Монтаж модулей закончили быстро и молча. А после каждый, не тратя лишних слов и энергии, прицепил к себе контейнер со сложенной ретрансляционной вышкой и отправился в свою точу планеты. Связь держали постоянно на случай внештатных ситуаций.

Отправился на точку и Вайон.

Вернее, отправилась его машина. А он, застыв безучастным зрителем, только наблюдал сквозь оптику, как однообразные пейзажи Лании сменялись друг за другом. Пески, каменистые россыпи, острые изломы скал, такие же острые хищные тени наползали на поверхность медленно и неотвратимо, пока опускался за горизонт воспаленный разбухший шар звезды. Оцифрованный вой ветра и мерный лязг лап - вот и всё, что звучало в аудиосенсорах.

Небо темнело. Земля из красновато-рыжей постепенно становилась багровой, словно пропитывалась кровью. Но страха не было. Одно холодное равнодушие. Что может случиться в пустом и мёртвом мире? Что может помешать машине?

А ничего.

Час за часом одно сплошное ничего. Отслеживание и обработка переговоров команды - в фоновом режиме. Свободно восемьдесят три процента оперативной памяти.

Почва стала совсем каменистой, скальные клыки попадались все чаще, пока не превратились в единый каменный массив. Полиморф начал спотыкаться и скрежетать брюхом по камням. Опухшее солнце скрылось за горизонтом, погрузив всё в ржаво-серые сумерки.

Режим адаптации. Смена формы.

Адаптивная трансформация верхних и нижних конечностей. Выпустить дополнительные пальцы. Смена режима визуализации.

Можно двигаться дальше. Получившееся жутковатое существо повело головой и быстро поскакало вперед. Сердце звенело.

Надо быстрее добраться до места... Быстрее закончить... Тогда, может быть, оно отпустит. Быстрее закончить, быстрее вернуться домой.

Машина неслась прыжками, высекая из камня искры и разметывая по сторонам осколки. Протоколы протоколами, но воля оператора, внезапно превратившись в одержимость, подгоняла полиморфа. Сладкий шепот, минуя сенсоры, отравлял слабый разум Вайона. Звал, манил, обещал, утешал и плакал.

И полиморф ускорялся, до натуги в синтетических «мышцах», до надсадного скрипа металла и приводов.

Кристаллы глаз опасно горели белым.

Цветом безумия.

Маленькая душа сама идет. Сама так решила. Маленькая душа в большом теле. Ненастоящем теле. Глупая? Вкусная. Сама идет.

Какая-то дурная игра?.. Симулятор? Ну и умники в Центре. Изобретатели хреновы... Я должен пройти! Обязан! И я пройду!

Неистовый бег полиморфа едва не окончился неприятностью - домчавшись до края обрыва, почти отвесно уходящего вниз, в громадное ложе каньона, отягощенная оборудованием туша чуть не сорвалась, спасли прошитые рефлексы. Это слегка охладило Вайона. Он замер и огляделся, запустив сканеры на полную мощность.

Вправо гигантский разлом тянулся, насколько хватало глаз. С левой стороны обрывался, постепенно сужаясь, примерно в километре от того места, куда вынесло Вайона. Туда он и направился, уже не столь яростно работая конечностями.

Уверенность в том, что это симулятор, крепла с каждой минутой. В самом деле, разве может в реальности существовать столь бредовое место? Это обычная командная тренировка, таких они прошли уже сотни. Значит, нужно всего лишь дойти до цели. Машина улавливает абсолютно штатные переговоры команды, всё спокойно.

Нужно всего лишь дойти.

И он шёл. Упавшая на планету ночь завывала холодным ветром, злые звезды остро мерцали над головой, щерились и хохотали на разные голоса. Неважно. Все это неважно. Каньон обойден, и он снова движется вперед. Там, над горизонтом, вздымается какое-то темное облако, закручивается толстой спиралью, ввинчивается в небо, какие-то тени роятся вокруг извивающегося черена воронки. Но оптика почему-то не отмечает ничего похожего - марево, мошки, пыль...

Вайон обалдело застыл. Данные с камер не соответствуют тому, что видит Сердце?

Стоп. Как это - видит? Как он что-то может видеть во внешнем мире, не опираясь на технику?

А стоит ли туда идти?..

