Выпустили - антрополог появился на пороге. Сразу заторопил. Хмырь, дескать, уже ожидает в условленном месте.

Да, ожидает. Если не передумал.

Миновали частокол. На воротах стоял Дылда, поглядел на отбывающих учёных с одному ему понятным сожалением.

В условленном месте - сразу за лугом, где вчера репетировался "танец Урожая", их ждал не только Хмырь, но и Ванидло - мутант с амбициями скульптора и вышивальщика. Он что, тоже навострил отсюда лыжи в Столичную Елань? Оказалось, нет.

Ванидло принёс какую-то видавшую виды тряпку, на которой самолично сделал несколько кривых стежков. Ага, новая вышивка. За бусы и печенье. Пробормотал:

- Я подумал... Это незаконченная работа, но, может, купите...

Йозеф Грдличка лучезарно улыбнулся и посоветовал мутанту закончить работу. То есть, пожалел на грязную тряпку сладкого печенья. Наверное, даже малость обиделся. А зря. Пожалуй, в это последнее утро в Березани ему впервые попалась аутентичная мутантская вышивка. Поразительно редкий случай, а потому особенно ценный.

Подождали ещё русских солдат. Терпеливо ждали, ведь придётся идти через Кабаний остров, а он захвачен волками. Пока на лугу не замаячили Хрусталёв и Рябинович, Ванидло всё не уходил, уговаривал антрополога купить вышивку.

Ну вот, все в сборе. Ванидло зашвырнул свою поделку куда подальше и в негодовании удалился, а пятеро путников - Хмырь, Грдличка, Панайотов, Рябинович и Хрусталёв - подошли к болотной тропе.

Путь через болото новых впечатлений не принёс, а вот Кабаний остров - другое дело. На острове - изрядная дубовая роща, довольно-таки красивая для деревьев среди болота. Грдличка предположил, что это дубы-мутанты, но очевидных признаков мутации ему не попалось. Веселин даже внутренне улыбнулся. Дубы-мутанты выглядят совсем как дубы.

Как только вышли на сушу, над вершинами болотных дубков разнёсся громкий вой. Волки.

- Нас заметили. Предупреждают! - в глазах у Хмыря заплескался сильный испуг. - Может, вернёмся?

- А есть другая дорога, не через рощу? - спросил Веселин.

- Да тут везде рощи.

- Тогда идём дальше, - решил Грдличка, - всё-таки о волках мы знали с самого начала.

Шли осторожно, нескоро, по возможности, тихо. Всматривались в дубовую чащу - не мелькнут ли волчьи тени. Чаща стояла мирно и спокойно.

Заманивают, подумал Веселин.

А потом на дорогу прямо перед ними выскочил большой чёрный волк.

Животное с гордым видом глядело прямо в лица застывшим на месте путешественникам и молча - без рычания - скалило зубы. Клыки впечатляли.

Особенно сильно впечатлился молодой Хмырь. В поисках защиты он попятился назад и вцепился в руку Грдлички цепкими мутантскими пальцами. Йозеф поморщился - видно, Хмырь причинил ему изрядную боль.

А что же солдаты?

В тишине Хрусталёв щёлкнул предохранителем на автомате, потом неловко завозился и виновато произнёс:

- Чёртов патронник! Снова патрон заклинило...

А Рябинович? Он-то чего медлит?

- Погоди, - сказал тот Хрусталёву, - мне кажется, это не мутант. Это честный волк, и с ним можно договориться.

- Как? - Хрусталёв по-прежнему лихорадочно возился с автоматом.

- Сейчас покажу! - Рябинович выступил вперёд.

Волк обратил внимание на солдата и впервые явственно зарычал. Рябинович остановился в пяти-шести шагах перед сгрудившимися перепуганными спутниками. Немного пригнулся, чтобы оказаться на уровне волчьих глаз. Странный, необычный солдат.

- На том свете был? - вдруг строго спросил Рябинович у волка.

Волк повёл головой, что-то прорычал.

- Был! - утвердительно произнёс укротитель. Или он перевёл с волчьего языка на русский?

- Мёртвых видел? - продолжал Рябинович свой непонятный допрос.

