Некоторое время я обдумывал предложение. А Юрмар прав! Виктория привыкла к служанкам, и ей трудно будет находится в мужском обществе, а Лапка и за телохранителя послужит. Точно, так сделаем!

- Не знаю как вам, а я ужасно есть хочу.- Пожаловался я.

- Неудивительно, уже вечер.

Только я закончил вкушать пищу, вернулась Ларата. И вид у нее был далеко не солнечный.

- Ларата! У меня такой сумасшедший день сегодня! - Пожаловался я.

- Тогда я не испорчу тебе настроение.- Мрачно сказала лекарша.- Твой тесть умирает!

-Как умирает? - Я вскочил с кресла.

- Не сейчас, хотя это как посмотреть.- Ларата наоборот устало села. - Но жить ему осталось меньше месяца.

- Так, рассказывай подробней! - Потребовал я.

- А что тут рассказывать? Заклятье, которому он подвергся так и действует. Человек медленно бредет к могиле. И полностью снять его невозможно. По крайней мере, я не знаю как. Что смогла, я сделала. Небольшая поддержка, но не более. Удивительно, что он продержался так долго.

- И нет способа помочь ему?

- Нет.

Все-таки придется мне совершить небольшое путешествие, потому что я должен сделать все возможное.

- Скажи, а эльфы могли бы помочь? - Прищурился я.

- Эльфы? Думаю, да. Только как ты к ним попадешь? Они никого не пускают на свою территорию. Да и неизвестно что они за помощь потребуют?

- Я знаю, что они потребуют. Ларата, мой дом к твоим услугам! Можешь жить здесь сколько угодно, а я немедленно уезжаю.

- Куда ты собрался?- Встревожилась Ларата.

- К эльфам!

Прежде чем ехать к ушастым, мне требовалось забрать у императора именное приглашение. Без него меня на территорию Леса точно не пустят. Вот только время уже позднее, а к императору просто так в гости не заглянешь. Ну, у меня есть один способ.

Со мной ехали Мирон, Юрмар и Киллай. В приглашении сказано, что я могу взять с собой только одного сопровождающего, но до эльфов еще добраться надо.

Гвардейцы на воротах дворца решительно преградили мне путь.

- Господин барон, вас нет в списках. вы не можете пройти во дворец его величества!- Заявил мне офицер.

В ответ я протянул ему подарок императора. Ту самую кругляшку, которая позволяет требовать аудиенции у его величества в любое время суток.

- Следуйте за мной.- Гвардеец без каких-либо проявлений эмоций направился вглубь охраняемой территории, а я потопал за ним.

Эдгар не соврал и его пропуск сработал. Император принял меня в кабинете.

- Тимэй? Что случилось? Почему ты решил навестить меня в такой поздний час?

- Ваше величество, я прошу прощения, но мне необходимо приглашение в Эльфийский Лес!

Эдгар с усмешкой посмотрел на меня.

- А кто говорил, что ноги его не будет на территории Леса?- Спросил он.- Какая же причина заставила тебя изменить решение?

- Жизнь графа де Монтекур.- Ответил я.- И она уходит с каждой секундой. Вот только я не знаю, как с ними общаться. Эльфы не самые дружелюбные создания!

- Несколько советов я тебе дам.

Кроме советов император вручил мне разрешение на использование портала. Потому как ночью пропускали только гонцов его величества. Ибо не фиг по ночам персонал портала от заслуженного отдыха отрывать!

Прежде чем отъехать от дворца, я грозно взглянул на Юрмара.

- От фургона не отходил?

- Ни на шаг!- Забожился он.- И каждый мешок проверил!

- А что случилось?- Тихонько спросил у Юрмара Киллай.

- Да, так! - Отмахнулся он.- В прошлый раз "заяц" в фургон пролез. Нынче видать спит уже. Оно и к лучшему.

- В путь! - Скомандовал я.

Его высочество, принц Николас, с отрядом гвардейцев, догнал нас возле портала.

Ближайший к Эльфийскому Лесу поселок назывался Саксал. Именно в нем мы остановились на рассвете, чтобы позавтракать и дать отдых лошадям. Их наше путешествие вовсе не радовало, потому что снега навалило прилично, а трактора в этом мире еще не изобрели. Поэтому скорость наша была невелика.

