Однако дед Степан ничего говорить ей не стал.

Еще раз внимательно посмотрев в глаза тете Жене, он громко вздохнул и повторил:

– Срочно пусть…

– Может, зайдешь к нам, пап? – робко предложила тетя Женя.

– Пушкин пусть к вам заходит! – пробурчал старик и решительным шагом пошел прочь от кораблёвских ворот.

– Ну и иди! Иди! – услышал он слова дочери за своей спиной. – Не зря тебя Вием-то прозвали! С людьми живешь, а все не как человек…

Он как будто не услышал ее слов, только пальцы его так крепко вцепились в пакет с рыбой, что прорвали его, и один окунек выпал на дорогу. Тут же к этому окуньку подбежал жирный кораблёвский кот и, схватив его зубами, запрыгнул на забор.

Иван Кораблёв всегда возвращался с работы поздно, в сумерках, а зимой так и вообще уже в полной темноте. К этому времени вся семья была дома и готовилась ко сну. Тетя Женя в своей спальне стояла на коленях под зажженной в углу у икон лампадкой и читала молитвы, дядя Петя допивал чай, наливая кипяток из остывающего самовара, Колька с Сашкой, сидя за кухонным столом вместе с отцом, пили недавно надоенное матерью молоко из больших железных кружек, а их бабка, мать дяди Пети, которую уже, наверно, и сами Кораблёвы забыли, как зовут, храпела на своей лежанке за печью. Так было и в этот вечер.

– Ну что, архаровцы, – сказал Иван, войдя в дом и разуваясь у порога, – много сегодня накосили?

– Много-немного, а десять гектар убрали, – ответил Колька.

– Ну вот и хорошо! – кивнул Иван. – Тогда можно и молочка с вами попить.

– Попей, – разрешил брату Сашка.

– Спасибо, братишка! – засмеялся Иван и подошел к столу.

– А ты чего такой счастливый? – спросил его отец и тут же поспешил добавить: – Погоди с молоком-то. Там тебе и щи есть, и картошка…

– Не хочу я, пап, – ответил Иван. – Я сыт. А вот молочка с братьями…

– Иван! – позвала из спальни тетя Женя. – Зайди ко мне…

Войдя в комнату матери, Иван в нерешительности остановился у порога. Комната эта была большой, но заставленной всякими столами, шкафами и тумбочками, которые когда-то украшали классы старой школы. Выкинуть их тетя Женя не решалась и относилась к ним, словно к святыням: сама выкрасила коричневой краской, покрыла старыми подзорами, уставила банками с комнатными цветами. Цветов было так много, что казалось: тут ботанический сад, а не спальня школьной технички.

После развала колхоза и ликвидации ферм мать нашла работу в школе. Дед Степан ее туда позвал. Не сам, конечно, а через Федора, приезжавшего в отпуск со своего Севера в последний раз, и тетя Женя была отцу благодарна. Хоть и получала она там немного, зато получала, тогда как остальные доярки – кто не уехал из Архарова – так безработными и остались, ходили летом за грибами и ягодами, а зимой смотрели телевизор. Кто-то работал у фермера Кутасова, но добираться пешком к нему было далековато – только на мотоцикле можно было ездить.

Петр как плотник и печник всегда имел возможность подработать, а в последние десять лет ездил на заработки в Подмосковье, где складывал камины и печи в коттеджах и на дачах богатых москвичей. Он и свой дом отремонтировал и пристроил к нему еще такой же – ждал, что Иван женится и подарит отцу с матерью много внуков. Но Иван с этим не торопился, а после армии пошел на такую работу, при какой невесту найти было весьма непросто.

И муж, и старший сын постоянно уговаривали тетю Женю выбросить всю эту школьную рухлядь и купить новую, современную мебель, но тете Жене все эти древние шкафы и тумбочки были дороги. Потому что их привез из старой школы дед Степан. Не сказав дочери ни слова, нанял грузовик, попросил старшеклассников помочь, привез и свалил около ворот Кораблёвых. Когда тетя Женя выбежала на улицу, он уже уезжал, и Лешка Бухаров, шофер, весело крикнул вместо него:

– Это тебе от отца, теть Жень! Наследство!

Вечером вернувшийся с работы Петр собрался разбить все шкафы на доски, но тетя Женя настояла на своем, и он перетаскал их в дом. Так с тех пор они и окружали ее в повседневной жизни, а чтобы жизнь эта казалась цветущей, в комнате стали появляться все новые и новые цветы в керамических горшках и банках из-под зеленого горошка…

– Ваня, – спросила она вошедшего в ее комнату старшего сына, – что происходит с нашими парнями?

