Генерал понял, что будет мучиться до тех пор, пока сам не выяснит, что собой представляет эта машина - бикоптер атмосферный с возможностью трансформации...
Трансформации?!
Стоп.
Ведь это же был гражданский проект, выкупленный ещё дедом Эхайоном, если Лаккомо не изменяла память. А изменяла она ему, благо службе, редко. Экипаж ковчега «Искатель», информация о котором пропала из публичного доступа полторы сотни лет назад по документам имел довольно широкий спектр форм, да и сейчас эта технология широко применяется среди учёных и в медицине...
Стоп.
У него на борту что, болтаются полиморфы? И ещё неизвестно, адекватны они или нет!
Лаккомо нервно потянулся к коммуникатору на запястье, вызвал старшего техника.
- Крайто, что там у вас?
- Ещё работаем, капитан! - взволнованно отозвался голос из динамика. - Но тут такое...
- Когда? - резко спросил Сан-Вэйв.
- Через час наладим связь и попробуем эту штуку запустить.
- Понял.
Лаккомо отключился и замер, как настороженная змея. Пальцы выбивали нервную дробь по столу - змея хлестала кончиком хвоста.
Что же там... Что...
Капитанская каюта, родная и привычная, показалась тесной. И перевитые лазоревыми лентами бамбуковые колокольца, висевшие в углу, вдруг закачались и зашуршали сухо.
Не к добру...
«D’erke.. - выругался генерал. Ладонь хлопнула по столу, замерев. - Как я мог прохлопать разработки?! Такие! Разработки».
Это значило, что либо гражданский центр «Полиморф» всё-таки продал проект армии вопреки завещанию авторов, либо вояки сами взломали базы данных. И то и то - незаконно. А если эти штуки по каким-либо причинам решат сбросить на Торию...
Лаккомо крепко выругался ещё раз.
Рисовавшаяся перед внутренним взором картина могла называться только одним словом, не при дамах будь сказано: задница.
Глубокая.
Запищал коммуникатор.
- Капитан! - судя по голосу, техника трясло. - Капитан, у нас ЧП!
- Докладывай, - Лаккомо мысленно сжался, готовясь к самому страшному. Но в следующий миг он ушам своим не поверил.
- Капитан, мы его включили... а оно стало биться! Об стены!
Действительно, фоном слышался приглушенный грохот металла о металл. Все, что угодно, но только не такое!
- Сейчас буду у вас, - бросил Сан-Вэйв, подрываясь из-за стола как ошпаренный.
До шлюзового блока он почти бежал, наплевав на то, что может подумать попавшийся на пути личный состав. Страх неизвестного заставлял сердце гулко стучать, разгоняя кровь по жилам, и подкатывать к горлу. Но, одолев последний поворот перед дверью в шлюз, он попросту остолбенел.
Персонал толпился возле запертой двери, прилипнув к видеопанели сбоку, и галдел, как стая горластых гралов.
- Оно всё переломает!
- Оно живое?!
- Да заткнитесь вы уже! - угадался в толпе голос старпома. Калэхейн явно нервничал, раз обычная выдержка начала ему изменять. И не просто нервничал, а был напуган.
- Да оно ж реально живое!
- Все целы?..
- Дайте посмотреть!
- А может всё-таки его сбросим? - пискнул кто-то совсем тихо.
- Смирно! - рявкнул Лаккомо, прибавив к этому слабую ментальную волну. Он так редко повышал голос, что разномастная толпа персонала мигом отлетела от видеопанели и вытянулась по стенке.
«Бам!» - глухо раздалось за дверью.
- Вольно! - гавкнул он чуть тише, когда команда пришла в себя. - Калэхейн! Что здесь, к дъерку, происходит?
Воцарившуюся в коридоре тишину нарушали только монотонные гулкие удары по ту сторону двери. Люди нет-нет да и стреляли глазом на видеопанель - цел ли шлюз?
- Ремонт закончен, капитан. Мы попробовали включить машину, но она... повела себя странно, как будто... испугалась? - старпом, судя по глазам, сам себе не верил. - Стала метаться по помещению, будто у неё клаустрофобия. Что за бред я несу... - буркнул он себе под нос и окончательно стушевался.
«Бам!» - донеслось очередной раз из-за двери.
- Прекратите ему эту панику немедленно! Он же всё расшибет, - каждый новый удар, калечащий родной корабль, ножом резал по сердцу. Страшно было представить, во что эта железяка уже превратила шлюз.
