– Луэли, так ты всё же нанесёшь удар матушке? – поддерживал Барел мой беспечный тон, уводя разговор от Дрема. Но я знала, что все мои сомнения и его советы останутся между нами.

«Удовлетворить требование… чтобы такая сила вырвалась из-под контроля… Или нет… чтобы вызвать недовольство, восстание, военные вспышки…

Вопрос даже не в том… Почему они решились на такой шаг? Только лишь потому, что выяснили про отсутствие Соглашения? Или это способ кого-то из верхушки манипулировать настроем масс? Какую слабость они могли увидеть в Илберах ООССа? Или во мне лично? Какую силу неожиданно приобрести?» Эти вопросы обсуждались на срочно созванном заседании Совета, но так и остались пока открытыми…

– Да, Барел, прямо сейчас поеду и всё ей скажу. Не видать ей внуков с хвостиками и крылышками…

Исследовательские корабли нашего Флота продолжают изучать новые звёздные системы и присоединяют к ООССу планеты. Есть среди них и такие, которые ещё не достигли необходимого уровня технического и морального развития для вхождения в Объединение. Они не выходят в космос либо только начинают его осваивать. От этих планет ООСС до поры до времени скрыт, а на них самих лежит Статус Невмешательства.

Тащить в Объединение «недозревшие» цивилизации, представители которых почитают себя венцами природы и не согласны мириться с иными космическими расами за одним столом с ними, занятие неблагодарное и к добру не ведущее. А уж дарить им высокие технологии – и подавно.

Тут подвернулся Кент со своей Бэтазийской культурой – будь моя воля, я бы и его тоже спрятала под Статус Невмешательства, но увы, кентавропегасы уже успели разобраться в принципе смещений. Как они это сделали, не имея контакта с четырёхмерными расами, остаётся загадкой. И эти бессовестные дремляне выбрали такой сложный момент для выдвижения требования!

– Так вот, оказывается, каковы её истинные побуждения! – весело воскликнул братец. – Хочет включить ваш союз в одно из своих межрасовых исследований!

«Связаны ли они как-то с Галактикой Бэтазийской Культуры, или просто воспользовались ситуацией, какой давно не подворачивалось? Как может на них повлиять или не повлиять мой союз с Кентилио? Или отсутствие этого союза…»

Все эти мысли постоянно прокручивались в голове. Несколько раз пересмотрела я присланное послание, пытаясь хоть что-то определить по формулировке:

«Просим выделить нам Дрем или любую другую свободную планету, на которой не действуют полномочия ООСС, в связи с насильственным присоединением Сигмы Водолея к Общегалактическому Объединению».

Внешне… вроде бы всё в тех рамках, которые они пытаются продемонстрировать, но при этом в переговоры вступать не спешат… И их конечные цели нам не ясны…

– Предлагаешь предоставить побольше ценного материала? – усмехнулась я. Знала бы мамуля, о чём мы говорим! – Нет уж спасибо, я лучше почитаю абстрактные теоретические разработки.

Переборов первое желание отослать требование обратно «всвязи с недостаточностью причин для рассмотрения и безосновательностью», я ответила, что их «запрос рассматривается в свете норм межгалактического права» – пусть думают, будто близки к успеху. Но нет, не долго раздумывая они выдали новое заявление о том, что дремляне не считают себя обязанными подчиняться нормам государства, в которое они не вступали и частью которого не являются.

Ну и что с ними делать прикажете? Сложная, упрямая, тяжело идущая на контакт раса…

– Ты там поосторожней с непревзойдённым Великим Повелителем, он-то уж явно не сторонник теоретических разработок…

Барел тем временем разлил красивое, тёмно-бордовое вино по высоким, переливающимся всеми цветами радуги бокалам. Я едва пригубила, Элиш тоже. Но брат, уютно устроившись в мягком, по форме тела, кресле, держал в руке собственный бокал, периодически из него отпивая.

– Практических отказов, пожалуй, тоже, – я видела, что уже и Элиш искренне улыбается нашей беседе, переборов трепет.

