бутылок пива, он с болезненным наслаждением пестовал свою ненависть. Он тут, один, сидит в полутемном номере, пьет пиво. А эта… эта… там, в ресторане, ужинает с первыми людьми команды. Команды, которую он привык считать своей. ЕГО команды! Она заняла его место! Ее слушали, ее уважали, с ее мнением считались. Да кто она такая?! Что у нее есть такого, чтобы с ней так обращались? Кроме высокопоставленного дяди у нее нет ничего! Место ведь пустое, ноль без палочки! Вспрыгнула в последний момент в поезд, который привезет ее к победе. Которой она совершенно не заслужила… Всего и дел-то – иметь в родственниках нужного человека. И вот она уже заняла место, которое по праву принадлежит ему, Кайлу Падрону! Которое надо заслужить упорным трудом и талантом!

Кайл был занят тем, чего много лет не делал. Он жалел себя. А еще – ненавидел Николь. Но вот это – уже привычно.

– Какого черта?!

В ответ ей – забористый итальянский. Кайл сдергивает шлем.

– Чего сидим? Выходи!

– Что случилось?

– Колесо, блять, случилось! Левое заднее, – Кайл щелкнул замками ремня. – Ну что сидим, Шарки!? Прокол у нас! Живо пошли колесо менять!