Мы быстро переоделись. Сюрприз Эдгару удался, форма села как родная. Каждый из оперов словно выше ростом стал, да и какое-то чувство сплоченности появилось, хотя и так разладов в службе не наблюдается. Нет, что не говори, а ношение форменной одежды дисциплинирует и предает уверенности. Ты словно становишься частью чего-то большого и сильного. Могучего. Единого. Непобедимого. Хорошее чувство.

В зал для приемов мы входили строем, как и положено бравым операм. Поставив моих орлов в одну шеренгу, я строевым шагом приблизился к императору.

- Ваше величество, отдельная группа оперативного состава по вашему приказанию прибыла!- Доложил я, вскинув прямую ладошку к треуголке.

- Встаньте в строй, барон!- Потребовал Эдгар.

Кроме императора в зале находился его наследник, принц Конрад, а так же несколько представителей армии, Тайной Канцелярии и городской стражи. Не рядовые, понятно дело, а командиры. Тофара среди них не было.

Зато был маркиз де Салан, в таком же мундире как и мы, но с погонами полковника. Ай да маркиз, ай да дворянский сын! А я думаю, куда он подевался?

Заняв место на правом фланге, я окинул взором шеренгу моих коллег. Замыкающей стояла Ниана. Юбка для женской части оперсостава в комплект форменной одежды не входила, и Лапке пришлось надеть брюки, что в принципе не слишком ее расстроило. Зато вместо треуголки ей досталась так нелюбимая мою пилотка. Хотя, нельзя не признать, что она ей очень шла.

- За прошедшее время вы многому научились.- Сказал Эдгар спустившись к нам, и встав напротив шеренги.- Вы с честью выдержали все трудности службы, трудились не ради наград. Особенно тяжело пришлось вам, потому что вы были первыми. Я принял решение, ваша стажировка окончена. Теперь вы полноценные специалисты, готовые служить империи!

Эдгар принял из рук подоспевшего слуги до боли знакомые предметы.

- Поздравляю вас с чином лейтенанта!- Сказал император подавая Ниане погоны черного цвета, с красным просветом и двумя позолоченными звездочками.

Почему император выбрал именно черный цвет, я не знаю. Может звезды подсказали, а может и запечный сверчок нашептал.

- Служу империи!- Бодро ответила Ниана.

Эдгар прошелся вдоль строя, вручая каждому погоны. Все, без исключения получили звание лейтенанта. Я неоднократно рассказывал парням и званиях, которые были на моем прошлом месте работы, не уточняя где именно эта работа работалась. И они прекрасно осознавали, что именно сейчас получают из рук самого императора. Когда очередь дошла да меня, Эдгар на мгновение остановился и смерил меня оценивающим взглядом, словно решая, присвоить мне хоть какое-нибудь звание, или гнать отсюда поганой метлой. С него станется, возьмет и прогонит! Я состроил жалобную физиономию, ну же, император! Ну хоть сержанта дай! Мне перед подчиненными неудобно!

- А вам, барон, я присваиваю звание капитана! - Наконец выдал свой вердикт Эдгар, протягивая мне погоны с четырьмя сверкающими звездами.

- Благодарю вас, ваше величество!- Искренне поблагодарил я.- Служу империи!

- Еще раз поздравляю вас!- Эдгар сделал знак слуге и нам тут же выдали по бокалу вина. Точно такой же появился и в руке императора.- Уверен, я еще не раз услышу о ваших подвигах. Но, чтобы слава вашей службы росла и множилась, я повелеваю, каждому из вас отправится в самые крупные города империи и возглавить там отдел оперативной службы. Штат наберете на местах, или пригласите подходящие кандидатуры из столицы. Но помните, что за каждого ответственность будете нести лично вы!

Все понятливо закивали головами, хотя и были несколько ошарашены приказом императора. Приступить к самостоятельной работе, имея собственных подчиненных хоть и было заманчиво, но, в тоже время, немного боязно. Особенно тем, кто титула надлежащего не имел. Хоть Эдгар и обещал в будущем всем дворянство пожаловать, но это только через пять лет непорочной службы. А пока солидное жалование и перспективы.

