— Выглядишь усталой, Эллисон.

— Я чувствую себя так, словно меня пропустили через мясорубку, — девушка тяжело вздыхает. — Причем сделали это максимально вежливо, сопровождая происходящее реверансами и предложениями скушать что-нибудь вкусненькое.

Питер негромко смеется.

— Скушала?

— Побоялась подавиться, — голос у Элли предельно недовольный. — В этой части света всё действительно очень сложно. И консервативно. Знаешь, все в гербах и, честно, в парчовых портьерах.

— Нет ничего плохого в том, чтобы гордиться своим прошлым. Но при этом нужно что-то делать и для будущего.

— Я сейчас не уверена, что мне удастся заставить их что-то делать. Понимаешь, раскол в клане мне тоже не нужен. Но… они здесь все такие же, как мой дед.

— Не брезгуют избивать подростков для получения информации? — судя по тону, Питер снова пытается сдержать желчный сарказм, но удается ему это не слишком хорошо. — Или охотиться на детей?

— Так поступали веками, — голос охотницы становится тише и глуше. — Очень сложно теперь убедить их в том, что и оборотни нуждаются в защите.

— Не говори о защите, — чуть более задумчиво. — Начни с сотрудничества. Так ведь и есть, и в Штатах это работает.

— Я так и делаю. Моя троюродная сестра, Айси, предпочитает оперировать понятием «использовать». «Использовать оборотней для охоты на им подобных — это хороший вариант».

Крис коротко приподнимает брови, когда понимает, что продолжать цитату Эллисон не собирается.

«А потом их можно отстреливать, еще тепленьких», — кажется, Айседоре это показалось забавным. В этот момент Крис действительно очень ярко осознал, насколько разошлись пути его и его родственников.

И насколько тяжело Эллисон будет справляться с происходящим.

— Как это называешь ты? — проходит несколько секунд в молчании, прежде чем Питер задает свой вопрос.

— Сотрудничеством. Знаешь, у меня ведь нет какой-то реальной власти в клане. Так, как у вас в стае - нет.

— В плане физического воздействия?

— Ага, — неохотно подтверждает Эллисон. — Так хочется нарычать на кого-нибудь, чтобы у них коленки подогнулись.

Питер хмыкает.

— Ты говорила с отцом обо всём этом?

— Ещё нет… Он сказал, что зайдет ко мне попозже. Тогда и обсудим…

Почему-то именно сейчас Арджент решает, что нужно отойти от двери. И, наверное, погулять еще минут пятнадцать.

***

Эллисон привычным, отточенным движением вскидывает арбалет, посылая утяжеленный болт в центр одной из мишеней, стоящих на заднем дворе небольшого особняка, принадлежащего их с Крисом родственникам. Арджент невольно любуется дочерью, бесшумно подходя ближе. Элли оборачивается, услышав его, достаточно рано — охотник одобрительно кивает, коротко улыбнувшись.

— Как тебе здесь?

— Скучновато. Да и не слишком всё позитивно. — Элли пожимает плечами, немного настороженно глядя на отца. - Но, правда, я понимаю, что я должна вести эти разговоры. Убеждать. Да и вообще — привыкать к новому статусу. Извини… — Девушка отвлекается на звук входящего сообщения, достает телефон и коротко пробегает взглядом по строчкам, чуть-чуть улыбаясь.

— Питер? — Крис вопросительно приподнимает брови.

Эллисон кивает, убирая телефон обратно, в карман короткой джинсовой куртки.

— Хочешь, чтобы я что-нибудь тебе рассказала, да, пап? — девушка мягко улыбается, складывая арбалет.

— Был бы рад, если бы ты что-то захотела мне рассказать, — Крис осторожно кивает и обнимает дочь за плечи, уводя от стрельбища в сторону небольшого садика. — Я стараюсь не вмешиваться в твою личную жизнь больше необходимого…

— Я знаю, пап, — Элли коротко кивает, прижимаясь к отцу.

— … но мне бы хотелось знать, что с тобой происходит. И что ты сама думаешь о происходящем.

— Тётя Августа сказала, что у неё есть на примете очень хорошая партия для меня, — Эллисон неприязненно хмурится. — Серьезно, она сказала мне это за завтраком. Это вообще что за средневековье?