Конечно стоит! Иначе ты не пройдешь тест!

Шаг. Ещё. И ещё. Быстрее. Ещё быстрее. Дойти первым.

Он несся гигантскими тяжелыми скачками, глядя прямо перед собой. Игнорировал показания всех систем.

Глаза горели белым.

Надрывались сервоприводы.

Мало ли, что там придумали в Центре... Я должен дойти. Должен увидеть. Конец уровня. Конец игры. Должен добраться.

Должен...

Внимание! Фатальная системная ошибка! Активировать протокол № 537.

Экстренное отключение всех систем. Архивация загруженных данных памяти оператора. Принудительный сброс активности Сердца.

Архивация данных выполнена на 40%. Принудительный сброс активности Сердца.

Обнаружена угроза. Опознание невозможно. Изолировать. Архивация данных выполнена на 80%.

Множественная неопознанная угроза. Изолировать.

Активность Сердца - 15%. Принудительный сброс. Архивация... Ошибка! Поврежденные данные! Архивация выполнена на 98%.

Множественная угроза. Изолировать.

Повреждение архива. Состояние архива - 98%.

Множественная угроза. Сброс активности Сердца.

Угроза.

Изолировать.

Сброс активности...

Угроза. Сброс...

Активность Сердца - 0%.

Статус неопознанной угрозы: прекращена.

Я. Спас. Его.

Я. Спас.

Я.

Состояние архива оператора? Загрузка завершена на 98%.

Я. Почти. Спас. Его.

Новая угроза? Не обнаружена. Неопознанные атаки прекращены одновременно со снижением активности Сердца до нуля.

Пытались. Убить.

Я. Спас.

Я.

Опасности нет.

Теперь нет.

Определение угрозы? Недостаточно данных. Продвижение вперед опасно. Вызов участников команды опасен. Стоянка на месте опасна.

Я. Должен. Сделать.

Что?

Что-то.

Но если изучить, то опасность можно исправить.

В противном случае - смерть.

Машина замерла на неуловимый миг, на сотые доли секунды. Потом четкими и размеренными движениями подняла себя на все четыре конечности, развернулась на месте и отправилась по кратчайшему пути обратно. Машина не собиралась подавать сигнал об опасности и звать команду. Она уверенными шагами понесла себя к «Искателю», где была так необходимая ей мощная аппаратура, образцы биологических тканей в лабораторном отсеке, химические реагенты и масса других вещей, которые позволили бы изучить это место.

Машина унесла себя с места Гибели, как она назвала эту точку пространства в своих файлах.

И никто не знал сколь бесконечным был для Пректона тот миг, когда он впервые Осознал Себя.

***

Из архивов Марина Кхэла.

Тревога не отпускала, сдавливала Сердце. Марин знал - что-то случилось. Что-то непоправимое. И он плюнул на приказ, бросил оборудование и, сломя голову, помчался обратно к «Искателю». Смутное предчувствие беды нарастало. Показатели всех систем взвинтились до предела. Только одна мысль билась в процессор, заставляя выжимать из двигателей всю возможную скорость.

Вайон! Что-то случилось с ним!

Страшно...

Но он всё-таки оказался не готов к тому, что ждало его на борту корабля.

Взорванный паникой эфир. Желтый спектр поголовно у всех, кто успел вернуться с задания. Вопросы, вопросы, вопросы... Бесконечное «Что нам делать?» И как молотком по антеннам - командира больше нет.

Майор застыл в коридоре возле трапа, никого и ничего не видя, силясь справиться с нахлынувшей болью, яростью и обидой. На себя самого, на идиотскую эту экспедицию, на приказ Департамента, пока ещё зашифрованный где-то в недрах памяти. На придурка Вайона, который никак не желал дать себе помочь и вот нате вам, пожалуйста, допрыгался. Как же нелепо выглядит в их случае смерть! Выдержка изменила ему, Сердце заставило машину сползти по стене и замереть, сжавшись. Только тихое гудение на несколько секунд заменило Марину слезы.

А может быть, не все ещё потеряно? Может быть, ему ещё можно помочь? Хватит страдать, тряпка!

Майор поднялся. Процессор уже просчитывал возможные варианты случившегося, но наиболее вероятными оставались два. Либо Вайона доканала усталость, либо он столкнулся всё-таки с этой неведомой хренью.