Ох уж эти балы!

Я, кажется, их ненавижу.

Все эти притворные улыбки, поклоны, комплименты… Всем этим леди и лордам, которым меня сегодня вечером представил мэтр Влас, я, Василика тей Фрайхэш, графиня Райзенде, безразлична. Они пришли сюда, потому их пригласил герцог Хэрмард, а ему отказывать не принято.

Гостей сегодняшним вечером интересовало только два вопроса: расследование обстоятельств смерти моей мамы и мои отношения с мэтром Власом. Хотя нет. Они еще интересовались драконьими сокровищами - правда ли те существуют?

Хороший вопрос! Я бы тоже с удовольствием узнала бы на него ответ. Но Алек и мэтр Влас в один голос утверждали, что поиски следует отложить до следующего лета. Розыск сокровищницы - дело долгое. Одна подготовка займет только месяц. И судя по всему, еще стоит определиться с местом поиска. Аналлеиса, моя прабабка, утверждала, что спрятала сокровища в Восточных горах, что весьма сомнительно, ибо там живут гномы, жадные до золота и изучившие Горы вдоль и поперек. Маги твердо заявили, что сокровищницу там мы не найдем. Другое дело, координаты оставленные господином Амалрихом Арне, бывшим управляющим моего родового поместья. Он долгие годы собирал информацию об этих сокровищах, исследуя записи, оставленные прабабкой. И пришел к выводу, что они запрятаны где-то в Княжеских Восточных степях. Там полно глубоких шахт и подземных пещер, где можно спрятать не одну драконью сокровищницу. А еще сотни зловонных болот и вечно голодные ядовитые насекомые. Про степи рассказывают много страшного, и соваться туда в разгар жаркого лета - чистое самоубийство. Даже для магов. Было решено, что мы отправимся туда в следующем мае, а сейчас стоит сконцентрироваться на решении другой задачи - поисках Эми.

Прошла уже неделя с нашего расставания. Семь бесконечно долгих и утомительных дней. Пожалуй, мне и некогда было думать о сестре: тяжелое и бесконечно болезненное расследование смерти мамы, сложное интервью для “Адрастерионской правды”, вступительные экзамены в МагАкадемию, обучение управлению графством, подготовка к балу… Только ночью, лежа в кровати, я ментально пыталась связаться с Эми. Но отклика не получала.

Прикрыла глаза, этот бал уже подходит к концу - осталось всего два танца. Но завтра будет новый, и не простой, а бал-маскарад в королевском дворце, где я буду официально представлена королевской чете.

Эми мне отчаянно не хватало.

Красота королевы потрясала. Я знала, что она очень красива, но это “очень красива” не дает никакого представления о ее внешности. Длинные, до пола, белокурые волосы с благородным серебряным блеском. Черты лица аристократические, однако взгляд светло-карих глаз был далек от добродушия и невинности эльфийских дев. Ее величество смотрела на меня жадно, оценивающе - так как смотрят драконы, когда видят что-то крайне любопытное. Образ завершали невероятно легкое летящее бледно-голубое платье и массивная, украшенная драгоценными камнями, корона.

Первым моим порывом, когда я ее увидела, было пасть ниц и поцеловать кончики туфелек. Однако что-то во мне воспротивилось и я, злобно зыркнув на королеву, гордо присела в глубоком реверансе.

- Рада приветствовать тебя, мать великого рода Райзенде! Да пусть будут долгими годы твои! Да пусть будет разумно правление твое! Да пусть будет многочислен род твой!

Голос королевы был мягким и сладким, как взбитые сливки, но все-таки некоторая нотка ехидства скользнула в более чем официальных словах - видимо Ее величество позабавила моя внутренняя борьба.

- Я рада служить тебе, мать великого народа Адрастериона! Да пусть будут долгими годы твои! Да пусть будет разумно правление твое! - в тон королеве ответила и мы обменялись понимающими улыбками.

Принц-консорт ничего не сказал, а только хитро скосил взгляд на сына. Матримониальные планы были просто-таки написаны на лице Алиара огромными буквами. Однако Адалард делал вид, что ничего не замечает - ему хоть и было уже двадцать три, но выглядел он лет на четырнадцать-пятнадцать и вел он себя соответствующе.