- Ник, скажи честно, опять подслушивал?- Спросил я его высочество.

- Ага! - Ничуть не смущаясь, ответил он.

У принца физиономия цвела и пахла. Он снова отправлялся навстречу приключениям, и все мои доводы, что поездка будет скучная и короткая, им услышаны не были. Ведь мы ехали к эльфам! А Ник, как оказалось, эльфов только во дворце видел. А в Лесу не был. Непорядок! Срочно надо исправить! А тут и случай удачный. Правда, венценосный отец заставил в этот раз взять сына сопровождение, в виде шести гвардейцев и двух магов.

- А с чего ты взял, что я тебя к эльфам возьму?- Прищурился я.- У меня в приглашении ясно указанно, только одного сопровождающего. Почему ты думаешь, что это будешь ты?

- Тимэй, я все-таки принц!- Снисходительно посмотрел на меня Ник.- А эльфы, при всей их нелюдимости, верные подданные империи. Мне приглашение не требуется!

- А твоя охрана?

- А вот их не пустят!- Злорадно ухмыльнулся принц.- Вернее пустили бы, но я от охраны откажусь. Это будет жестом доверия со стороны императорской семьи к эльфийскому народу. Придется им сюда, в поселок возвращаться и нас ожидать.

- То есть, ты желаешь этот "хвост" сбросить, чтобы развлекаться не мешали?- Уточнил я.

- Именно!

- Только давай сразу договоримся, от этой поездки зависит жизнь очень хорошего человека, так что дело в первую очередь.- Потребовал я.

- Обещаю, Тимэй! - Серьезно глядя мне в глаза, сказал принц.

Через два часа мы достигли Леса. Было очень странно наблюдать за границами эльфийской территории. Дело в том, что в Лесу зимы не было. Зеленые деревья, зеленая трава. И многочисленные птицы в ветвях.

Здесь был один из проходных пунктов на территорию Леса. Эльфы хоть и не любили посторонних, но связь с остальным миром поддерживали. Купцы, получившие разрешение от вождей Леса, привозили свои товары, и меняли их на продукцию ушастого народа. А получить такое разрешение было очень непросто. Никто не знал, по каким критериям эльфы соглашаются торговать с один купцом, и почему отказывают в сотрудничестве другому. Ни репутация в торговом мире, ни состояние финансов не имели здесь значительного веса. Зато те купцы, которым посчастливилось получить разрешение, очень быстро становились богачами. Ведь только эльфы могли создавать очень дорогие и очень качественные ткани, сложные, но действенные эликсиры, а так же, у них можно было купить всевозможные дары леса.

Как и в прошлый раз, эльфийские стражи появились абсолютно внезапно.

- Кто вы, и что вы делаете на границе эльфийских владений?- Спросил старший "ушастого патруля".

- Я барон Воронов, прибыл по приглашению! - Доложил я, протягивая свиток эльфу.

- Кто будет сопровождать вас?- Спросил страж, бегло ознакомившись с приглашением.

- Мой слуга.- Ответил я, кивая в сторону Мирона.

Взять с собой слугу вместо вооруженного охранника мне посоветовал император. И он был прав. Если случится что-нибудь нехорошее, один боец не сможет сражаться с целым народом, а так я подчеркиваю свое дружелюбие.

- Я так же требую прохода на территорию Леса!- Заявил Ник.

Вечно озорной и непоседливый парнишка исчез, а принц появился. Царственная осанка, взгляд наполненный властью, энергетика хозяина мира, да такая, что непроизвольно хочется склонить голову. А еще знак принадлежности к императорской семье, выставленный напоказ.

- Ваше высочество!- Эльфийский офицер мудро оценил ситуацию и поклонился по всем правилам этикета.- Мы рады приветствовать сына Мелинского Ястреба в нашем Лесу! Позвольте узнать, эти воины ваша охраны? Они будут сопровождать вас?

- Мне не требуется охрана среди эльфийского народа, который ни разу не дал повода усомниться в верности империи Мелин.- Я прибыл к вам в гости вместе с моим другом, бароном Вороновым, и более ни в ком не нуждаюсь!