Виктор, зная устойчивое финансовое положение приятеля и сочувствуя ему, тоже выделил небольшую сумму из своего холостяцкого бюджета. Тогда Вихров был одним из руководителей и совладельцев небольшой компании, разрабатывающей архитектурные и стилистические решения для зданий и сооружений, и зарабатывал очень даже неплохо. Конечно, он не мог иначе, ведь на нем был весь дом, ибо жена, родив вторую девочку, объявила себя "священной коровой" и не только отказалась выходить на работу, но и большую часть домашних дел переложила на супруга.

После десяти-двенадцати часового рабочего дня, Дмитрий, придя домой, встречал не заботливую и нежную подругу призывающую своего друга, защитника и кормильца отдохнуть и поужинать, а вздорную, сварливую женщину, жалующуюся на свои проблемы и требующую все больше денег. Последние Светлана с удовольствием тратила на врачей, косметологов, массажистов, наряды, парфюмерию, а потом, как выяснилось, и на молодых любовников. Времени на семью у нее просто не оставалось, поэтому готовка, стирка и уход за славными и очень любимыми дочурками тоже лег на Вихрова.

Несмотря на столь своеобразное распределение домашних обязанностей, характер жены отнюдь не улучшался. Она стала надолго отлучаться, порой не приходила ночами, становилась все требовательнее и капризнее. Дело дошло до того, что начали таять ранее сделанные семейные сбережения. Здесь, правда, Дмитрий проявил твердость и не позволил растранжирить накопленное годами в результате отказа себе во многом.

Первый раз за всю семейную жизнь встретив отпор, Светлана очень удивилась, однако ее новый жеребец настоятельно требовал денег, ссылаясь на карточные долги. Женщина придумала хитрый ход: сфабриковала тяжелую болезнь своей матери, последнюю оказалось нетрудно уговорить, ягодки были явно с одного поля. Под предлогом необходимого лечения за границей мужу был выставлен счет на огромную сумму, а тут-то как раз, как на грех, объявился старый школьный дружок с заманчивым предложением.

Дмитрий, что называется "попал". Кредиторы сделали "ход конем", они отказались брать деньги, настаивая на квартире, а на следующий день незнакомый голос по телефону сообщил Вихрову, что его младшая дочь находится в "надежном месте" и для того, чтобы снова ее увидеть, нужно заплатить примерно ту сумму, которая и была занята ранее.

Дмитрий срочно связался с кредиторами, те отказались признаться в похищении ребенка и напомнили о необходимости срочно освободить квартиру, пригрозили помочь в этом. Вот тогда то Вихров и сломался.

Михнев заехал к нему просто так, по дороге в организацию, заказ которой только что выполнил. Видимо опять сработала интуиция. Виктор не сразу узнал приятеля, открывшего ему дверь: перед ним стоял совершенно седой старик с мертвыми потухшими глазами. Учитывая, что прошло меньше суток с момента последней встречи, когда озабоченный, но собранный и целеустремленный Дмитрий брал деньги в долг, эта перемена выглядела ужасной.

Тогда Виктор, потрясенный до глубины души, смог помочь приятелю. Удалось поднять старые контакты деда, выйти на службу безопасности, которая оперативно провела блестящую операцию по освобождению девочки. В ходе дальнейшего расследования выяснилась связь кредиторов не только с похитителями, школьным приятелем и молодым альфонсом, но и с одним из совладельцев компании, в которой работал Дмитрий. Был "на подозрении" и главный инвестор фирмы, но ему удалось выпутаться.

Вихров продал свою долю компании, развелся с женой. Однако лишь через полтора года, благодаря ласковым разумным дочерям и славной, терпеливой и нежной молодой женщине - Ольге, работавшей в той же фирме ландшафтным дизайнером и несколько лет тайно любившей шефа, Дмитрий смог научиться улыбаться. А вот волосы его уже навсегда остались седыми, да и глаза утратили былой блеск, а порой в них мелькал страх.

Жалкий вид Маркаряна породил воспоминания из прошлой жизни.

"Господи, ПРОШЛОЙ! - изумился Виктор. - Я сам назвал ее так. Значит, уже разделил свою жизнь на то, что было до этой ужасной командировки и тем, что происходит со всеми нами сейчас".

