- А что значит "вариативная" награда?

На секунду полуорк замедлил шаг, но потом вернулся к привычному ритму.

- Вариантов много - вот, что значит. Если выполним квест и угодим NPC, принимающему награду, можно получить хороших плюшек: таких как дополнительный скрытый квест или редкая шмотка. Примерно как у тебя вышло в Сресте. Однако непися можно и разозлить, и тогда от награды ничего не останется, а то и проклятье прилетит.

Прошли мы лишь самую малость, но мой запас сил стремился к нулю. Заметив, что я начинаю запинаться и задыхаться, Гефест остановился.

- Сядь, - скомандовал он таким тоном, что я тут же и оказалась на земле, а сам открыл рюкзак и вытащил браслет. Звонко щелкнув, тот обвился вокруг запястья спутника, черные глаза орка остекленели.

- Готово, - не прошло и двух ударов сердца, как парень очнулся.

Рядом с ним словно из воздуха материализовался маленький серенький детеныш кабана с двумя черными полосками вдоль спинки. Он отдаленно напоминал тех поросят третьего уровня, но даже они больше походили на взрослых особей.

- В-и-и! - радостный визг разрубил вечерний воздух, даже мошки попрятались.

- Тише, будешь идти с нами. В бой не ввязывайся, только за спиной Рисы. Отзываться будешь на Хрюна. Понял?

- В-и! - уже совсем иным тоном отозвался забавный малыш, над которым появилось имя, и побежал в мою сторону. Уткнулся в руку, обнюхал, похрюкивая, а потом заискивающим жестом подставил морду для поглаживания.

- Ты как, отдохнула?

Зеленая полоска наполнилась до предела, и мы продолжили путь. Идти стало гораздо веселее, ведь за мной бежал пет Гефеста, который по шкале очаровательности приближался к привычному щенку или котенку.

- Что в нем такого особенного?

- Пока не знаю. Это ведь бета-тест, и такого пета еще ни у кого не было, но одно то, что он уникальный говорит о хороших боевых скилах, плюс он явно подходит воину, даже только призванный добавляет 5% к здоровью, в последствии появятся и другие бонусы, когда немного подрастет.

В голове вдруг раздалось презрительное пофыркивание. Я приостановилась. Мерещится тут разное на ночь глядя...

- Откуда тогда ты знал про шахты?

- Я уже в них ходил сегодня утром, руду искал. Тебе нужна кожа и ткань, а мне железо и медь хотя бы для начала.

Вскоре впереди возник вход в пыльный заброшенный рудник. Зияющая тьма совсем не привлекала, но идти по лесу было страшнее, сейчас со мной был Гефест, а в компании монстры теряют градус ужаса.

Внимание! Саппортер активирован. Не рекомендуем задерживаться в игре более чем на три часа!

А вот и то самое сообщение. Несколько часов - вот что мне могла предложить машина, и все же в моих условиях выбирать не приходится. Лучше так, чем окончательно зависнуть в развитии.

- Я пойду первым. Внимательно осматривай стены, если заметишь руду, кричи, но не очень громко, а то сбегутся мобы со всех туннелей, - краткие наставления понеслись в мою сторону, - качаем тебя до пятого, а там как время позволит. Ты уже на сапе?

- Только что включился, советует не играть больше трех часов.

- И это правильно. Новое оборудование с непредсказуемыми последствиями, лучше не рисковать. Ну, в путь?

И не дожидаясь ответа, полуорк шагнул в тьму. Пожав плечами, устремилась за ним, отмечая краем глазом пета, цокающего маленькими копытцами за мной. Кромешная темнота длилась не долго. Мой спутник достал из рюкзака лампу и повесил себе на пояс. Я никогда прежде не спускалась под землю, и в условиях такой изолированности от остального мира, мои чувства обострились. Уши то и дело дергались, улавливая шорохи, скрежетания и чье-то прерывистое дыхание. Хвост непроизвольно начал как маятник бить в стороны.

- Не волнуйся, - успокоил меня Геф, - когда окунаешься в виртуальную реальность впервые, еще несколько недель твой мозг привыкает к ней, а платформа подстраивается под нервную систему.

- Это мелочи, - ответила я, - меня больше смущают звуки, я показала на свои уши с белыми шерстистыми кисточками.

