- Я Батерток из клана... Я Батерток, - продолжил он после секундной заминки. - Я готов купить свою жизнь.

- Ты хотел сказать - продать подороже?

- Это я всегда успею. У меня есть сведения, что стоят многих жизней.

Быстро переглядываюсь с жёнами, его речи не заставили тех опустить луки, да и я настороже. Можно ли верить изгнанному? Это что же такое нужно сделать, чтобы взрослого охотника выгнали из клана? Не хочется давать слово из-за пустышки. Да и отпускать чужака бродить по нашим землям?!

- Если твои слова окажутся важными, я убью тебя в честной схватке.

- Приемлемо, - отозвался орк, немного помолчав. - А что ты считаешь честной схваткой?

Предатель клана сомневается в моей чести? Или старается разозлить? Не знаю, но Бьюкигре явно не терпится пустить в него стрелу.

- Я убью тебя сам, без помощи жён и волка. Лёгкой смертью награжу.

- И без лука, - тяжело уронил Батерток. - А лучше позволь присоединиться к тебе.

- Меня не поймут в клане, если я приведу изгнанника.

- Не в клан. Биться против моих преследователей. Мне дали день, чтобы убраться из стойбища. Но потом обещали пустить по следу охотников.

Плохо. Значит, погони уже не избежать - вряд ли они упустят случай расправиться с чужаками. Время сейчас работает против нас, и он это прекрасно понимает. Но есть вероятность, что обманул.

- А почему же ты не спешил уйти подальше?

- От судьбы не сбежишь. Лучше быстрая смерть, чем медленное угасание.

- Что-то твои слова расходятся с фактами. От нас ты удирал.

- Искал место, где будет сподручней отбиваться.

Так, остался самый важный вопрос.

- Сколько у нас времени?

- Часа через два-три будут здесь.

Опускаю лук, разворачиваясь к сброшенной волокуше. Бежать или встретить? Вряд ли за ним пойдёт охотиться половина клана, а нас с ним будет уже четверо. Но и преследователи не дураки - увидев следы, поймут сколько нас.

- Жди здесь, - говорю Батертоку, устремляясь к брошенной поклаже.

***

Бросить его "на съедение"? Так всё равно не отстанут. Бросить шатёр? Жалко. К тому же нам только отбиться, не обязательно сводить всех на нет - пока вернутся в клан, пока новую погоню организуют - мы уже уберёмся достаточно далеко, чтобы за нами не угнались. Так что готовим засаду и встречаем гостей. Доехав до холма, осматриваю его на предмет позиции для засады. Плохо. Будет преследователей мало - не сунутся, отправив одного за помощью, будут выматывать, наседая на пятки и не давая развить приличную скорость. А если много - есть шансы остаться здесь навсегда.

- Сделаем так. Идём дальше отдельно - ты один, а мы в сторону, чтобы было похоже, что хотим просто убежать. Ищем подходящее место и готовим засаду.

- Хорошо. Оружие какое-никакое дашь?

Отвязываю старый топор, которым в своё время заготовил много дров.

- Держи. После отдашь.

Мы сейчас в одной связке, и нападать на нас ему совсем не с руки.

- А что насчёт информации, что стоит многих жизней?

- Погоня. Или тебе безразличны твои спутницы? - отвечает Батерток, проверяя пальцем лезвие.

Взмахнул пару раз, примеряясь, и явно остался доволен. Расходимся, отворачивая круто влево - это не по пути, но хоть немного собьёт с толку врагов. Вскоре орк подал голос, и мы стали обходить его по дуге. Пустят ли по нашему следу хоть одного разведчика - неизвестно, но мы нападём с другого края следа отступника. Тяжело готовить засаду на разумных - они тоже хитрые и знают множество уловок. То ли дело талбуки - хлопот мало, мяса много. Встречаемся у подножья пятого от засадного холма, чтобы не наследить раньше времени и обговорить совместные действия. Кайнати развернула еду - немного перекусим и подкормим нашего невольного союзника. Конечно, на сытый желудок ранения в живот - опасней, но если такие будут - мы и так не дотянем до шаманов (я пока духа жизни призывать не умею), но на нас - доспехи и первая атака. Батерток насыщался хоть и быстро, но с достоинством.

- Будешь приманкой. Как увидят тебя - беги с холма на холм и не останавливайся, пока они на нас не наткнутся. А там подсобишь.

- У вас есть лишняя шкура? - спросил орк, вытирая рукавом рот.

- Зачем?

- Намотаю на руки, для лучшей защиты. У них будут волки.

- Только так, чтобы не заметили. Деревяшками усилить не хочешь?

