Хозяин кузницы сидел прикрыв глаза под навесом, видимо, отдыхал. Услышав шаги, приоткрыл веки, не считая нужным подниматься, сказал:

- Чего тебе ещё?

- Хочу отдать часть долга не сухостоем, а углём. Это и тебе время сократит, и мне легче носить.

- Толку большого не будет, - раздражённо проворчал кузнец. - Столько угля, сколько сделаю я из того сухостоя, тебе не получить. Но раз хочешь дурью маяться - неси, зачту как один к шести по весу.

- Так на так угля и получается, а он тебе удобней будет. Давай один к пяти.

Орк прикрыл глаза, раздумывая, что ответить на такую торговлю.

- Вечно всякую дурь придумываешь. То топор с копьём путаешь, то в углежоги лезешь. Ну да огр с тобой, пусть один к пяти будет. Но корзин под уголь я тебе не дам, сам плети.

Ухожу от него, чтобы больше не раздражать, думал, уголь вместо сухостоя его обрадует больше. Или он воспринял это как покушение на свою монополию? По весне же все вместе жжём уголь. Тратить время на плетение не буду, хоть и могу, лучше поменяю на мясо.

***

На следующий день, закончив заниматься с Хатгаутом, отправился на закупку корзин - поменять одну на кусок мяса не отказывалась ни одна орчанка, а я, сложив их друг в друга, повязал за спину и отправился на старицу. План мой был в том, чтобы использовать некондиционный сухостой и тонкие ветки, не принимаемые кузнецом в качестве оплаты, на пережёг. И пускай при этом его получится меньше, но уголь кузнец примет, а мне меньше забот.

Придя к старому руслу, начал скидывать в старый сухой овраг сухие ветки, тонкие иссохшие деревца, что срубал одним движением. Набросав большую кучу, начал рубить по размеру и укладывать одна к одной. Теперь осталось намесить грязи, обложить получившуюся поленницу сверху полукуполом и перекрыть боковые стенки. Солнце припекало, но не мешало мне работать, наконец, первый купол был готов.

Развожу по центру огонь, теперь остаётся только ждать, пока он опустится ниже, после чего перекрыть все отверстия грязью, чтобы воздух перестал поступать и набранный жар превратил сухостой в уголь. Пока огонь делал своё дело, принялся заготавливать следующую партию, сейчас главное - не проморгать момент, а завтра можно будет выгрести получившийся уголь.

К тому же такие "печи" были не одноразовыми, осторожно разобрав стенку, её можно было использовать ещё и ещё, обновляя "дверь". По большому счёту, плоты мне могут понадобиться только для транспортировки угля, но как надоедало возиться с мелочью - шёл валить серьёзные деревья, срывая свою злость на ни в чём неповинном дереве. Будь у меня пила, валка и разделка продвигалась бы быстрее, но заказывать её у кузнеца не хочу и не могу - опять цену заломит, эдак только на него работать и придётся. Возвращался уже затемно, но успел сделать третью закладку, завтра свяжу новый плот и сделаю первый рейс.

***

Едва дождавшись окончания занятий с Хатгаутом, бегом устремляюсь к старице, нетерпение гнало меня вперёд, и я бежал, как на крыльях. За ночь спёкшаяся грязь успела остыть, прорезав "дверцу", отставляю её в сторону и смотрю на получившийся результат. А неплохо вышло, и хотя много не прогоревших веток, они пойдут в следующую закладку. Раздеваюсь и начинаю выгребать уголь, перемажусь, но можно будет потом оттереться глиной в ручье. Гребу богатство двумя руками, откладывая в сторону не прогоревшие деревяхи, чувствуя, как уменьшается мой долг. Конечно, эти ветки можно использовать как топливо для приготовления пищи, но мне одному его и за всё время стоянки не потратить.

Заполнить все корзины не удалось, но я на это и не рассчитывал. Повторяю вчерашнюю работу, на этот раз делать с нуля печи мне не надо, а потому успеваю не только сделать закладку в существующую, но и сделать ещё две, больше мне не понадобится.

