– Безусловно, – невозмутимо ответила девушка, стоящая с Рейденом достаточно плотно, плечо-в-плечо.

– Джей Патерсон, верно? – Мейнс обратился к Рейдену, – Джей… красивое имечко. Почему же ты стоишь, Джей? Присаживайся.

Красс затупил на пару секунд, обрабатывая сказанные главой ПН слова. Он до сих пор не мог поверить, что перед ним мужчина, организовавший зверские эксперименты с женщинами. Мужчина, охотившийся за Ангелой. Мужчина, державший взаперти сестру Найси.

Рейден сел напротив Мейнса, Минда продолжала стоять возле дверей.

– Значит, ты помог Минде устранить Найси, когда та сорвала задание?

Рейден не был готов к этим словам. Его растерянный взгляд на секунду переметнулся на невозмутимую Минду, твердо смотревшую на Мейнса. Ему не хотелось отвечать: «Да». Нет, Найси покончила с собой ради сестры, ради её жизни. Но глубоко в душе Рейден понимал, что именно он убил Найси. Убил её своим равнодушием.

– Да, всё именно так.

– Ты хорошо управляешься с оружием?

– Да, мне приходилось и раньше его держать.

– Помимо Найси, тебе приходилось ещё кого-то убивать?

– Да, был случай, – Рейден вспомнил горевшего агента З, когда Ангела не мог убить его хотя бы для того, чтобы избавить того от мучений. Вместо него это сделал Рейден, и после этого случая Ангела долго не мог поверить, что его друг способен на убийство.

– В документах, которые мне прислала Минда, ты числишься сиротой. Это так?

– Да, я, сколько себя помню, рос в детском доме, но после сбежал, как только мне исполнилось пятнадцать.

– Почему сбежал?

– Нас били, воспитатели были жестокими.

– Как именно? – более заинтересованно спросил Мейнс.

Рейдену, правда, было неприятно об этом думать. Он не ожидал, что глава ПН начнет докапываться до сути.

– Нас запирали в комнате без света и могли держать так весь день. В этой комнате не было окон. Только тьма. Нас били головой об стенку по причине и без. На еду давали ровно три минуты. Некоторые из моих друзей пропали. Я боялся, что стану следующим.

– Да, в этом я тебя понимаю, – Мейнс опустил взгляд, – Пусть всё в прошлом, но я тоже из детдома. Только нас там не только били. Нас заставляли делать ужасные, просто омерзительные вещи, – мужчина перешел на устрашающий шепот, и взгляд его приковался к Рейдену. – Как только я выжил… то есть вырос и вышел из этого гадюшника, меня нашёл один человек и вырастил, воспитал как сына. И тогда, как только я научился держать в руках нож, я разработал план мести для каждой из воспитательниц, – на лице Мейнса растянулась безумная улыбка, глаза его горели жестокостью и руки впивались в стол так, словно он представлял, как душит одну из воспитательниц. – Я поймал каждую из них и завязал им глаза.

Мисс Фрид с закрытыми глазами пустил ходить по осколкам босиком. Бедняжка, не зная, куда деться, металась из стороны в сторону, пока не оступилась и не упала. Ха-ха! Осколки впились в неё моментально! А потом она перекатывалась с одного бока на другой в поисках спасения, но и там были осколки.

Миссис Гарден я связал руки и ноги и оставил в темной комнате, после чего выпустил свору голодных собак. Она долго кричала от страха и боли, не зная, где в следующую секунду ей оторвут кусок мяса.

Миссис Ларджест…

Тут Мейнс остановился, заметив, какой ужас отобразился на лице Рейдена.

– Ясно, – Мейнс расстроено посмотрел на Красса и откинулся на спинку стула. – Ты, Джей, похоже, к такому пока не готов. Но ничего, мы это исправим.

– Что? – спросил Рейден.

– Ты принят, – Мейнс развел руками, – но первый месяц тебя будут забирать, отвозить и, как обычно, накладывать повязку на глаза. Это так, для профилактики. А предашь – убьем. Я тебе уже перечислил некоторые из видов убийств. Наши предатели сами выбирают себе смерть. Это я так, для справки.

И всё это Мейнс говорил с широкой добродушной улыбкой.

