Пока мы мило щебетали о музыке, глофильмах, модных магазинах, нарядах и косметике - а о чём ещё говорить девушкам сразу после знакомства? - к нашей компании приблизилась группа молодых людей. Двоих из них я знал неплохо, третьего - только по имени, два остальных были мне незнакомы.

-- Какая приятная встреча! -- воскликнул парень по имени Рэй. -- Привет, баронесса, здравствуй, Летта! А с Вами и с Вами мы, кажется, ещё не знакомы. Я Рэй Квин. Пишется не как "королева", а "квек-уск-иск-нерн".

-- Сибил, -- представилась моя подруга. Чуть замешкавшись, назвала себя и Кария.

-- О? Вы не родственница главного инженера доков на Тралусе?

-- Очень отдалённая, мы даже не встречались ни разу.

-- Ну, неважно! Прошу любить и жаловать: Дик, Фенни, Роджер, а это Матес. Любезный! -- Рэй щёлкнул пальцами, подзывая дройда, помощника бармена. -- Два по пеятьдесят кореллианского мне, то же моему приятелю Роджеру, остальным коктейли по выбору. За мой счёт!

-- Что-то празднуем? -- поинтересовалась Сумари.

-- Пришло письмо с Фондора. Мы с Роджем прошли по конкурсу!

-- Академия Гражданского флота? -- спросила Кария.

-- Так точно, мисс!

-- Я слышала, там отличное преподавание.

-- Лучшее! И учебный парк самый современный, не чета другим!

Я усмехнулся про себя. Не так давно Рэй примерно в тех же выражениях говорил об академии на Кореллии, куда собирался поступать. Тогда ему не хватило двух баллов. Теперь уже, оказывается, Фондор самый лучший. Ну, по крайней мере, на этот раз он дождался результатов, прежде чем расхваливать.

-- В общем, сегодня у нас прощальный вечер, -- продолжал вещать Рэй. -- В первый день новой недели - рейсовый до Тапанского сектора, и здравствуй, академия! Через пять семестров мы с Роджером станем дипломированными пилотами.

-- Опять ты торопишься, -- буркнул себе под нос его более спокойный приятель. Рэй, конечно же, не обратил на реплику никакого внимания, продолжая вовсю "пушить хвост". Сумари лёгким движением лекк показала нам облегчение и нетерпение. Я расшифровал это как "слава Рима'ат, что он улетает, жду не дождусь!" В самом деле, Рэй хоть и был, в принципе, неплохим парнем - весёлым, не жадным, и танцевать с ним было не так уж противно - но слишком зазнавался и совсем не думал, что несёт. Разве можно клеиться к Сумари и в её же присутствии ляпнуть, что жену надо выбирать из представительниц своего вида?! Как она тогда сдержалась, ума не приложу. Будь я его девушкой, я бы точно ему в ухо съездил!

Первую порцию виски новоиспечённый курсант махнул одним глотком, как закалённый космический волк. Закусил бесплатными орешками из вазочки на стойке. Второй бокал цедил уже по чуть-чуть, балагурил и поглядывал на наши стаканы. Увидев, что дамы покончили со своими коктейлями, сразу предложил:

-- Идёмте танцевать!

Силовые поля под потолком зала формировали акустику таким образом, что возле бара музыка была едва слышна, в полутёмной промежуточной зоне становилась всё громче, а над кругом танцпола, где метались цветные огни, гремела вовсю. Так, что внутри всё вибрировало. Самое время оторваться на полную катушку! В мелькании лазерных прожекторов взгляд то и дело выхватывал знакомые фигуры или отдельные фрагменты: отблеск зеркальных глаз Риты, тонкие полосатые рожки Моте, хохочущее лицо Берри и профиль склонившегося к её уху Симеона... Звук сквозь конусы-фильтры был слышен немного странно, некоторые ноты выпадали, другие меняли тональность, и в этом тоже был свой утончённый вкус. Я старался двигаться резче, немного дёргано, чтобы скрыть недостаток пластики. По утрам мы с кузиной и Сабе специально занимались упражнениями на растяжку, но до реальных твилек было далеко не только мне, а даже им, реальным девушкам. Такого же уровня гибкости могут добиться только мириаланки и представительницы народа вала, связки человека не обладают нужной эластичностью.