- Капитан, вы остаетесь в столице!- Эдгар переключил свое внимание на меня.- Вам надлежит подготовить новых специалистов. Только на этот раз стажеров будет на порядок больше. Империи нужны оперативники!

- Слушаюсь, ваше величество!- Нет, все-таки Эдгар хороший мужик! Не хотелось бы мне столицу покидать. Привык я к ней.

А вот ребят разгонять, это он поторопился. Могли бы вместе стажеров уму-разуму обучить, тогда бы и к каждому новоиспеченному лейтенанту и заместителя подобрать удалось. Потом переговорю с Эдгаром, когда народу не так много будет. Может он и повременит с отправкой ребят?

- Насколько мне стало известно, вы совмещаете работу в оперативном отделе с охраной супруги барона Воронова?- Император внезапно обратился к Ниане.

- Так точно, ваше величество!- Растеряно ответила Ниана, ожидая выговора.

- Полностью одобряю! - Неожиданно изрек император.- Продолжайте действовать так же. Вы остаетесь в столице под командованием капитана Воронова.

Ниана незаметно попыталась перевести дух. Для нее все складывалось как нельзя кстати. И служба по нраву и дворянство в будущем. Да и императора я понимаю, все-таки в империи не принято чтобы женщина руководящие посты занимала, и отправлять Лапку в другой город было бы слишком революционно. Подождем до лучших времен.

На этом торжественная часть была окончена. Нам позволили выпить вино, а потом принять поздравления. Но самое шокирующее зрелище нас ожидало в конце. Широко улыбающийся полковник де Салан. Он не просто улыбался, он крепко обнял каждого из нас, поздравляя и расточая шутки. И это так поразило парней, да и меня самого, что мы постарались бочком, тихонечко, покинуть зал.

- Вы видели?- Ошеломленно спросил Ранэр, привалившись спиной к стене.

- Ага!- С таким же очумелым видом подтвердил Полар.

- Мне страшно!- Тонким голосом пискнула Лапка.

- Нет, я хотел увидеть яркие эмоции на лице нашего маркиза, но не думал, что это будет так неожиданно!- Присоединился я.

- Хух! - Алар смахнул со лба пот.- Слишком много всего для одного дня! Шеф, а есть какие-нибудь традиции при получении звания?

- Есть, конечно!- Я немного отошел от потрясения.- Знаете, что? Я приглашаю вас всех к себе в гости. Быть обязательно в форме. И чтобы погоны были на плечах! Можете приходить с женами или спутницами.

- Будем! Обязательно будем!- Пообещали лейтенанты.

Но сюрпризы на сегодня еще не закончились. Шагая по коридорам дворца, я столкнулся с земляком.

- Алексей Викторович! Как же я рад вас видеть!

- Тимофей! Я так и знал, что встречу вас здесь! - Обрадовано воскликнул инженер.

За то время что мы не виделись, Руденко поразительно изменился. Он похудел, осунулся, но глаза его блестели юношеским задором. Наряд дворянина он носил с привычной небрежностью, а на поясе у него красовался кинжал. Не для самозащиты, я сомневаюсь, что инженерам ножевой бой преподают, а для статуса. И колечко дворянское на пальце.

- Как у вас дела, Алексей Викторович? Как вам жизнь в империи?

- Ой, Тимофей, все просто замечательно!- Руденко просто фонтанировал энтузиазмом.- У меня словно молодость вернулась! Столько работы! С гномами мы почти во всем определились, хотя и поспорить пришлось. Образцы минералов разошлись по рудознатцам. В городе Томаше подготовили место для сталелитейного завода, как только земля оттает, начнется строительство. Я уже передал чертежи плавильных печей. Представляете, с помощью магии можно и нагрев и поддув обеспечить! Разумеется, для сельской кузни это не рентабельно, но для большого завода вполне осуществимо!

- Это все хорошо, но что помимо работы? Где вы сейчас живете, какие условия?- Попытался я прервать его.

- У меня теперь дом в столице, а еще один в Томаше!- Похвастался землянин.- Его величество мне денег дал, его люди слуг мне наняли. Правда, я испытываю некоторые трудности. Приказывать я не умею. А мой советник рекомендует мне учиться вести себя как дворянин.

- Везет вам, у меня только в столице дом!- Хмыкнул я.- А кто ваш советник?