- Я думала, он меня сожрёт, - проговорила девушка, опуская ствол в землю и сдвигая на затылок маску. После пережитого напряжения на неё навалилась усталость.

Держась за голову и покачиваясь как пьяный, к ним подковылял Фёдор. Настал момент воплотить в жизнь предпоследний пункт задуманного Коробовым плана. "Дай ружьё", - он протянул руку к Лиде. Та передала ему оружие. Грянул выстрел, Федя замертво упал на землю рядом с чудищем. Девушка отшатнулась в сторону и подняла вверх руки, обоснованно предполагая, что станет следующей. Но Илья положил ружьё себе на плечо и, угрюмо глядя на умирающего товарища, сказал:

- Опусти руки, тебе я ничего не сделаю.

- Илья... Что ты натворил? Зачем ты убил его? - спрашивала застывшая словно камень Лида.

- Это единственный выход. Последний шанс защитить жителей Северского Погоста, да и тебя с твоей спасательной командой тоже. У нас мало времени. Спецназ будет здесь не более, чем через полчаса, - Илья подошёл к мёртвому эксперту и аккуратно вложил ему в нагрудный карман остатки разбитого прибора. Затем вынул из кобуры пистолет, вложив в его руку своё оружие.

- Какой выход, ты про что? - всё ещё не понимала Лида. - Ты спятил?

- Да, я спятил. Именно так и должны будут подумать в Логове. Мы пошли на охоту, надеясь на прибор. Но он был раздавлен. Я убил эту гренку, но из-за его воздействия спятил и застрелил напарника. Когда прибудет спецназ, я нападу на них и они меня застрелят. Живых свидетелей нет, все участники мертвы. Улики подтверждают предположение. А тебя здесь вообще не было.

- Ты... Но почему именно так?

- Архипов и так был под подозрением. После смерти Олега Васильевича за меня бы тоже взялись. Поверь, дознаватели бы нас раскололи. А за подобные выверты стёрли бы весь Северский Погост артиллерией.

Лида быстро сообразила, что Илья прав. Но всё же никак не могла смириться с гибелью товарища и тем, что Илья решил подставиться под пули спецназа. На руке её загудел коммуникатор, она проверила сообщение.

- Наши здесь, - сказала она Коробову, - в трёх километрах. Илья, так не должно быть. Пойдём со мной, я прошу тебя! Я хочу быть с тобой вместе. Ты что, так сильно желаешь умереть? - Лида понимала, что младший инспектор прав, но не могла не упрашивать его, испытывая к нему одновременно восхищение и неприязнь. Она ненавидела его за неожиданное, хладнокровное убийство Феди, но в то же самое время горячо восхищалась Ильёй, решившим пожертвовать своей жизнью ради её спасения. Ради всех жителей Северского Погоста.

Илья ощутил, как сердце его забилось болезненно и сладко одновременно. Ничего он так не хотел в этой жизни, как согласиться на предложение Лиды. Коробов впервые признался сам себе, что любит эту милую и хрупкую, но в то же время твёрдую и решительную девушку. Почему судьба свела их именно в этих обстоятельствах? Зачем сыграла с ним такую злую шутку? Показала ему столь милую сердцу девушку, возможно, испытывающую к нему симпатию, но так, что не оставила никаких шансов на то, чтобы быть с ней вместе. При таких обстоятельствах даже хорошо, что недолго ему осталось. Холодная замогильная тьма будет куда лучше, чем унылая одинокая жизнь, полная воспоминаний об ускользнувшем счастье.

- Да не хочу я умирать, - сказал он. - Я бы хотел быть с тобой, сбежать отсюда. Но если я это сделаю, то Северский Погост будет наказан. Нас будут преследовать. Это может плохо кончится. К тому же у меня сын в Логове. Хочет лететь там куда-то к звёздам. Если я дезертирую, то не видать ему никакого космоса. В общем, это ловушка. Дай патроны ружейные, все. Мы брали двадцать штук. Дознаватели должны будут найти полный комплект. Ты не трогала ружьё пальцами?

- Только когда к Колдуну ехали. Потом протёрла тщательно, - сказала Лида, протягивая Илье оставшийся у неё боезапас.

- Илья дозарядил коробчатый магазин. Лида смотрела на него с любовью и горечью. В эту секунду зашипела рация: "Двести тридцать первый, на связь!"

- Вот мрази, - выругался Илья, - они уже здесь!

- Но почему так быстро?

- Видимо, отслеживали внедорожник и были наготове. Ну всё, беги, Лида! А я их отвлеку. Странно, что беспилотников нет.