- Видел! - ответил он же сам за волка. Волк не возражал, вероятно, был полностью согласен с такой интерпретацией своего рычания.

- Мёртвые кусаются?

- Нет.

- И ты не кусайся! - повелительно заключил Рябинович.

Волк на пару мгновений словно призадумался - и освободил дорогу.

1. Веселин Панайотов, этнограф

Вот так всё просто.

Волк на пару мгновений словно призадумался - и освободил дорогу. Четверо же спутников обалдело таращились на Рябиновича - и как у него получилось? Странный, странный солдат.

- Что это было? - прямо спросил Веселин.

- Полесский заговор на встречу с волком, - ответил Рябинович.

Панайотов кивнул. Да, заговор, а точнее вербальный ритуал-оберег. Вообще-то он уже догадывался - читал о подобных магических практиках, только почему-то не верил, что они так запросто работают.

- И что, любого волка вот так можно? - присвистнул Хрусталёв.

- Волка-мутанта? Не думаю! - усомнился Рябинович. - А так любого.

Юный Хмырь, который как раз унял крупную дрожь и приободрился, подал свой несколько нетвёрдый голос:

- Тю... Так с мутантом я бы договорился. Они слушаются. У нас с ними...

- Общность? - подсказал Веселин.

- Общий хозяин, - сболтнул мутант и тут же резко заткнулся, даже рот прихлопнул ладонью.

Веселин хотел бы расспросить о хозяине, да по вытаращенным от нового ужаса мутантским глазкам Хмыря поневоле догадался: парень и так нарушил табу. Больше ничего на эту тему не скажет.

Да и не Хмырь сегодня герой дня. Рябиновича надо спрашивать.

Хрусталёв - тот от товарища не отставал:

- А что, долго ты тренировался? Ну, чтобы волка - так.

- Да не тренировался я, - пожал плечами Рябинович. - У нас в селе все так могут. Точнее, могли, - поправился он.

- А что, в вашем селе практиковали тайные знания? - оживился и Грдличка. - Наверное, там жили посвящённые каббалисты?

- Какие такие каббалисты? - нахмурился Рябинович.

- Ваши, еврейские, - объяснил уже Хрусталёв, - которые "Каббалу" читали. Книга у вас такая - секретная. Там про какие-то цифры на дереве.

- Сколько раз говорить! - возмутился волчий укротитель. - Я не Рабинович, я Рябинович. Какие там ещё евреи? Белорусское Полесье, село Рябиновичи - у нас там кругом рябины растут. И далась вам моя фамилия: в нашем селе все - Рябиновичи. Несколько Калиновичей было - но те из соседней Калиновки. А "Каббалу" мы не читали. У нас и грамотных-то не много - учитель ещё когда сбёг: в прошлом поколении.

- Всё правда, - счёл нужным подтвердить Веселин, - этот оберег - явно из устной славянской традиции. Не каббалистика. Так ваше село, Рябиновичи - где-то сравнительно недалеко? До Белоруссии отсюда рукой подать. Замок Гомель - он даже ближе Чернигова.

На лицо солдата набежала тень.

- Было недалеко, - глухо сказал он, - эвакуировано село. От чернобыльских мутантов подальше.

2. Ратко Милорадович, профессор этнолингвистики

- "Ой, славься навеки Великая Чернобыльщина и её верный Дебрянский ареал! Ой, как хорошо жить мутанту на благословенной земле заболотной. Особенно в Столичной Елани, да будет счастлива её Дыра! Ой, какие тучные стада свиней у мутантов! Ой, как вкусно сами мутанты кормятся! Ой, живи и цвети Чернобыльщина и все её ареалы! Ой, как добра к мутантам толерантная Европа и Атлантика! Ой, какое большое спасибо нашим милостивым отцам: доброму президенту Картрайту, доброму канцлеру Фенбонгу, доброму премьер-министру Олбрайту, доброму генеральному секретарю Дортмундсену!" - зачитал Славомир Костич.

- Весёленький текст, - прокомментировал Ратко.

- А как бы вы оценили его жанр?

- Плач, - усмехнулся Милорадович, - хвалебный, но плач.