– Я же их видела вместе! – съязвила Анариэль.

– О Мать Природа, ну кто тебя замуж такую возьмёт, а? Ты нормально разговаривать умеешь?

– Пап, ты отстал от жизни. Я нормально разговариваю. Пошли домой, уже совсем темно.

– Пойдём, неженка ты моя, – отец и дочь медленно пошли к выходу из ночного парка.

Империя. Окрестности замка барона Дирина.

Алекс.

Перемещаться из Портальной своего замка гораздо комфортней, чем с использованием мобильных порталов. Всю черновую работу я переложил на ЗАКа. Сам же в первых рядах перенёсся к владениям барона. Встречающим был Харлан, пластун, отвечающий за безопасность моего замка. Это должность у него такая. Вот он и разбирался с брешами в безопасности замка неприятельского барона, заодно он был хранителем портала. На самом деле, портал охраняли два арвенда, но это так, неофициально.

– Пока всё спокойно. Выход дружины барон наметил на утро. Про имперские войска в лагере не знают, – докладывал Харлан. – Войсковые разъезды прибыли час назад. Сейчас имперцы выставили часовых, видимо будут разбивать лагерь.

– Сколько отсюда до них?

– Пешими около часа.

– Ясно, конными – минут десять, – подытожил я, и обратился к подошедшему наставнику Юлу – Юл, всем держаться скрытно. Подготовь десяток, отправимся на встречу с имперцами. Остальные переходят в распоряжение Харлана.

– Принято, – кивнул Юл, бросил взгляд на пластуна и растворился в ночи.

«Первый, бери трёх котов для скрытного сопровождения».

«Сделаем», – коротко отрапортовал кот.

– Без моего разрешения ничего не предпринимать, – приказал я, оседлав Зубатика.

– Хорошо, Владыка, – воин легонько ударил себя кулаком в грудь. Видимо, ему польстило, что дружину безликих передал под его начало.

Я направился в сторону тракта. За мной тенями возникли безликие. В ночи слышался только лёгкий стук копыт.

Империя. Баронство Дирина.

Барон Ульрих Флаерс – командир кавалерийского эскадрона.

Невесёлые мысли не покидали молодого барона. Скоро месяц как он на войне, а известий из столицы никаких. Нет, его не интересовали официальные донесения, исправно получаемые им из штаба. Его интересовали известия от дамы его сердца, несравненной баронессы Иглинской. Расставание было каким-то скомканным и нелепым. Баронесса, в своей манере, наговорила колкостей, а Ульрих, как обычно, так и не блеснул остроумием. Это была его беда. Не умел он красноречиво выражаться.

– Ваша милость, – вывел из задумчивости голос помощника, – дозвольте сказать?

– Что там у тебя? – лениво отозвался барон. Вот уже несколько часов его эскадрон делал марш-бросок к замку барона Дирина.

Это был первый самостоятельный поход молодого барона, и, отправляясь на войну, он мечтал снискать славу. Но в реальности война встретила грязью дорог, ночлегами в чистом поле, холодной кашей и другими неудобствами.

– Тут эта… Тута люди, говорят, что местный граф… они приехали…, – к молодому барону подъехал его помощник.

– Где они?

– Так ведь там… Их сотник Зельский остановил, а меня сообщить послал.

– Мага ко мне. Показывай, – недовольно проговорил барон. Кто сказал, что кавалерия отборные войска, что попасть сюда не каждому дано. Как и везде, дураков хватает и тут. Младшие командиры в эскадрон назначались в спешке, видимо поэтому их деловыми качествами мало кто интересовался. Хорошо хоть простые воины не новички, прошли не одну военную операцию.

Через некоторое время командира эскадрона нагнал маг. Ульрих недовольно посмотрел на студента Академии, приставленного к эскадрону, вместо полноценного мага. Это был совсем молодой парень, слишком полный для своего возраста, в синем балахоне. То, что парень плохо ездил верхом, было видно издалека.

«Что тут этот недоучка, что его нет, разницы никакой», – в сердцах подумал барон и пришпорил коня.

Проехав вперёд своего воинства, барон увидел на обочине тёмными силуэтами небольшой отряд. Сотник Зельский с отрядом имперцев окружили чужаков. Стояла гнетущая тишина. Молодой барон насторожился.