Увлёкшись танцем, я не сразу пришёл в себя когда быстрая мелодия оборвалась финальными нотами, и на смену ей зазвучала медленная. Конечно, стоило потерять бдительность, как смуглый курчавый Фенни подскочил ко мне, чтобы пригласить. Нет уж! С Рэем или вот этим новеньким, Матесом, я бы ещё согласился, но Фенни, мало того, что танцевал не очень хорошо, всегда пытался прижать партнёршу к себе вплотную, а мне, естественно, это совсем не нравилось. Во всяком случае, не с парнем. Поэтому я отказался и поспешил выйти из музыкального круга. Остановился в промежуточной зоне, повернулся, чтобы видеть танцующих, и неожиданно обнаружил рядом с собой Карию.

-- Устала, -- призналась она. -- Давно не выбиралась потанцевать.

-- Много работы?

-- Угу.

-- Чем занимается ваша фирма?

-- Как все в столице. Посредники. Покупаем у себя, везём сюда. В этом месяце хоть немножко посвободнее стало.

-- Посидим?

-- Да.

-- Может, ещё по коктейлю? -- предложил я.

-- Пожалуй. Во рту пересохло.

И вот мы вновь болтали у барной стойки, только теперь уже вдвоём. Кария расспрашивала меня про мои увлечения, про занятия в колледже. Сама она, по её словам, в колледж не попала, так как не смогла сдать на грант, а платить за неё было некому: родителей давно нет в живых. Пришлось устраиваться клерком в торговую компанию. Я решил не врать ей насчёт своей специализации, раз уж она так откровенна.

-- Математика? -- переспросила она. -- Это здорово, но трудновато. Особенно для девушки.

-- Я очень стараюсь, -- уклончиво ответил я.

В этот момент наш разговор был прерван самым бесцеремонным образом. Вальяжно дефилирующий вдоль стойки горбоносый субъект значительно старше нас, одетый в мундир городской транспортной компании и чёрные не форменные брюки, остановился рядом с нами. Мы попытались как бы невзначай отвернуться к стойке, да не тут-то было.

-- Привет, морковки! -- сказал он, грубо обнимая за плечи меня и Карию. -- Что, скучаете?

Я резко вывернулся из-под его руки, отскочил в сторону, а Кария оказалась в ловушке, ей мешали стулья у стойки.

-- Пусти, -- твёрдо произнесла она, но голос её предательски дрогнул.

-- Не любишь парней-людей? -- ухмыльнулся он. -- Напрасно. Мы посимпатичнее ваших-то будем.

-- Отпусти мою подругу! -- забыв о голосовых связках, взвизгнул я. Схватил субъекта за плечо и попытался развернуть на себя. Куда там! Он был за метр девяносто и минимум вдвое массивнее меня.

-- Эй, -- рядом с нами беззвучно, словно из гиперпространства, материализовалась Денни. -- Ты чего к девчонкам пристаёшь? Давно не получал по морде... от женщины?

Парень смерил её взглядом, оценил рост и плотное спортивное телосложение и решил дать задний ход:

-- Остынь, красавица, я просто познакомиться хотел.

-- А им не нравится такой способ знакомства, видишь? Иди отсюда, а?

-- Ладно, ладно, -- парень развернулся и отошёл.

-- Не волнуйтесь, если что, я рядом, -- тихо сказала охранница и тоже улетучилась.

Я шагнул к Карии, которая стояла возле своего стула, держась пальцами за правую бровь.

-- Что с тобой? Что он тебе сделал? -- встревожился я.

-- Ничего. Нормально. Я линзу потеряла, поищи, пожалуйста.

Присев на корточки, я оглядел пол под нашими ногами и почти сразу заметил поблёскивающую круглю плёночку. Подцепил её длинными ногтями, как пинцетом, выпрямился, начал:

-- Вот...

И остолбенел. Кария смотрела на меня одним тёмно-серым глазом, а другой был цвета червонного золота. И вот тут, я, наконец, вспомнил, где её видел. Да не один и не два, а, наверное, сотню раз! На голографическом экране в выпуске сенатских новостей. И, кстати, лично тоже, когда она приезжала по делам к Падме. Нас даже представили друг другу походя.

-- С-советник Чучи?? -- пролепетал я.

-- Тише, Алекс, ты меня спалишь! -- зашипела на меня Сенатский представитель планеты Пантора, госпожа Рийо Чучи, самая молодая из заместителей в Галактическом Сенате. На минуточку, она даже моложе меня. В колледж она не попала, ну, да, конечно! Да она весь курс в четырнадцать лет экстерном сдала! Впрочем, если вспомнить мою кузину, то именно в этом возрасте та уже стала королевой Набу. Девчонки, особенно талантливые, быстро становятся взрослыми девушками.