- Ну, как тебе? - спросил Джаспер, стоявший рядом с неизменной кружкой кофе в руках. Напиток ядрёно пахнул пряностями.  - Хорош получился, правда?

- Угу, - кивнул Вайон. Взгляд скользил по машине почти равнодушно, не останавливаясь на деталях. За прошедшие годы будущий оператор досконально успел изучить и внешний вид, и внутреннее устройство. Да, это была воплощённая в реальность мечта кибернетиков, но Вайону куда больше радости приносил восторг друзей и коллег, нежели само железное создание. - Допивай свою смолу, и пошли к терминалам, а то док нас живьём съест, ели мы график собьём.

Программист, как всегда, проворчал что-то себе под нос относительно правильной крепости кофе и «всяких занудных медиков», но пить взялся быстрее.

- Кстати, - вспомнил он. - Там сегодня прилетел этот... Новенький от военных сверху. Хотел с тобой пообщаться. Аж полный майор, вирус мне в чип!

«Зачем вы, люди, всё время поминаете какие-нибудь неприятности, хотя совсем не хотите, чтобы они случались?» - тут же раздался в мозгу у обоих голос Пректона. Теперь он общался только с теми, кому вживили кристалл-репликатор, настроенный на него. С Джаспером, у которого стояло аж два импланта (второй под свою машину) и с Вайоном, с которого ИИ считывал всё восприятие напрямую.

«Это у него привычка дурацкая, ты же знаешь», - мысленно бросил Вайон. А вслух спросил:

- Как зовут?

- Марин Кхэл. Цинтеррианец. В отеле «Дор-Тейлас» остановился.

Ого. Неплохие командировочные армейское начальство своим эмиссарам выписывает. Познакомиться с этим человеком нужно непременно. Он единственный, кого власти навязывают команде. К тому же, вместе с ним придётся подбирать отряд охраны, а это уже серьёзно.

- Пошли, - Вайон потянул программиста за рукав. - Чем раньше закончим, тем быстрее ты отправишься к своей бабушке.

- Не напоминай! - взвыл Джас.

Вайон, посмеиваясь, подтолкнул приятеля к лестнице. По его мнению мадам Крэт была совершенно потрясающей женщиной, коль охотно принимала у себя в доме всю команду, время от времени напоминающую сборище оголтелых остолопов. Её гениальный внук, увы, так не считал и спасался от бабушкиной заботы всеми возможными способами. Однако отметить завершение строительства полиморфа решено было именно у неё.

Огромные прозрачные окна операторской выходили одновременно на цех и ангар, в котором должны будут разместиться полиморфы. Рэтхэм уже поджидал возле одного из пультов. Вид у него был крайне недовольный.

«Опять, что ли, ходил ругаться с директором? - устало подумал Вайон. - Ну сколько можно...»

В последнее время отношения полковника с начальством стали похожи на бомбу с неисправным детонатором - не знаешь, когда рванёт. А началось всё из-за неразберихи с коэффициентом Гиммела.  Поначалу метрополия упорствовала, требуя находить людей со значением восемьдесят и выше. Приходилось летать даже в отдалённые посёлки, хотя никто не видел смысла в подобной трате времени и средств. Ну какой человек в здравом уме, всю жизнь занимаясь сельским хозяйством, вдруг ринется от семьи в космос? Да ещё подписав согласие на добровольную смерть! Коэффициент Гиммела ничего, совсем ничего не решает.

И каково же было их удивление, когда в одной из таких поездок они столкнулись с девушкой по имени Крима Хайет.

В Тарне, как согласно карте именовался населённый пункт, оказалось всего десять домов с подсобными хозяйствами, одно общее поле, на котором растили поочерёдно то сельму, то овощи, да ангар со старой сельхозтехникой и парой флаеров. Из благ цивилизации - только электричество, вырабатываемое собственной станцией и нерегулярный выход в Интерсеть. Тридцать лет назад в этом районе планировали построить большой агропромышленный комплекс и даже успели начать работы, но тут возмутилось энвильское общество защиты животных. Дескать, леса реликтовые, птицы в них обитают редкие, не смейте нарушать экологический баланс! Был подан иск в Верховный Суд Энвилы, и «зелёные», как ни странно, выиграли дело. Компания-ответчик выплатила штраф за нанесённый природе ущерб, строительство быстренько свернули. А первые поселенцы остались. У людей попросту не было денег, чтобы вернуться в города - рассчитывали ведь заработать на месте.