– Смотри в оба глаза, – повернувшись к магу, буркнул Ульрих.

– Да-да, Ваша милость, – маг достал из потайных карманом какой-то предмет. Посмотрел через него на чужаков и сказал, – среди них нет магов, но у них множество артефактов.

– И на этом спасибо, – процедил сквозь зубы барон, – посвети.

Маг что-то зашептал, стал водить руками и, наконец, впереди него возник небольшой световой шарик. Ульрих бросил испепеляющий взгляд на студента и тронулся к чужакам.

Увидев приближающегося барона, сотник приободрился и крикнул:

– Ваша милость, граф Андер с дружиной, – и подъехав ближе, негромко сказал, – в дружине – безликие.

– Разберёмся, – сурово проговорил Ульрих, внутренне вздрогнув. Подъехав к незнакомцам, крикнул:

– Я – командир эскадрона Его Императорского величества, барон Ульрих Флаерс. Кто такие?

Вперёд выехал молодой парень на огромном скакуне и сдержанно сказал:

– Граф Алекс Андер, владелец этих земель. Хотелось бы узнать, по какому поводу регулярные войска Империи находятся в моих землях?

– Мы выполняем особую миссию, порученную мне Его величеством.

– И при этом забыли уведомить меня? Мне это расценивать как вторжение?

Барону стало не по себе. Накатило беспричинное беспокойство.

– Господин Андер, в мои обязанности не входит уведомлять и договариваться с владельцами земель о проходе эскадрона. Видимо, в штабе что-то напутали.

– Очень может быть, – согласился граф, – и всё же, мне хотелось бы знать, что за миссию вы собрались выполнять в моих землях?

– Это секретная миссия…, – начал барон, но граф его перебил.

– Барон! У меня на землях бунт и ваше вторжение может быть расценено, как попытка помощи бунтовщику, барону Дирину. Извольте объясниться.

– Я… Мы … Моя боевая задача, как раз и есть подавление бунта в баронстве Эадора Дирина.

Молодой граф подъехал ближе и негромко сказал:

– Меня очень радует забота и прозорливость Императора. Моя дружина как раз готовиться к штурму этого осиного гнезда. Какие у вас планы?

– Ну… я не могу вам сказать. Извините граф, это военная тайна, – так же негромко проговорил молодой барон.

– Я понимаю, – кивнул граф Андер, – до мятежников около часа прибавленной рыси. Я так понимаю, вы намерены дождаться эскадронов, двигающиеся с запада и юга и тогда ударить совместно. Так вот, вынужден вас огорчить. Завтра вам будет уже не с кем воевать. Утром мятежники намерены уйти в соседнее графство, и я не собираюсь дать им такую возможность.

– Но, граф! Как … У меня приказ Императора!

Ульриху показалось, что у него забирают его победу. Если этот граф сам расправится с бароном, на что он имел полное право, то весь этот марш напрасен. Все надежды и чаяния пойдут прахом! Вернуться с войны, не обнажив меча, что может быть более позорным?! Ульрих собрался духом и твёрдо сказал:

– Господин Алекс, не будем горячиться. У нас с вами общее дело и я считаю нам нужно вместе его решать.

Империя. Окрестности замка барона Дирина.

Алекс.

– Отъедем в сторонку, незачем всем слышать наш разговор, – обратился я к Ульриху.

– Да, конечно, – слишком поспешно проговорил барон. В свете маленького шарика, я рассмотрел собеседника. Это был совсем молодой парень. Чисто выбритый подбородок, дерзкий взгляд, чуть впалые щеки, щегольской наряд, довольно потрёпанного вида, всё выдавало типичного аристократа. Не удивлюсь, узнав, что на поле битвы он впервые. Выглядел как-то уж слишком картинно.

– Этот молодой человек ваш маг? – поинтересовался я, кивнув в сторону полного юноши на гнедой лошадке.

– Да. Студент Академии. Так уж вышло.

– Светляк слабоват, от него больше вреда, чем пользы.

– Хуса, убери свет, – недовольно крикнул барон своему магу. В истинном зрении я увидел, как нить, соединяющая мага и шарик света, лопнула и светляк стал меркнуть. Я кинул к шарику энергонить и толчком влил немного энергии. Светляк, ярко вспыхнув, погас.