Королевская чета открывала танцы немыслимо романтичным вальсом, а не строгим полонезом, как я рассчитывала. Затем мэтр пригласил меня на мазурку, а это последний танец перед обедом!

Два важнейших танца на балу и оба я танцевала с мэтром Власом!

Страшно подумать, что я завтра прочитаю в газетах.

Мы обедали вместе с королем и королевой и другими высочайшими лордами. Тут я и решила высказать все, что думаю о мстительных драконах. Мой пыл несколько охладил Алиар, заметив, что все хорошо закончилось, но ее величество королева Амэлтеа была солидарна со мной и дала добро на наказание.

Сразу после обеда я изловила подлого принца и, не смотря на разницу в росте, весе и боевой подготовке, оттаскала его за уши, а потом повела извиняться перед леди Альвэ. И Адалард извинился, сказав, что так больше не будет шутить. И даже поклялся кровью дракона, за что получил пинок в голень и в очередной раз болезненно отдернутое ухо. Неохотно, сквозь зубы, закрепил свои слова клятвой принца крови.

А что? Если слову дракону доверять нельзя и даже глупо, то на слово принца можно положиться без оглядки. Даже если принц - дракон.

В общем, Адалард был прощен леди и отпущен мной на все четыре стороны.

- Все равно что-нибудь еще гадостное придумает, - задумчиво протянула леди Альвэ, глядя во след улепетывающему во всю прыть принцу. Затем повернулась ко мне.

- В свою очередь, - начала я, - тоже хочу принести вам свои извинения. Я не знала, что шутка как-то коснется вашего здоровья. Мне искренне жаль.

Леди Альвэ недолго смотрела на меня, а затем сказала:

- Идемте.

Мы вошли в небольшую комнатку с уютными диванчиками. Сели на один из них и леди Альвэ сняла маску. Я непроизвольно охнула, разглядывая редкие воспаленные точки, покрывающие лицо, шею и обнаженную часть груди, которую прикрывала раньше плотная ткань вуали на маске. Но все же повреждения были не столь значительными, как я себе представляла.

- Уже почти все сошло, - сообщила мне леди Альвэ. - К счастью, доброта ее величества не обошла меня стороной. Но еще дня три я не смогу выйти из дома.

- Мне искренне жаль, - повторила я.

- Я верю вам. И прощаю вас, - кивнула она и надела маску. - Я погляжу, мэтр Влас оставил вас одну. Не желаете ли присоединиться к моей компании?

Отказывать было бы невежливо, поэтому я произнесла:

- С огромным удовольствием.

На протяжении последующих двух часов я смеялась, шутила, пила шампанское, танцевала - одним словом весело проводила время на королевском балу. Не пропускала ни одного танца и ноги мои уже гудели, поэтому отказав очередному кавалеру, сославшись на усталость и пообещав другой танец, удалилась на балкон, где очень внимательно наблюдала за Альвэ. Та показывала мне приемы обольщения, ибо, узнав, что у меня совсем нет опыта в этом деле, сочла необходимым меня обучить всему, что знает сама.

Подопытным был выбран лорд Рилан тей Тадд, “тайно” влюбленный красавицу Альвэ. А она действительно была красивой: высокая и стройная, с приятными глазу формами, даже излишне закрытое платье их подчеркивало, длинные густые белокурые волосы блестящей волной ниспадали по плечам и спине. А то, что лицо весь вечер закрыто маской, только больше подогревало мужской интерес (новость о том, что леди настигла внезапная болезнь не просочилась в общество).

Однако досмотреть интересное зрелище, как леди вьет веревки из несчастного лорда, мне не дали. Появился лорд Уорик тей Корби и пригласил на танец. Увы, отказывать два раза подряд не только невежливо, но и неприлично. Поэтому я с улыбкой приняла приглашение и отправилась в зал.

Но танцевать я так и не стала. По дороге нас перехватил распорядитель бала и сообщил, что меня желает видеть его высочество принц-консорт Алиар. Вот радость! В очередной раз извинилась перед лордом Уориком и пообещала другой танец, ибо игнорировать желание короля недопустимо.

Пришлось минуту подождать - распорядитель загорелся идеей найти пару для явно огорченного Уорика. Выбор пал на леди Эбигейл, не пользующуюся популярностью у лордов из-за необъятных форм. Отказывать распорядителю и выбранной им даме непринято, и лорд Уорик, натянуто улыбаясь, повел приободренную леди в зал.