Перед самым выходом в тронный зал зазвал меня в комнату к одной из леди, живущей при дворе, чтобы подлить чернил ей в духи. Месть за то, что она домогалась Рихара, да так усердствовала, что тот перестал появляться во дворце. Операция не должна была продлиться и минуты, но дракон-недотепа долго не мог вскрыть флакон. Я стала помогать. В итоге оба перемазались в чернилах и духах, опрокинули баночку с пудрой, раздавили помаду. Но духи все же были испорчены!

И хорошо, что есть магия!

- Ты была великолепна! - Похвалил мэтр Влас, перехватывая меня на входе в танцевальную залу и уводя в сторонку. - Такая гордая осанка и платье роскошное.

- О, знали бы вы, чего мне стоило отвоевать его у Найдин! Ибо таким юным леди, как я, не положено одеяние столь вызывающего цвета, - я с любовью погладила ярко-изумрудный шелк пышной юбки.

- И настроение, я вижу, у тебя сегодня просто чудесное. Скажи мне, это из-за того, что не нужно выполнять обязанность хозяйки бала, которые вчера тебя так тяготили? Ты ведь не хотела ехать на бал.

- Не знаю. Возможно, - неопределенно ответила я. - Просто настроение, в отличие от вчерашнего, хорошее и…

- А не испорченные ли духи леди Альвэ тебе его так подняли? - строго спросил мэтр. Я сделал недоуменное лицо, а маг продолжил меня отчитывать, - вы хоть следы за собой в следующий раз убирайте. Адалард, конечно, сказал, что был один, но Альвэ тей Мэйра - выпускница МагАкадемии, и засекла вас обоих. И если принц отделался строгим взором матери и подзатыльником от отца, то тебя “справедливость” обошла стороной.

- На что это вы намекаете? Запугиваете?

- Вовсе нет. Предупреждаю - Альвэ это просто так не оставит. Жди неприятностей.

- Ну, убивать она меня не будет, - легкомысленно махнула я рукой, - шалость не была столь уж ужасной. И раз она маг, то все легко исправит.

- Я бы так не сказал, - с намеком сказал мэтр. - Адалард не дурак, чтобы портить духи простыми чернилами, да и учился он у самых лучших…

Я призадумалась, чему это принц учился у самых лучших - шалостям или магии? Судя по всему и тому, и другому.

- Сама увидишь, - продолжил маг, - если Альвэ вдруг внимет маску…

- Все так ужасно?

- Более чем. У леди аллергия на пыльцу солнечника, которая была растворена в чернилах. Ее кажа покрылось ужасными бурыми пятнами. Я уж не говорю об испорченном платье. Но на бал она не могла не прийти - здесь будет Рихар.

- Ну, Адалард, - возмущенно выдохнула я. - Поймаю - уши оторву!

- Ты полегче только - он все-таки надежда нашего государства, - строго наказал мэтр Влас, - скоро начнутся танцы. Надеюсь, первый танец мой?

- А как же последние два? - удивилась я.

- Извини, Василика, как-нибудь в другой раз, - сделал грустное лицо маг, - на вечер у меня другие планы.

- А, понимаю, - улыбнулась я, - будете отмечать.

Мэтр все же выполнил свою угрозу, и сегодня утром передал герцогский титул Алеку со всеми его привилегиями, правами и обязанностями. И, судя по всему, сегодня будет кутить в обществе короля и прочих влиятельных особ.

- Идем? - предложил маг.

- Да, конечно. Только сначала маску надену. Вы не поможете мне? На маскараде нужно оставаться неузнанной!

Мэтр на мои слова только выразительно поднял бровь, молча вопрошая, как я смогу остаться неузнанной в столь запоминающемся платье? А маску мне пришлось снять - к королеве, пряча лицо, никто не выходит. Как выглядит и в чем сегодня одета леди Василика тей Фрайхэш, видели все.

Я прислонила украшенную цветами и жемчугом полумаску к лицу и повернулась к магу спиной, чтобы он мог завязать ленты. Быстро справившись с простой задачей, мэтр Влас повел меня в танцевальный зал.

Бал перевалил за половину. Я, леди Альвэ и несколько ее подруг стояли на балконе, отдыхали после непростой кадрили.