Тихо и фальшиво насвистывая, вяжу плот из брёвен. Дополняю его бортами из жердей, чтобы корзины с него не свалились в воду, и отчаливаю. Работа окончена, освежающий ветерок обдувает лицо, мимо плота снуют рыбы, а моё настроение по мере приближения стоянки становится всё лучше. Ребятня уже дежурит на берегу, наперебой предлагая помощь в переноске. Был тут и Долхар, мой племянник, его подозвал в первую очередь.

После просто отобрал тех, что помладше - нести недалеко и не тяжело, а им дополнительное питание не повредит. Вскоре показался шатёр кузнеца, уже вечер, так что он не работает, судя по кружке - попивает пиво.

- Принимай долг, Гракх, - приветствую его. - Куда сыпать уголь?

- Поставь корзины там, - махнул влево от шатра.

Поворачиваюсь к носильщикам и командую: - Сыпьте туда.

- Какой сыпьте?! - аж вскочил. - А если дождь?

- Корзины мои, а уголь уже твой. Как и проблемы с дождём.

Орчата на мгновенье замешкались, но пошли выполнять мои слова, первая корзина была перевёрнута, остальные тоже начали подходить.

- Стой, погоди, да остановись же!

- Ждите, - останавливаю команду. - Давай дополним договор - за корзины, эти и прочие, отдашь мне три наконечника для дротика.

Подойдя ближе, кузнец навис надо мной, поигрывая мускулами на мощных руках.

- За такую цену я сам куплю столько корзин!

Смотрю в его злые глаза и отвечаю: - И как ты поделишь три дротика на два десятка шатров?

Мог бы ему ещё добавить аргументов, но пускай подостынет.

- Хорошо, - раздражённо добавляет Гракх, - но дротики ты получишь в конце.

Оставил за собой последнее слово, да и ладно. Меньше злиться будет, делая мой заказ. Но даже если бы с ним очень сильно рассорились, портить оружие он бы не стал - во-первых, это подло, во-вторых, ему бы не позволили гордость и слава мастера.

- Ставьте корзины и подходите к шатру за оплатой, - инструктирую орчат и ухожу.

***

Неплохо я сегодня поработал, помощь орчат, пусть и незначительная, сэкономила мне время, и я подумывал - а не привлечь ли их к заготовке угля? Малышню, конечно, с собой не взять - во-первых, придётся договариваться с их родителями, во-вторых, придётся за ними присматривать, ну и в-третьих - много ли они наработают? Те, кому остался год-другой до первой охоты - лучше, но сами не пойдут. Они уже почти охотники, им проще добыть полевых крыс. Хотя, орчанки вполне могут подойти, плюс к этому можно заказать корзины побольше размером.

Обрисовав в мозгу ближайшие планы, достаю волчий клык. Правый верхний зуб хорошо будет смотреться на моей шее, но для этого нужно его обработать и провертеть отверстие в основании, чтобы подвесить на шнурок. Выскабливаю остатки пульпы, вонь от её разложения под носом мне не нужна, теперь, взяв резец, осторожно просверливаю его насквозь. Отрезаю тонкую полоску кожи, разделяя её ещё раз надвое. Сделав три таких, переплёл косицей и продел в клык. Готово, осталось доделать безрукавку, носить её я собирался только на стоянке, но теперь, когда клановые волки и охотники проредили дичь, час хода от шатров не так опасен, а работать в ней будет легче, чем в доспехе.

Режу на части шкурки полевых крыс, выбирая полоски вдоль хребта, ими и украшаю свою безрукавку. Надеваться она будет через голову, не стесняя движений, и по большому счёту будет служить для того, чтобы охотничьи трофеи, что вскоре я навешу, не натирали кожу. Так и не дождавшись Хатгаута, иду спать.

***

Утром обошёл клан, договариваясь о так нужной мне таре для угля, мясо послужило неплохим эквивалентом денег, после чего поспешил на занятия - Хатгаут хоть и похвалил за предыдущий сбор трав, но ослаблять свою науку не стал, гоняя по уже пройденному материалу, заставляя вспоминать описание изученных трав и способы их приготовления.