Еще через минуту вошла в небольшую комнату. Даже не знаю, где находится это помещение. Мы, как мне показалось, от бального зала ушли довольно далеко, поднявшись на третий этаж и свернув куда-то вправо. Однако здесь одна стена полностью была из стекла и открывала прекрасный обзор на танцевальный зал, слышалась приглушенная музыка, гул голос.

- Я рад тебя видеть, Лика, - поприветствовал меня король. - Присаживайся, - он рукой указал на свободное кресло, - Вина?

Я кивнула, присаживаясь и оглядываясь вокруг. Да, тут определенно есть, на что посмотреть!

Первое, тело мэтра Власа было здесь. Насчет души и разума не уверена - маг плавал в просторах Хаоса. Мэтр полулежал в кресле, голова его была откинута, глаза широко раскрыты, рот приоткрыт и из него на белоснежную рубашку стекала слюна. Бывший герцог никак не отреагировал на мое появление.

Второе, королева была здесь. Но, к счастью, просто спала, свернувшись калачиком и крепко обнимая желтого плюшевого дракончика, укрытая сюртуком с плеча Алиара.

Третье, мэтр Утан тоже был здесь. И, кажется, он употреблял тоже, что и мэтр Влас.

Больше никого не было - кутили вчетвером. Странно, что Рихара не пришел. Обычно он держался рядом с королем, но сегодня изменил этому правилу, лихо отплясывая в зале.

Еще раз уже неодобрительно глянула на мэтра Власа. Понимаю, конечно, что праздник у него, но чтоб так…

- Не волнуйся, с ним все будет хорошо, - “утешил” меня Алиар. - Не стоит так хмуриться, Лика, человеку расслабиться надо было - он расслабился.

- И все же есть другие способы…

- Есть, но они не работают уже. Ну да ладно, я тебя сюда не грибные эксперименты Власа обсуждать зазвал, - король сел напротив меня в кресло и расслабленно откинулся на спинку. - Поговорить хотел без лишних ушей.

Мы оба посмотрели на сознательно-отсутствующих. Да, действительно, лишние ушей здесь нет - они просто не работают.

- За Адаларда ругать будете? - Выслушивать нотации не хотелось, но я сделала вид, что готова внимать.

- Нет, - был простой ответ. - На самом деле я рад, что ты так поступила. Я окончательно убедился в правильном выборе.

- О чем вы?

- Титул графини неспроста тебе достался, - улыбнулся Алиар. - На тебя возложены большие надежды. Королевству нужны такие люди, как ты. Отзывчивые, умные, добрые, справедливые, способные настоять на своем и добиться своего. Маги, с недурными способностями. Такие люди, как ты, двигают королевство вперед. Очень скоро господство Адрастериона на континенте снова станет неоспоримым!

А что касается Адаларда - ему полезна подобная встряска. Пусть знает, что не все его поступки останутся безнаказанными. В будущем будет более тщательно все продумывать. Еще вина?

- Да, спасибо, - вообще-то, я хотела отказаться, но почему-то согласилась.

Король подал мне бокал с рубиновой жидкостью. Я пригубила и стала рассматривать бальный зал. Алиар смешивал травки и порошки из коробочек, которых полно было на низком столике, стоявшего около наших кресел. Мы молчали. Наконец, властвующий дракон закончил мастерить самокрутку, поджег и с наслаждением затянулся, прикрыв глаза.

- Заметила, как Влас изменился? - внезапно спросил он, я даже вздрогнула от неожиданности. Посмотрела на Алиара и кивнула. - Это после его осенних экспериментов. Он тебе рассказывал о них что-нибудь?

- Собирался, но пока некогда было, - призналась я. - С нетерпением жду его рассказа.

- Жаль, - огорчился король, - я думал, что ты как-то сможешь повлиять на него.

- Повлиять?

- Влас постарел. И постарел не только внешне - состарились и его кожа, и внутренние органы, начались проблемы с сердцем. Характер тоже претерпел колоссальные изменения - стал настоящим занудой, нотации мне постоянно читает. Сам Влас утверждает, что выглядит на столько, на сколько ощущает себя, но я боюсь, что если он продолжит…