Всё это на нежданных гостей сходу вывалил местный агроном, первым явившийся на лай собак. Предложил остаться на ночь, а с утра попросить помочь местного техника - мастера на все руки. Деваться было некуда, предложение приняли. А на следующее утро с изумлением обнаружили, что пресловутым мастером оказалась девушка! Симпатичная, фигуристая, с россыпью веснушек на светлокожем лице и двумя хвостами соломенных волос, торчащими в разные стороны. Пока шли до места, где оставили флаер, она засыпала гостей вопросами, играючи набрала нужные восемьдесят баллов в подсунутом тесте и сама напросилась лететь в Тейлаан, едва услышав, что придётся иметь дело с техникой.

Больше таких самородков, как Крима им не попадалось. Устав от постоянных мотаний туда-сюда и окончательно разозлившись, Сайарез взялся ругаться с цинтеррианским начальством. Проходной коэффициент снизили, но с тех пор полковника в метрополии невзлюбили, а он свое раздражение срывал на подчиненных.

- Явились, - проворчал Рэтхэм, завидев приятелей. - Джаспер, я понимаю, что тебе свое сердце не жалко, но перестань ты, наконец, глушить литрами эту заразу, она скоро у тебя из ушей польётся, и пересаживать мы тебя будем в кофе-машину.

Программист на это только усмехнулся.

- Зато представляешь, какая будет продвинутая кофе-машина, с возможностью взлома кофейного производства!

- Джас, иди работай, - отмахнулся от него полковник. - Вайон, столбом не стой, иди к Пректону.

Оба удержались от того, чтобы закатить глаза к потолку и отправились по местам. Если док в таком настроении, его лучше лишний раз не задевать.

От вида полиморфа вблизи сердце невольно замирало. Вайон провёл ладонью по стеклянисто-гладкому металлу голени, сел в кресло рядом со стойкой. В мозгу «шевельнулся» Пректон, пощекотал сознание отголосками цифрового потока. Человек вздохнул, привычно опустил ладонь в ёмкость с гелем и, на короткое мгновение ощутив, как вещество захолодило пальцы, соскользнул в бездну.

На этот раз поток данных был куда шире. Результаты тестового сканирования всех систем единого поли-организма проносились в сознании тугим вихрем, и нужно было успеть разобраться в них, отметить неполадки, если возможно, запустить автоустранение или сообщить техникам и Джасу. Занудный и по кибер-меркам долгий процесс, потому как тестировать надлежало каждую систему в отдельности. Но, спустя полтора часа, Пректон, наконец, ушёл в спящий режим и отпустил оператора.

Вайон долго сидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Надо собраться и ехать в гостиницу на встречу с этим военным. Пректон никак не проявлял присутствия, давая напарнику прийти в себя. Интересно, что за птица этот майор Кхэл? Насколько можно доверять выходцу с Цинтерры?

- Ну как ты? - подошёл Джаспер. - Всё в порядке?

- Да, - кивнул Вайон, поднимаясь. - Никаких проблем. Я съезжу на встречу с этим цинтеррианцем, а потом к вам подъеду, идёт?

- Давай, - кивнул программист. - Кримка там опять что-то особое затеяла кулинарить...

- Надеюсь, не лягушек из желе, - Вайон живо представил себе предыдущее творение бортмеханика, по виду неотличимое от настоящей освежёванной тушки. Спору нет, кулинар из Кримки гениальный, но за такие шуточки её порой хотелось стукнуть

Высказав ещё парочку предположений на тему грядущего ужина, приятели разбежались по делам.

Отель «Дор-Тейлас» считался одним из самых престижных в городе. Здесь останавливались чиновники и предприниматели из метрополии, дипломаты и просто те, у кого хватало средств оплатить пребывание в этих стенах. За внешней простотой интерьеров стоял безупречный вкус хозяина отеля, не допускавшего чрезмерной пафосности и крикливой роскоши. Пожалуй, на первых порах это поможет примириться с Энвилой и с этим кошмарным заданием, будь оно неладно.