— Распространенная практика, — Кристофер пожимает плечами. — Тебе не нужно делать, как она хочет. И не обязательно делать что-то из желания противоречить ей.

— Я понимаю, — Эллисон успокаивающе поглаживает отца по руке, лежащей на её плече. — Питер мне нравится, пап. Хотя я прекрасно помню, как он убил Кейт… и прекрасно знаю, что он ни капли не сожалеет.

— Это всё сложная история, — Арджент останавливается и тянет дочь вслед за собой на белую резную скамейку, стоящую под одним из раскидистых деревьев. — Сложная и неприятная для всех, кто оказался в ней замешан. Просто помни о том, что людей нельзя изменить. Что бы ни говорили — люди не меняются.

Эллисон удобнее устраивается под его рукой, укладывая голову на плечо.

— То есть, это плохо, что я и не хочу ничего менять?

— Я не знаю, Эллисон, — Крис тихо хмыкает, рассматривая ползущую по подлокотнику черную мохнатую гусеницу. — Как думаешь, он искренен с тобой?

— Думаю, да, — Элли осторожно кивает. — Мне так кажется. Мне… спокойно рядом с ним. С Айзеком и Скотти так не было.

— У тебя определенно прослеживается тяга к оборотням, — Арджент смеется, крепче обнимая дочь после её возмущенного возгласа. — Ладно, ладно. Будем считать это совпадением.

— Тебе ведь не нравится, что я с ним встречаюсь? — отсмеявшись, Эллисон снова становится серьезной.

— Не нравится, — честно отвечает Крис. — И даже не потому, что он оборотень. И даже — хотя в это трудно поверить, — не потому, что он убил мою сестру. Потому что он на двадцать лет тебя старше, Элли. Он взрослый, опытный мужчина — и я допускаю мысль, что он действительно хочет жениться на тебе. Но и мысли о том, что у него что-то другое на уме — тоже не могу исключить. Я просто беспокоюсь за тебя.

— То есть ты рассматриваешь возможность, что я отвечу положительно? — девушка кокетливо улыбается.

— Я стараюсь себя морально подготовить к возможности такого исхода, — трагично произносит Арджент, потрепав дочь по волосам.

Крис действительно старается. С Питером проще иметь дело, чем с подростками, хотя это, конечно не значит, что ему можно полностью доверять. С другой стороны, такой неприязни к бывшему покойнику как, например, Дерек, Крис тоже не испытывал. В чём-то, возможно — только возможно, — даже его понимал. Помнил семью Хейлов до пожара, хотя и смутно — они всегда были тихими, спокойными людьми — Арджент тогда понятия не имел, что они оборотни.

А мечтательные улыбки дочери, которую Крис то и дело заставал уткнувшейся в телефон, тоже были весомым аргументом в пользу того, чтобы быть мягче.

— Она говорила с тобой обо мне? — осторожно спрашивает Эллисон, очень красноречиво выделяя местоимение. Арджент сразу понимает о ком она говорит.

Тётя Августа, как иногда казалось Крису, словно сошла со старинных семейных портретов конца восемнадцатого века. Породистое лицо, надменный взгляд, каждый жест преисполнен легкого пренебрежения к окружающим. Когда-то она была главой клана, с годами уступив эту роль более молодому поколению.

Мировоззрением она тоже застряла где-то на стыке восемнадцатого и девятнадцатого веков. Крису, как и его жене до этого, было проще, чем Эллисон — их действия вполне соответствовали представлениям этой женщины о клановых традициях.

Эллисон, отмахивающаяся от предложений — очень настоятельных, — познакомиться с одним представителем клана английских охотников, с её новыми идеями, не соответствовала.

Элли Крис об этом не говорил, но именно настойчивые увещевания тёти Августы с каждым днём всё ближе подталкивали Криса к мысли, что Питер — далеко не самая плохая партия для его дочери.

Жесткий, уверенный в себе, хитрый — он вполне мог уберечь Эллисон от её же родственников. И её саму, и её идеи.

— В основном она говорит мне о том, что я должен, — Крис медленно пожимает плечами. — И о том, что ты должна.

— А ничего о том, что она должна, она не говорит? — Эллисон скрещивает руки на груди.

— А как же, — Крис вздыхает. — Она должна хранить семейные традиции.