Он даже остановился от этой мысли. Да, Рубикон перейден. Спокойное мирное существование, довольно сытое и приятное, хотя и с небольшими проблемами именно так они воспринимались теперь, осталось в прошлом. Впереди было совершенно не предсказуемое будущее, которое могло оказаться до безобразия коротким, собственно для многих уже закончившееся. Мурзин, Безбородко, Ивлев, боец бросивший гранату, пухленькая "химичка", молодой солдат в госпитале и многие другие уже завершили свой земной путь.

Неизвестно, что сейчас с Игорем Викуловым, полковником Смирновым, Толиком. Страшно даже представить, во что он мог превратился. А что будет с остальными, с теми, кто едет в этом "Мерседесе"? Уже сейчас среди них есть раненые, которые на самом деле совсем неизвестно кто. И все равно, пока точно не ясно, кто они, их нельзя убить или бросить, иначе сами перестанем быть людьми и превратимся в зверей.

Мысли, мысли, мысли. Тяжелые - как каменные жернова, горькие - как полынь, смутные - как похмелье. Нет ясности в голове, нет четкой картины происходящего, а потому мечемся, как загнанные в угол кошки. Что не сделаем, все может оказаться неверным и даже губительным, причем не только для самих нас, но и для других.

Тот ракетный залп системы ПВО, который оборвал жизни двух сотен пассажиров самолета, летевшего из Казахстана, подтвердил правоту Маркаряна: наверху царила паника, и это очень опасно, ибо в такие периоды принимаются совершенно необоснованные решения, диктуемые не разумом, а животным страхом и желанием выжить любой ценой, за счет чего угодно.

Другая мысль никак не могла четко оформиться, но была как-то связана с ярким воспоминании о Дмитрии Вихрове.

Виктор нахмурился, он не любил, когда не мог вспомнить что-то ценное. Краем глаза заметив, что Виталий устраивается поспать, он подошел к водителю, надеясь, что сконцентрировавшись в тишине сможет восстановить нужное знание.

Дорога ныряла под колеса автобуса непрерывной темно-серой лентой. Мелькали полосы разметки, справа изредка вырывались освещенные лучами фар дорожные знаки и указатели. Рустам продолжал мурлыкать свою бесконечную песню, сидящий за ним "евростандартовец" выглядел бодрым. Все казалось спокойным, однако в теле Михнева, неподвластно никакой логике, быстро разгорался жаркий огонь.

"Боевой режим" готовился вступить в свои права, но вначале обострилось мышление. В последние секунды перед предстоящей схваткой Виктор понял, что подсказывало подсознание в виде образов старого приятеля и его жизненной коллизии. Внутренние или внешние силы тщетно пытались напомнить ему о связях в высших эшелонах власти и службы безопасности, оставшихся в наследство от блаженной памяти деда Алексея и уже один раз продемонстрировавших свои возможности.

Рука Михнева потянулась к мобильному телефону. Несмотря на ночное время, по одному или двум из прочно запомнившихся пяти номеров обязательно бы ответили. Однако он опоздал. Впереди, на шоссе появились огоньки, похожие на аварийные ограждения или пост патруля дорожной милиции. Именно оттуда исходила угроза для мчащегося автобуса, а остановиться и развернуться было уже невозможно. Волна жара захлестнула Виктора. Время пошло гораздо медленнее.

17. 23:55, пятница.

Михнев пока не знал, какая опасность затаилась впереди, но предполагал, что она сродни той силе, что организовала ракетный залп системы ПВО по подлетающему к Казани "Ту-204". Он решил попробовать искусственно вызвать свое необычное, всеобъемлющее восприятие и через него узнать: кто или что ждет экспедицию впереди на дороге?

Виктор вспомнил ощущение свободного полета и опять, как в лесу и на пыльном складе, широко распахнулся горизонт восприятия. И среди неясных шорохов ночи отчетливо проступила волна страха, злобы, ненависти и просто холодной бездушной готовности убивать.

Это были не монстры, отнюдь. В засаде находились самые опасные и смертоносные существа родной планеты - солдаты специальных подразделений службы безопасности и военной разведки, обученные проводить диверсионно-террористические акции и ликвидацию неугодных людей. Они удобно расположились на позиции, подковой охватывающей магистраль и ждали именно их автобус.