«Возможно, они действительно просто хотят отделиться? Не будь их военная техника одной из лучших, не будь они сами подвержены влиянию различных бурлящих идей, я бы, может, отнеслась спокойнее. Но так…

Хотят порвать все связи? Или налаживать их в обход ООССа? Есть ли у них какой-нибудь скрытый козырь, или случился просто один из свойственных расе всплесков?»

– Но ты же сказала, что не поедешь сообщать ему об этом напрямик?

– Конечно, нет, Барел. Правда, Помощники безрезультатно протрудились с ним в последние несколько месяцев, пытаясь отвести от этого решения. И не уронив, в то же время, моего королевского достоинства. Но он очень чётко надумал заполучить меня во что бы то ни стало.

– Он глуп и упрям, – усмехнулся Барел, – но в этом вопросе его понять можно: кто же не хочет заполучить тебя?

– Да уж, достойный представитель своего пола. Нет бы о чём умном позаботиться, так у него на уме лишь исполнение собственной блажи – будто в его Галактике иных проблем не имеется.

– И что ты намерена делать?

– Сейчас он в своём посольстве, страстно ожидает ответа. Последним моим распоряжением было… – я тоже усмехнулась, бросив взгляд на Элиш. Нет, она слишком любит Барела, чтобы навредить мне, а здесь у брата ничего не прослушивается, можно сказать… – пустить слух о странной болезни, якобы обнаруженной у нас и имеющей ужасное воздействие на бэтазийцев. Всей душой надеюсь, что он удерёт раньше, чем я успею ему ответить, а там – посмотрим.

Барел с Элиш расхохотались, больше от моего шутливого тона.

– А ещё моим распоряжением, – продолжала, улыбаясь, я, – явился отчёт-заключение одного из наших учёных о полной физической несовместимости людей с лошадьми… в более пристойных выражениях, конечно.

– Но у нас не запрещены смешанные браки, – заметила, смеясь, Элиш.

– А у наших «лошадей» такого запрещения тоже нет, – добавил Барел, – поскольку до нас они не встречались ни с кем, кроме себе подобных.

Эта мысль, выраженная так чётко братом, направила мои раздумья по иному руслу: меня внезапно удивило, что по всей их галактике распространена лишь одна форма разумной жизни, и я решила заняться этим поконкретнее. И почему именно такая форма? Почему кентавропегасы?.. Возможно, учёные уже обдумывали этот вопрос…

Однако, конечно, не упускала нить разговора и ответила всё с той же весёлой лёгкостью:

– Тогда придётся подтолкнуть их к созданию подобного запрета.

– А как? – поинтересовалась Элиш.

– Мало ли? – откликнулась я. – Путём наглядной агитации.

– В каком смысле?

– Ну… если они увидят, к каким неблагоприятным последствиям может привести нечто подобное…

Улыбка сделалась натянутой на губах Элиш, и она, не сдержавшись, произнесла:

– И вы готовы для этого разрушить чьи-то судьбы?

– Я вам сказала первое, что пришло в голову, дорогая, а политика продумывается тщательно и не за один день. Но если для благополучия всего ООССа мне потребуется пожертвовать чьей-либо судьбой – то да, я ею пожертвую. И своей в том числе, – этот разговор перестал нравиться мне, и я перевела тему, обратившись к брату:

– Видела, ты строишь новый дом?

– И это от тебя не ускользнуло?

– В вашем семействе появляется девятнадцатая? Наверное, твои жёны порядком поднадоели тебе?

Нельзя сказать, чтобы я забыла о сидящей с нами Элиш, или не знала, что это будет неприятно им обоим. Но отчасти интересовала её реакция, отчасти вспыхнул какой-то надменный эгоизм, неприязнь к её предыдущим словам… и потом, я была на сто процентов уверена, что это так!

Барел, как я и предполагала, покраснел, но беззаботно ответил:

– Да, в какой-то мере.

А вот реакция Элиш меня тронула. Она всё так же улыбалась, и лишь чёрные, горящие глаза наполнились какой-то грустной тоской, а щёки несколько побледнели. Я ненавидела эту тоску в окружающих, так же как ненавидела её в себе. Эта тоска вызывает жалость, видя её, разумные существа часто теряют голову, а если она заползает в человека, в любое живое создание, то оно делается самым несчастным в мире, и ничто не может помочь ему! Эта тоска сестра апатии.