- Гракх, принимай оплату, - расстилаю одну талбучью шкуру и показываю пальцем на нужную пару носильщиков. Те сгружают мясо, освобождая жердь, и отходят в сторону, указываю на следующих, и так пока не набралось нужного количества. Укрываю получившийся холмик второй шкурой, рядом складываю два черепа, принадлежавшие животным, и ухожу, не напоминая о топоре.

Следом отправились в шатёр вождя, налоги никто не простит, а кузнец от них избавлен - оплата ложится на добытчика, плюс никто из орков не оценит многократного обложения. Попробуй какой вождь требовать десятую часть от каждого куска мяса или других материальных благ при каждом обмене, быстро голову оторвут. Сегодня Гултадор был на месте, но отвлекаться лично на приём не стал, меня встречала Кайрилса, его старшая жена. Приглашать в шатёр не стала, пропустив внутрь три пары носильщиков, что вышли из шатра притихшие, видимо, богатство внутренней отделки их сильно впечатлило. Вынеся книгу, орчанка делала в ней записи, сверяясь с уже сделанными. Может, считала, не добыл ли я уже десятое животное, следовательно, не положена ли ей ещё и шкура. Но то лишь моё предположение. Не став ждать вопросов, начинаю рассказывать о своей охоте, где встретил волка и талбуков, сколько их было и куда после охоты направилось стадо.

- Хорошо, - закончила та писать. - Желаешь что-нибудь добавить к сказанному?

- Вопрос хочу задать. Когда кочевать начнём?

- Нескоро. Недели через две-три, не раньше.

***

Часом позже, Бьюкигра.

Накопав с подругами сочных съедобных корней крупнолистого оршанника, Бьюкигра возвращалась в клан. Уже издали она почувствовала, что на стоянке её ждут новости и сплетни, уж больно возбуждёнными были малыши. Навстречу им подбежал её младший брат Мальрок. Ему ещё не исполнилось шести лет, а потому его детство было беззаботным, не обременённым учёбой и подготовкой к будущим охотам.

- А я помогал Аргнаку нести добычу! Он убил трёх талбуков и огромного волка! Когда я вырасту, я за раз буду убивать пять талбуков! Нет, десять, а клан будет помогать мне нести добычу! - зачастил он, а орчанка пыталась понять, как такое произошло и где брат преувеличил, ведь хорошо хитрить он пока не научился.

- Не говори ерунды, столько зверей не принести и за три дня одному не добыть! - но брат, отмахнувшись от её слов, тараторил дальше, расписывая свои будущие подвиги.

- Он ранен? - спросила Кайнати, скрывая тревогу. Бьюкигра давно её знала, поэтому понимала, какие чувства та сейчас испытывает. Ответ мальца потонул в гомоне набежавших младших родственников, наперебой спешащих поделиться новостями. Наконец, выловив из града голосов нужные сведения, девушки получили цельную картину - отсутствовавший несколько дней Аргнак привёз по ручью на связанных брёвнах целую гору мяса, среди трофеев была чёрная шкура и черепа талбуков. Расщедрившись, позволил подросткам помочь перенести добычу, расплатившись вяленым мясом.

- Повезло тебе, подруга, - сказала она, глядя на Кайнати, - такой перспективный охотник! Глядишь, скоро в личный шатёр позовёт!

- Скажешь тоже, - ответила та, отводя глаза и заливаясь краской. - За сок олембы он уже отдарился.

- Не робей! Идём к тебе, я научу, как привлечь к себе его внимание!

Ученик шамана, что так разозлил её в олембовой роще, открылся с новой стороны, и упускать свой шанс она не хотела. Она видела симпатию Аргнака к подруге, но юношеское увлечение могло и пройти, а остальные орчанки тоже не преминут постараться соблазнить его.

***

Рассчитавшись с помощниками, иду отдыхать, лишь в шатре можно спать, не опасаясь нападения, и хотя в клане бывает довольно шумно, на качество сна это не влияет. Наоборот, привычный гул служит сигналом, что всё в порядке, и сон получается более полноценным. Разбудило меня возвращение учителя, Хатгаут, присев на пол, осматривал трофеи.