- Возможно, нам немного подыгрывают. У нас есть сторонники, я говорила.

- Уходи. Я постараюсь увести спецназ в противоположную от вас сторону.

Лида сделала шаг назад, но Илья подхватил девушку за талию, притянул к себе и припал к её губам, задыхаясь от волнения и стараясь зачерпнуть с её губ все запахи весны, жизни и любви. Она не оттолкнула его. Напротив, Лида обхватила руками голову Ильи и мягко удерживала, даря сладкий как мёд поцелуй. В эти секунды Илья досыта напился пьянящим вкусом её молодости, красоты, нежности и страсти. Невероятным усилием воли он отстранил её от себя, провёл указательным пальцем по раскрасневшейся щеке:

- Ну всё, прощай. Беги!

- Прощай, Илья... Милый, - глаза Лиды были красными, а по щекам густо струились горячие солёные слёзы. Она оплакивала своих товарищей, убитых боевиками, Федю, оплакивала Илью, который ради неё готовился идти на смерть.

Он мягко оттолкнул её от себя. Лида на мгновение наклонилась к лежавшему на земле Феде, дотронулась до его остывающего лба ладонью. Потом надела на личико маску и, не оглядываясь, поспешила прочь. Илья наблюдал как грациозно мелькает её фигурка между деревьев. "Прощай, любимая. Болотница моя", - прошептал он, готовый упасть на землю и плакать. Но от романтического тумана его протрезвила рация: "Двести тридцать первый, на связь! Что у вас там? Почему молчит триста семнадцатый?" Пока они прощались, рация Архипова требовала его на связь без остановки. Илья нажал тангенту и максимально безумным голосом прокричал в эфир: "Тревога! Тревога!!! Оно здесь везде!!! Я бегу! Всё бежит!!!" "Что происходит, триста семнадцатый?" - зашипела в ответ рация. "Я бегу вам на помощь, ждите!" - крикнул Илья.

Илья закинул за спину автомат, взял ружьё на изготовку. "Прощай, Федя, - посмотрел он на мёртвого напарника. - Прости меня. Минут через десять я буду у тебя!" Коробов быстро преодолел заросший берёзами аэродром и вышел на его окраину. Он уже слышал впереди, чуть сбоку голоса бойцов спецподразделения. Спецназовец заметил его первым, но не стрелял, так как считал Илью за своего. Это дорого стоило бойцу. Илья выстрелил из ружья с расстояния не более пяти шагов. Тот повалился на землю и застонал. "Бронежилет хороший. Живой, скорее всего", - подумал Илья. С левой стороны послышались автоматные очереди, но били не прицельно. Застреленный боец был замыкающим на левом фланге и он обошёл отряд сбоку. Илья отстреливался из ружья, пока не кончились патроны. Вроде даже в кого-то попал. Он увидел неподалёку внедорожник, стоявший ровно там, где они его и оставили. Отбросив в сторону бесполезное теперь ружьё, младший инспектор дал длинную очередь из автомата, заставив противника залечь. Сам же бросился короткими перебежками к машине. Вслед ему стреляли, но безуспешно. "Мазилы тупые", - прошептал он, задыхаясь на бегу. Обежал машину, чтобы прикрыться от выстрелов и залез в кабину. Как оказалось, спецназ бил не только в молоко. Уже сев за руль, Коробов увидел, что испачкан кровью. Но из-за удара адреналина вместо настоящей боли чувствовал только жжение. Перезарядив автомат, он высунул ствол в круглую бойницу на двери и сделал несколько коротких очередей. В его сторону уже продвигались бойцы, поливая машину огнём. Но внедорожник был легко бронирован и теперь Коробов оказался в относительной безопасности. Он направил машину вперёд, в противоположную от любимой сторону, уводя за собой преследователей. В том месте, где дорога расширялась и почти не имела берёзовой поросли, он увидел охраняемый двумя бойцами вертолёт. Те стреляли и пробили лобовое стекло. Ещё одна пуля застряла у Ильи в предплечье. Теперь он чувствовал боль. "Ничего, живым не дамся!" - радостно выкрикнул он, тараня внедорожником летательный аппарат. В этот момент появились запоздавшие беспилотники. Шедшая на полной скорости машина младшего инспектора попала в прицел холодного электронного мозга, который тут же запустил управляемую ракету. Никаких шансов у цели в таком случае не оставалось. Но Илье они были и не нужны. Всё получилось именно так, как он и задумывал. Внедорожник вместе со своим водителем исчезли, поглощённые чёрно-огненной вспышкой, смешавшей железо, плоть, землю, траву и деревья.