- Точно, твои звериные инстинкты могут сыграть нам на руку. Давненько я не ходил с оборотнями, их берут не так часто. Конечно, на вид они довольно очаровательны, но вся эта животная чертовщина мало кому приходится по вкусу.

И тут, привлеченные нашей беседой, из-за очередного поворота появились два создания больного воображения игрового дизайнера. Тварей уродливее я пока не встречала. Лысые, как будто облезшие от неведомой болезни тела грызунов зловеще освещались светом лампы. Морда представляла собой гибрид лысой крысы и полностью ослепшего крота, два передних желтых зуба отчетливо выделялись из общей картины. Над массивными головами у них висела надпись:

Кротокрыс. 5 уровень. Задание.

Одного Геф ударил мечем, другого притянул умением, и громко разрешил мне стрелять. Выполняя команды более опытного игрока, я почувствовала себя увереннее, и вскоре с кротокрысами было покончено.

Хрюн возбужденно повизгивал у меня за спиной, но помня приказ хозяина не решался вступить в битву, хотя судя по его виду, ему очень даже хотелось.

Я сняла с монстров шкуры с куцым мехом, мясо их выглядело совсем не аппетитно, и я не рискнула разделывать туши. В рюкзак после убийства свалился какой-то хлам, вроде очередных алхимических реагентов на продажу.

Следующие тридцать минут пролетели довольно однообразно. Мы заходили все глубже и глубже, отбиваясь от тварей, которые обрели приют в столь неприятном месте. Мне все не удавалось избавиться от мысли, что какая-то из надломленных балок упадет прямо мне на голову, и виртуальная карьера закончится, не успев начаться. Серые стены влажно поблескивали в тусклом свете. Как и велел полуорк, я тщательно осматривала каждую трещинку, но если мой сопартиец уже несколько раз останавливался, доставал кирку, и увлеченно колотил по кладке, которая вдруг возникала прямо перед ним, я еще не нашла ничего толкового.

Внезапно зоркий лисий взгляд зацепился за неяркий блеск, пока Гефест увлеченно извлекал руду. Я подошла к стене и начала ковырять ногтем привлекшее меня место.

Вы открыли дополнительную характеристику Внимательность.

Дополнительная характеристика Внимательность повышена и на 1. Всего: 1. Ищите скрытое, расследуйте тайны, и с каждым разом вам будет открываться нечто большее!

- Я кажется что-то нашла, - под пальцем находилось что-то гладкое.

- Секунду, - отозвался полуорк, с удвоенным рвением принявшийся добивать свою руду.

- А у тебя не найдется еще одной кирки?

- Не, я свою в городе купил, но вспомни где мы находимся. Это заброшенная шахта, вероятность того, что из кротокрыса вдруг вывалится сей полезный инструмент весьма велика, - он подошел ко мне, и поднял лампу.

В трещине среди монолитной породы словно вплавленный в поверхность поблескивал желтый камень.

- Похоже тебе повезло найти нечто драгоценное, - сказал он и размахнулся киркой. Через пару минут на свет была извлечена довольно большая друза желто-оранжевого цвета и торжественно передана мне.

Присмотрелась.

Сердолик.

Вес 5 грамм.

Класс: материал.

Уровень: 2.

Неплохо, теперь бы еще найти ювелира...

- Идем, - сказал полуорк, со смешинками в глазах наблюдая, как я разглядываю поделочный камень.

- Что?!

- И почему вы так любите эти побрякушки?

Обиженно взглянула на парня, хотела что-то сказать, но замерла, внимательно его разглядывая. Кого-то он мне напомнил. Конечно, в орочьем теле, мускулатура гораздо внушительнее, чем в реале, это сто процентов, но в полутьме, черты лица оказались смутно знакомыми.

- Что застыла, птичка? Разглядываешь меня так, будто видишь впервые.

Это он! Тот байкер, который меня выручил. Я пригляделась внимательнее. Точно он. Я подумала, стоит ли говорить ему, что я его узнала.

- Да так, ничего. Задумалась о камнях, думаю их неплохо можно применить при отделке кожаных изделий...

- Это да, а еще можно выгодно продать ремесленникам на аукционе. Конечно, бета-тест всего несколько тысяч игроков, и все равно этого хватит для активной торговли. За месяц вряд ли кто-либо доберется до пятидесятого лвла, а поистине шикарные вещи можно выбить начиная от семидесятого, - рассуждал кузнец.