Олег Васильевич как раз заканчивал завтрак, сидя в кабинете медпункта, когда Илья и Фёдор пришли к нему забрать тела и задать вопросы. Но медик не внёс в случившееся на лесной опушке никакой ясности. Он долго рассказывал о характере травм убитых ножом, старательно обходя вниманием то, что больше всего интересовало младших инспекторов.

- При всём уважении, Олег Васильевич, - не выдержал первым Илья, - здесь даже нам всё понятно. Тем более, что и орудие убийства оказалось на месте. А с боевиками что?

- Здесь, молодой человек, я ничем не могу вам помочь, - развёл руками медик. Не смотря на то, что Олег Васильевич был не так уж и стар, ему было всего около пятидесяти, всех, кто был моложе него, он именовал исключительно "молодыми людьми".

- То есть как? - удивился Федя.

- Что с этими тремя, я решительно не понимаю. Тела почти полностью обескровлены. Кроме ран на шее, других повреждений у них нет, то есть вся кровь была удалена именно таким образом.

- Что за зверь на такое способен?! - воскликнул Илья и по спине его прошла струйка холодного пота.

- Не знаю, не знаю. Я с подобным сталкиваюсь впервые, - ответил Олег Васильевич.

Но что-то в его голосе насторожило Коробова. Слишком спокойно и безразлично он это говорил. Будто его совсем не интересовала и не пугала данная загадка. Недоумение Ильи усилилось, когда после сообщения Феди о намерении отвести тела федератам, Олег Васильевич сказал:

- Поспрашивайте у них, не происходит ли что-нибудь странное в окрестных лесах. Особенно в последние дни.

За погрузкой тел во внедорожник наблюдала большая группа жителей поселения. Местные мужчины вызвались помочь, поэтому Илья отошёл в сторонку, чтобы не мешать им с Федей укладывать мертвецов в багажное отделение. Среди группы зевак внимание Коробова привлекла симпатичная молодая девушка небольшого роста и стройного телосложения. Её густые каштановые волосы, стриженные под короткое каре резко выделялись на фоне причёсок прочих жительниц Северского Погоста, предпочитавших длинные косы и хвосты. Приятным чертам красивого лица добавлял пикантности небольшой шрам на верхней губе. Кроме этого весьма примечателен был взгляд молодой женщины. Остальные смотрели на погрузку трупов с любопытством, но в то же время равнодушно. Глаза же незнакомки выдавали её личное отношение к мертвецам. На трупы боевиков она смотрела с нескрываемой ненавистью. Когда же очередь дошла до двух других, во взгляде молодой женщины заплескалась грусть. Илья заметил, что девушка переглянулась с Архиповым и тот ей вроде даже кивнул. Или показалось? Девушка посмотрела на Илью. Неожиданно для самого себя он смущённо потупил взор. Она будто обожгла его разум сладким прикосновением и заставила сердце биться чаще. Зиявшую в душе чёрную могильную яму, в которой уже много лет не теплилось ничего хорошего, впервые посетило что-то светлое, словно давая понять, что её можно заполнить не только болью. Илья поднял глаза, надеясь вновь поймать взгляд незнакомки. Давно забытое юношеское ощущение. Но она уже не смотрела на Коробова, что было весьма досадно. Ладонь Феди, с хлопком опустившаяся на правое плечо, вывела Коробова из сладкого оцепенения.

- Ну ты чего застыл, напарник? - засмеялся он. - Едем или как?

- Я просто... Едем!

***

Путь был не самый далёкий. Если бы до расположения "Бригады Фомича" была проложена нормальная трасса, путешествие в один конец заняло бы не более пятнадцати минут. Но так как ехать пришлось по грунтовой лесной дороге, изрезанной здесь и там ямами и сорной порослью, то путь занял без малого час. Всю дорогу Илья думал о незнакомке из Северского Погоста, односложно отвечая на реплики Феди, пытавшегося завязать беседу. Нужно обязательно отыскать её. Во что бы то ни стало. Думая так, Илья вспоминал невзначай брошенный ею взгляд. И лишь потом, взяв себя в руки, стал подбирать рациональные аргументы: нехарактерная для местных причёска, явная заинтересованность мертвецами. Вспомнил и одежду девушки, как будто не очень подходящую ей по размеру. Неужели она та самая, кто присутствовал на поляне и знает правду о случившемся там? Это предстояло выяснить.