– Ещё кое-что, – вновь заговорил Мейнс, – у каждого из членов ПН есть карточки, – мужчина достал из кармана пластиковую карту, на которой была цифра один. – Это карточка первого уровня. То есть обладатели этой карточки могут проходить через все уровни ПН, а их всего пять. Тебе для начала дадут карточку уровня пять – низшего уровня. Ты получишь карточку получше только в том случае, если заработаешь моё доверие. Ты согласен на все условия?

– А что будет, откажись я от этого?

– Что ж, – Мейнс расслабленно выдохнул, – Мы тебя убьем. Ты узнал слишком много, чтобы оставаться в живых. Понимаешь, Джей? Как только с тебя стянули повязку, и ты увидел меня, путь назад растворился. Если бы я тебя не одобрил, то пришлось бы тебя убить, Джей. Но тебе повезло. Посмотрим, что будет дальше.

Что ж, пути назад нет. Рейден ввязался в азартную игру, где ставка – жизнь. Один неправильный ход – и ее нет.

Когда луна взошла на небо и окрасила город в серебряные оттенки, Ангела встал с постели. Парень уже был полностью одет. Он схватил со стула рюкзак с фонариком и вышел из дома через окно.

Ему было страшно. Он выбрался на главную улицу и заметил, что она пуста. Ни одной души, ни одного светящего окна, ни одной проезжающей мимо машины. Ангела вытащил карту и посветил на неё фонариком. Древнее озеро Мерген находилось за холмом, путь туда недолог, но он лежит через негустой лес.

Эрар по дороге вспоминал, как они с ребятами шагали по узкой тропке к холму, бродили по лесу с фонариками в руках и без умолку шутили. Крэм задевал Троя, Трой задевал Лайка, Лайк задевал ветки, ветки задевали Стейшу, Стейша задевала Ангелу, Ангела задевал Крэма. Отличная компашка!

Ангела добрался до верхушки холма и оглянулся. Домики внизу спали, жизнь маленькой деревеньке придавали только горящие редкие фонари. Эрар направил свет фонарика в сторону леса. Впереди непроглядная тьма, такая, что дерево от дерева не различить. Луна скрылась за облаками. Ангела двинулся вперед.

Сейчас лес казался не просто жутким, а страшным и угрожающим. Ему казалось, что вот-вот, откуда ни возьмись, выскочат звери, коих здесь не водилось, и набросятся на него, едва увидев.

Ветки хрустели под ногами синтонима, и хруст этот разносился по всему лесу. Ангела оглянулся – входа в лес не видать даже с фонариком. Он продолжил путь. Спустя пару минут свет фонаря очертил последние деревья, и Ангела увидел спуск с холма.

Внизу его ждало озерцо. Сейчас это место напоминало мертвую долину, поросшую короткой травой. Раньше, как решил Ангела, она была заполнена водой. Но сейчас, по сравнению с былыми размерами, от озера осталась буквально лужа диаметром всего десять метров.

Ангела остановился в метре от него и опустил рюкзак на землю. Луна всё ещё не показалась из-за облаков, озеро было во мраке. Ангела включил фонарик и начал медленно заходить в воду. Холодная вода проникала сквозь одежду и будоражила его тело, и мурашки тут же вставали на дыбы. Синтоним набрал побольше воздуха в легкие и погрузился в воду.

Ангела собирался нарушить указ Стейшы. С помощью Авароса он собирался раскрыть тайну озера, пусть это и будет стоить ему дней оставшейся жизни.

Синтоним почувствовал, как ноги немеют, как кружится голова. Парень направил свет фонаря наверх, когда вдруг он испортился и прекратил светить вообще. Кругом тьма. Тело не слушалось и погружалось на самое дно. Воздух заканчивался. Ещё пара секунд, и он утонет. Сознание затуманилось. Ангела вновь чувствовал, как смерть заключает его в свои объятья. Но то была не смерть, а объятье человеческих рук.

– Боже, это что, человек? – спросил чей-то женский хриплый голос.

– Зачем ты его вообще притащила? Это же запрещено! – отозвался звонкий голосок.

– Но он умирал, и я решила… – произнесла обладательница нежного.

– Ты подставила нас всех! – вновь сказала девушка с хриплым голосом.

Все эти слова ещё нечетко слышал Ангела. Голова стала тяжелой, гудела без передышки так, что синтоним не мог раскрыть глаз. Он впервые испытывал такую слабость. Всё тело словно парализовало и всё, что оставалось делать, так это слушать женские, порой неразборчивые, разговоры и слабо догадываться, кому принадлежат эти голоса.