В восемь рук приступили к усилению защиты союзника, но без фанатизма. Враги вот-вот появятся, нужно уже и место засады готовить. Жалко, снег неглубокий - так бы шипов под него насовал или верёвку натянул. Батерток попрыгал, проверяя, как сидит куртка, усиленная подкладными деревяшками и шкурами, а я растирал с жиром каменный корень. Разделив на четыре части, съел свою, дал Бьюкигре с Кайнати, а остаток протянул орку.

- Что это?

- Каменный корень. Убирает боль, некоторое время не будешь замечать раны и ушибы, при этом чувствуя топор.

Кивнув, тот проглотил свою долю и пошёл по своим следам на соседний холм. А мы разгребли снег, расстелили шкуры в три слоя и приготовили оружие. Пока есть время, зажигаю чуть-чуть шаргора - на несколько вдохов. Помощь стихии огня будет не лишней. Куда бы его призвать? Костёр пока палить рано, но какая-нибудь деревяшка не будет лишней. Был бы у меня тотем... А почему бы не попробовать напитать маной стрелу? Сгорит - так и ладно, зато такая быстрая "доставка" до врага будет! Поддавшись наитию, иду к волокушам и беру стрелу с костяным наконечником. Так, а где у меня камушки из Горы Духов? Этот кусочек как раз поместится в позвонке талбука. Не теряя времени, откручиваю наконечник, и, угнездив камень, наживляю обратно. Теперь бегом обратно, улечься и сосредоточиться. Дым шаргора уже разошёлся, меняя восприятие. Кубик олембы с звездолистом - заранее. Сейчас не время экономить редкости.

Злые радостные вскрики, волчий вой (Мрак напрягся, но моя рука на холке заставила его лежать). Хруст снега под ногами пробегающего мимо Батертока - теперь пора! Вскакиваем, одновременно вскидывая луки. Огонёк проявляется на наконечнике, и стрела устремляется вперёд как маленькая комета. Не проверяя результат выстрела (знаю, что попал), натягиваю тетиву вновь, выбирая, кому послать смертоносный гостинец. Хлопки стрел справа и слева, скрип натягиваемых луков, вой останавливающихся и вскидывающих оружие врагов. Так, лучник - тебе и стрела. Доспех противника был хуже, но несмотря на рану, успел спустить тетиву. Врезавшаяся в меня стрела покачнула, но каменный корень блокировал болезненные ощущения.

Призванный огонёк вовсю полыхает на неподвижном волке, второй, получивший уже три стрелы (молодцы орчанки, самого опасного выбивают!) несётся на меня, ловя разверстой пастью ещё одну стрелу. Отскакиваю прочь, его сбоку таранит Мрак, вцепляясь зубами в холку и яростно рыча, клубок тел катится вниз с холма, взрывая тучи снега.

- Справа! - кричит спешащий на битву союзник.

Ещё один лучник. Кайнати успевает отвернуть лицо, но стрела бьёт её по капюшону доспеха и опрокидывает. Ярость застилает мои глаза, единым движением натягиваю лук и стреляю по врагу. Мимо. Ещё одна попадает врагу в живот, но пробивает не глубоко.

Кайнати приподнимается и падает обратно. Жива. Теперь защитить, чтобы не добили. Враги уже близко, промелькнул дротик, раздирая мне щёку. Новая стрела в лучника справа, отбрасываю лук за спину, чтобы не сломали в толчее, и, подхватив, швыряю пику. Не убил, почти не ранил, зато чуть сбавил скорость нападающего. Пятеро. Тяжёлая оплеуха до звона в ушах. Понимаю - стрела, увидев краем глаза торчащее в капюшоне древко. Огров лучник, никак не успокоится! Бьюкигра отступает назад, переключившись на угрозу справа, а я несусь вперёд, догоняя несущегося Батертока.

У нас пока преимущество - враги ниже, да ещё и ранены стрелами. Среди нападавших одна орчанка - с неё и начну. Отвожу удар копья в сторону и пинаю её в грудь, отправляя кувыркаться с холма. Удар копья в бок заставляет оступиться, но всю свою скорость я уже погасил об орчанку, а потому удерживаюсь на ногах. Отскакиваю назад, чтобы противник был ниже, и, взметнув топор, кидаюсь на него. У орка длиннее оружие, а потому мне нужно сократить дистанцию для верного удара. Тот, впрочем, тоже не дурак - отступает, перехватывая копьё поудобней. Ну и огр с ним, помогу пока союзнику. А дела у него складывались не лучшим образом - двое на одного - это прилично. Но опыт и силы были на его стороне - нам противостояли молодые охотники. Выскакиваю из-за его спины и с хеканьем наношу удар по древку копья. Не останавливаясь, тараню противника плечом, сбивая с ног. Пока не поднялся, ударяю клевцом, пробивая доспех и проламывая грудину. Не спасла и деревянная усиливающая пластина.