Поселение, в котором базировалась "Бригада Фомича" стояло на высоком берегу реки. Той самой, выше по течению которой находился город, окружавший Логово. Теперь понятно, каким путём федераты получают припасы. Поселение опоясывала невысокая стена из мощных брёвен, в которой виднелось несколько амбразур с пулемётами. Такая защита не могла стать серьёзным препятствием для противника, вооружённого артиллерией и ударными беспилотниками. Но в Диком поле даже простое ружьё было большой редкостью и огромным богатством, так что бревенчатая стена была для противников "Бригады Фомича" непреодолимой преградой. А оружие, подаренное федератам Логовом, позволяло банде собирать дань с большого числа земледельческих общин. Выезд из леса был перекрыт дежурной группой, имевшей при себе ручной пулемёт. Боевики остановили внедорожник и недружелюбно поинтересовались о целях визита. Они узнали Федю, но вот присутствие Ильи им совсем не нравилось. "Оставайся в машине, - сказал Архипов, - пойду переговорю с Алексом". Илье не понравилось, что Федя пошёл к главарю один, ведь тогда никто не помешает им скоординировать своё враньё. Но выбора не было, дежурившие на дороге боевики были непреклонны.

Опасения Коробова были оправданы. Встретив Фёдора сразу за воротами, Алекс, главарь "Бригады Фомича", не стал церемониться:

- Объяснись, инспектор! Как всё это понимать? Где мои люди?!

- Стой, Алекс, не горячись, выслушай.

- Я слушаю, слушаю!

- Спецназ из Логова проводил какую-то операцию. Я не смог прийти на встречу вовремя. Когда вроде затихло, сразу отправился на место. Но там все были мертвы. Твои люди, пленники, мой человек.

- Все? И девчонка тоже?

- Девчонка пропала, - соврал Федя.

- Кто их всех убил?

- Я не знаю. Твои люди зарезали пленников и Женю. А их убил ещё кто-то.

- Спецназ?

- Не знаю, вряд ли. Но постараюсь выяснить. Слушай, я попал под подозрение. Логово прислало мне "напарника", но он копает под меня. Сидит сейчас в машине, ждёт.

- Ты знаешь, что будет, если вскроются наши делишки?

- Знаю. Я этого не допущу. Подыграй мне. Скажи, что эти пленные ваши враги или ещё что-нибудь. Их надо закопать где-нибудь или сжечь. Если тела найдут...

- Не найдут, за это не волнуйся. А куда делась девчонка? Если её поймают и она заговорит...

- Я найду её. Я привёз тебе оговоренную плату, плюс оружие убитых в знак нашей дружбы. Подыграй мне!

- Ладно...

Когда внедорожник пропустили внутрь крепости, Алекс уже не встречал их за воротами. Он сидел в своём доме. Илья с интересом осматривал быт федератов. Помимо мужчин, здесь были ещё старики, женщины и дети. Тощие, в самодельной одежде, многие беззубые, они сильно отличались от жителей подвластных Логову поселений. Коробов почувствовал некоторую неловкость за своё избалованное белками и жирами тело. Боевики выгрузили из внедорожника тела, забрали оружие погибших, три ящика консервов и пачку ружейных патронов. "Это ещё зачем?" - поинтересовался Илья. "Иначе он не станет с нами разговаривать", - развёл руками Федя. Мертвецов тут же окружили женщины, начавшие громко причитать по убитым родичам.

Алекс принял их в главной избе, просторной и безукоризненно чистой. Он восседал на большом резном кресле, очень сильно напоминавшем трон. Вокруг стояли его ближайшие помощники, а также жёны и дети.

- Приветствую добрых гостей! - сказал хозяин.

- Надеюсь, нам не надо кланяться? - спросил Илья.

- Это не обязательно. Для вас.

- Тогда приветствую.

- Что вы хотите? - спросил Алекс максимально враждебным тоном. - У меня нет времени с вами возиться.