- Отключить? - тут же спросил старпом.
- Да как же к нему подойти теперь? - очень тихо прошептал один из техников.
- Влипли, - сказал второй.
- Нет, отключать нельзя, - отрезал капитан. - Это сведет всё на нет.
- А как? - совсем уж потерянно изумился Калэхейн.
- Уговори, - вновь начал выходить из себя Лаккомо и скрестил руки на груди.
«Бам!»
Персонал переглянулся и завис. Уговорить? Вот это вот? Да оно того и гляди либо шлюз, либо дверь вынесет! Калэхейн вздохнул и приник к видеопанели.
- БАТ, прекратить панику. Слышишь меня? Немедленно прекратить панику!
Ну да. Разумеется. Каким ещё тоном он мог разговаривать с машиной?
«Бам!»
Генерал тяжело вздохнул. Хочешь, чтобы что-то получилось, как надо - сделай это сам.
- Разойтись, - бросил он персоналу, подходя к видеопанели. Несколько раз глубоко вздохнув, Лаккомо спрятал эмоции поглубже и включил громкую связь. Правда, картинка на мониторе и его повергла в ступор. Машина обшаривала стены длинными конечностями (всеми четырьмя!) и иногда набрасывалась на обшивку, следуя только ей понятной системе.
- БАТ, не надо биться в створки, - старательно спокойным тоном сказал капитан. Обращение к машине в живой манере по аббревиатуре резало слух и звучало крайне дико. Но что поделать. - Если ты проломишь шлюзовые ворота, то тебя снесет в космос, и подобрать тебя мы уже не сможем.
Показалось, что машина застыла в раздумьях. Лаккомо решил на этом не останавливаться.
- Тебя только что починили, чтобы ты смог передвигаться. Но ты на корабле. Снаружи пусто. Поверь, тут безопаснее и тебе никто вреда не желает.
«А сам я не бред ли несу, разговаривая с машиной? Но если действует...»
- Сейчас я открою боковую дверь и зайду к тебе в шлюз. Если ты будешь сидеть смирно. Желательно напротив. Я не хочу быть задавленным.
Машина замерла. Подняла голову к источнику звука и посмотрела прямо в камеру. Тлеющий в её «глазах» оранжевый огонь постепенно бледнел до жёлтого.
Еще бы знать, что это означает...
- Ну что? Договорились? Ты садишься у стены, а я захожу поговорить? - генерал бросил через плечо взгляд на обалдевшего старпома, но сам не изменился в лице. Бардак...
Полиморф отполз к дальней стене и странным образом сложился, подобрав... лапы?
Лаккомо коснулся сенсора и дверь с шипением спряталась в стене.
- Капитан, - тронул его за плечо Калэхейн. - Вы бы... осторожней.
Генерал вновь смерил своего помощника ничего не выражающим взглядом и, ответив лишь коротким: «Подстрахуйте», вошёл в шлюз, чтобы остаться с полиморфом один на один.
Несмотря на отсутствие вооружения, выглядел полиморф всё ещё грозно. Он лежал на лапах возле дальней стены шлюза, подобно гигантскому мифическому зверю с железной шкурой. Темный металл неярко поблескивал в белом свете диодов, зияли впадины оружейных гнезд. Выступы, шипы, острые углы - все, казалось, было призвано вызывать оторопь и нервную дрожь у того, кто столкнулся с этим существом лицом к лицу. На спине веером лежали лопасти винтов, а морда...
Морда, полностью лишенная всех человеческих черт, придавала ему сходство с гигантским хищным насекомым. Полиморф смотрел на человека немигающим жёлтым взглядом. Лаккомо внезапно почувствовал себя мухой, замершей перед пауком.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Ви-и-и-иу? - вопросительно прогудела машина в ответ.
- Ты помнишь, как тебя зовут?
- Ви-и-и-иу!
Лаккомо потер переносицу, сосредоточился и попытался прочувствовать собеседника. Перед мысленным взором расцветился массив чужого сознания, пусть размытый, слабый, но он всё-таки был!
Догадка постепенно превращалась в уверенность.
- Ви-и-и, - просительно прогудел полиморф.
- Ладно, давай по-другому, - попробовал зайти с другого бока генерал. - Ты меня понимаешь? Можешь кивнуть, если понимаешь?