– А что может с ними происходить? – вопросом на вопрос ответил Иван. – Насколько я знаю, они честно трудятся. Кутасов даже один из комбайнов им дал, чтобы из двух наших парней получился целый комбайнер. Так что шататься им теперь некогда. А на будущий год он каждому даст по комбайну – я с ним говорил.

– Это хорошо… – вздохнула тетя Женя, но не улыбнулась, а, наоборот, сделалась еще более тревожной. – Дед Степан нынче заходил по твою душу. Хочет что-то важное тебе сказать.

– Про парней? – нахмурился Иван.

– Я спрашивала, да разве он мне скажет… Но про кого ж еще, как не про них? Сходи к нему, сынок. Он просил тебя зайти. «Срочно», – сказал.

Иван на минуту задумался, разглядывая цветы вокруг матери, хотел что-то ответить, но передумал и вышел в кухню. Здесь он долго смотрел то на Кольку, то на Сашку, но и им не стал ничего говорить, а обулся и вышел на улицу.

– Молока-то чего же не попил? – крикнул отец ему вослед, однако ответа не услышал.

Дед Степан дожидался внука, сидя на завалинке своей избушки. Он успел почистить и даже зажарить наловленных вечером окуньков, но еще не притронулся к ним, и они остывали в закопченной сковороде, оставшейся в сенцах на электрической плитке.

– Здоро́во, дед! – весело приветствовал его Иван. – Как вкусно у тебя пахнет! Рыбы опять наловил?

– Наловил, – неторопливо ответил дед Степан. – Тебя жду, чтобы вместе с тобой ее съесть.

– Только за этим и звал? – спросил Иван, присаживаясь рядом с ним.

– Нет, не только за этим. – Дед Степан зачем-то стукнул кулаком по одной своей коленке, потом – по другой. – Тут такое дело, Иван. Мальчишки-то ваши большими стали. За это лето повзрослели так, что уже на них на том берегу глаз положили…

– Знаю, – прервал деда Иван. – Они у Кутасова механизаторами становятся. Как в войну, помнишь? Когда все мужики на фронт ушли, мальчишки остались пахарями и сеятелями…

– Да, – согласился дед Степан. – А потом и за ними приехал всадник. «Эй, вставайте, мальчиши-кибальчиши! Была одна беда, а теперь и вовсе…»

– Что ты хочешь этим сказать? – не понял Иван.

– Тайну они страшную знают – вот что, – помолчав, сказал дед. – И умрут, а не выдадут ее.

– Я этих страшных тайн у них несколько десятков могу насчитать! – усмехнулся Иван. – Такие они у нас – не могут без тайн и дня прожить.

– Алёнка Стремнева тоже все их тайны знала. А нынче они ей не открыли свою новую тайну. Без тайны убежала от них Алёнка, обиженная.

– И что? – насторожился Иван.

– Так вот я тебе и говорю: большими, значит, стали…

Дед Степан, не закончив разговор, поднялся вдруг с завалинки и пошел в сенцы, включил плитку с остывшей на ней рыбой в сковороде.

– Поешь с дедом, Ваня? – спросил он, высунув свою лохматую голову на улицу. – Не обижай старика.

– Да, видимо, придется поесть, – мрачно произнес Иван. – Ты ведь старик хитрый. Вижу, что знаешь что-то… Серьезное что-то. А говоришь, как всегда, загадками.

– Ну вот и хорошо! – обрадовался дед Степан. – Ты заходи в дом, Ваня. В дому-то спокойней. Опять же, и комаров у меня не водится…

Когда Иван вошел в дом, то опять, как и во время всех прежних посещений деда, был удивлен пустотой его жилища. Ничего, кроме железной кровати и обеденного стола с укрепленным проволокой стулом, в нем не было. В ящике стола дед Степан хранил все свое имущество: железные и помятые миски-кружки, облезлые ножи-ложки, молоток, пилу-ножовку, топор, старые, ржавые гвозди и, конечно, рыболовные принадлежности в виде спутанных лесок, спичечных коробков с крючками и грузилами, самодельные поплавки… Правда, еще старинная, закопченная лампадкой икона висела в углу да лежал на широком подоконнике потрепанный и замусоленный молитвослов.