- Я вернулся, наставник, - приветствую старого орка. - Духи были милостивы, и моя задумка удалась.

- Когда вновь отправишься на охоту?

- Не раньше, чем через неделю. А может, лучше дождаться следующего кочевья - мяса пока много, а второй раз так уже не повезёт.

К тому же я решил отдать кузнецу долг сухостоя, а на это потребуется много времени и сил. Был и ещё резон - схватка с волком заставила, наконец, задуматься об улучшении доспехов. Показываю на набранные мною травы, рассортированные и подвешенные к каркасу шатра, но тот, наверное, уже заметил новые ингредиенты. Проследив за моим жестом, кивнул, показывая, что оценил моё старание в учёбе.

- Хатгаут, я нашёл ещё одно применение листьям триррика, - привлекаю внимание учителя к себе.

Встав, расправляю сложенную шкуру, демонстрируя зелёный налёт, покрывающий мездру и предотвративший порчу шкуры.

- Сам догадался?

- Я вспомнил, чему вы меня учили. Перемолотые листья хорошо обеззараживают рану, не давая ей загноиться.

***

Мои слова пришлись шаману по душе, тем более они не были глупой лестью, а я, свернув шкуру и подхватив несколько кусков мяса, пошёл обновить запас лепёшек. Да и сестру стоит угостить, как-никак родственники. Путь до её шатра был недолгим, мужа застать не удалось, а старшая сестра была на месте.

- Привет, Аргнак! Поздравляю с первым волком! - искренне радуется нашей встрече, не знай я её так хорошо, мог бы и пропустить нотки беспокойства за меня. Орки проще относятся к смерти, но погибшие на охоте родители и братья заставили её поволноваться.

- Привет, а где Долхар? - оглядываюсь в поисках племянника.

- Набегался и спит. Поднять?

- Потом гостинец передашь, - протягиваю ей мясо. - И как насчёт лепёшек, есть свежие?

Занеся подарок, сестра вернулась вместе со стопкой перевязанных травяным жгутом лепёшек, судя по виду, испечённых утром.

- Зерно скоро кончится, придётся делать из сушёных корней, - поделилась мыслями Шарилгра. - Они не такие вкусные, да и пива без зерна не поставить. Весенние кладовки грызунов почти пустые... - добавляет она. - Да что мы всё про зерно, расскажи лучше, как с волком справился.

- Особо-то и нечего рассказывать, мой топор оказался опасней его клыков, а я - проворней. Подловил его в прыжке, тут его масса мой удар и усилила, а с такой раной он был уже не соперник. После сумел его в ручей столкнуть - в воде он от меня уже не ушёл.

- Гляжу, ожерелья из клыка ты ещё не сделал?

- Я и шкуру пока не обработал, знаки доблести подождут.

Лукаво прищурившись, Шарилгра добавила: - Не хочешь дать её выскоблить Кайнати?

- Сам справлюсь. Как-никак, это мой первый хищник!

- Как знаешь.

- Ладно, пойду, пока трофеи не испортились, - прощаюсь с сестрой.

***

Выскабливаю шкуру, освобождая её от остатков подкожного жира, зимой из неё получится отличное одеяло, или плащ смастерю, пока не решил. Кроме волчьей, меня ждали ещё две талбучьих, из телёнка сделаю себе безрукавку - я уже охотник, и ходить в одной набедренной повязке несолидно. Да и будущие трофеи не станут натирать кожу. Руки были заняты привычным делом, а в голове билась мысль, что я упускаю что-то важное, не опасное, но то, что может облегчить мне жизнь. Перебираю события сегодняшнего дня и вспоминаю, на что меня натолкнуло посещение кузнеца. Мысль оказалась стоящей проверки, главное теперь - договориться с мастером. Хотя, почему он должен отказываться? Со шкурой волка я разобрался, ударов молота по наковальне тоже не было слышно, а значит, можно навестить кузнеца.