Сам почувствуешь, Ниэм.

Аккуратно взяв кажущееся слишком хрупким и лёгким создание на руки, Ниэмар осторожно прижал его к себе. Поток эмоций, исходящих от детёныша, был менее чётким, чем слова и чувства Рахеля. Пока что младенец не знал слов: он не научился им. Но существо размером чуть больше какого-нибудь щенка или котёнка уже умело чувствовать, и Ниэмар не мог не ощутить умиротворённое тепло и радость, исходящие от крохи. До этого рыжеволосый эльф был уверен, что не любит детей: они казались ему шумными и противными существами, чьё призвание – отравлять существование родителей. Но сейчас на него смотрел ясным взглядом очаровательный кроха, существо, которое уже всё понимало, но пока не научилось об этом рассказывать… На мгновение в горле встал ком, и Ниэмар, сглотнув, шепнул:

- Рахель, можно я тебя кое о чём попрошу?

Юноша-химера, видя невесть чем вызванное странное состояние эльфа, кивнул.

- Если… Если это будет мальчик, не мог бы ты назвать его Вэллас? Так… так отец хотел назвать моего брата.

Пусть Рахель и не понимал, почему Ниэмару так тяжело попросить об этом, он вновь прижался лбом ко лбу рыжеволосого аристократа.

Почему нет? Это красивое имя.

Ниэмар, слабо улыбнувшись, потянулся к Рахелю. Хотелось прижаться к нему крепче, но мешало крохотное создание, устроившееся на руках, и потому эльф ограничился тем, что слегка потёрся носом о щеку химеры…

В коридоре послышались шаги, и Рахель, торопливо забрав малыша, покинул комнату. Сейчас сюда шли двое. Интересно, это вернулись Алрир и Селена?..

========== Глава XX: Пять кровей ==========

Ниэмар молчал, сверля взглядом вошедшего в комнату Алрира. Тот не говорил ни слова: молча отстранившись от двери, он пропустил вперёд себя сестру Рахеля.

- Не желаешь воевать с нимрас? Не будешь на нашей стороне?

Впервые Ниэмар слышал голос женщины-химеры, и его совсем не радовало звучание этого голоса. Было в нём что-то неукротимо дикое, хищное, словно в одной этой химере сосредоточились все дурные признаки её племени. И это – сестра Рахеля?.. Однозначно, у химер что-то не то в обществе творится. Разве не женщины должны быть понимающими и скромными, а воинственность и дикость не должны отличать мужчин от представительниц слабого пола?

- Я готов быть на вашей стороне, поддерживать, чем смогу, если будет доказано: я невиновен. Но воевать не стану.

Селена нахмурилась:

- Глупость. Вернёшь власть – предашь нас.

Её речь представляла собой нечто среднее между осведомлённостью в чуждых способах общения Рахеля и Алрира: вроде бы женщина не путалась в словах, но говорила коротко и отрывисто. Ниэмар скрестил руки на груди:

- И ты хочешь, чтобы я в открытую признал себя таким же, как вы? А ты не думала, что никто не станет слушать того нимрас, что посмел предать свой народ? Или на это тебе ума не хватило?

- Перестань сейчас же, ты… - Алрир оскалился, но Селена подала ему знак, и светловолосый мужчина осёкся. Вот, значит, как! У химер женщины ставят себя превыше мужчин. Иначе с чего бы Алриру слушать эту с каждой минутой всё меньше нравящуюся Ниэмару девицу?

- Смешной. Не нужна война. Ни нам, ни тебе.

А вот теперь эльф почувствовал себя совсем неуютно.

- Но Алрир сказал…

- Глупый. Ложь. Не нужна война – нужно другое.

Рыжеволосый аристократ выжидающе посмотрел на женщину, которая вновь неторопливо заговорила:

- Есть одна тайна. Ей много лет. Раньше никто не мог и помыслить о ней, но у нас есть шанс выяснить. Без войны, без ненависти. Просто показать правду.

Ниэмар с сомнением уставился на Селену. Она считает, что какие-то древние тайны способны изменить сложившийся порядок? Это звучит смешно. Интересно, о чём она? И что от него-то требуется?

- Есть старый храм. К югу, близ каменоломен. Там спрятана тайна. Я… я не знаю, что там.

- Почему тогда вы так уверены, что эта тайна вам нужна? – начал понимать Ниэмар. Значит, они по каким-то причинам хотят, чтобы «тайну» разузнал для них чужой человек?

- Мы не уверены. Мы верим, - коротко ответила Селена. – Ты должен забрать её. Мы не хотим убивать братьев и сестёр.

Понятно. Значит, там ещё и опасно. Жаль, что не было шанса подсказать им: наймите за деньги какого-нибудь человека или эльфа, жаждущего приключений – и будет вам тайна. Почему именно он? В конце концов…

- Кровь пяти должна быть там. В храме. Первые пять спрятали тайну, скрыли от глаз. Нужно открыть её, нужно найти.

Ниэмар понимал: скорее всего, эта женщина и придумала всю сложную комбинацию. Более того, она сообразила: нужно соврать Ниэмару, сделать вид, что они – глупцы, говорить о войне, дать ему понять: он сам выбирает второй исход, не войну… А на деле – желать использовать его для чего-то совсем другого. Интересно, что же это за тайна? И что скрыли первые пять в том самом храме? Что-то подсказывало Ниэмару: говоря о пяти, Селена имеет в виду представителей пяти родов, заседавших в Зале Солнца.

- Одна капля крови – ключ. По одной от каждого, - заверила Селена. Ниэмар напрягся:

- А кровь-то я вам где возьму? Ладно, каплю своей пожертвую, но вот остальных! Я же не…

Лёгким движением руки Селена сняла с шеи нечто, изначально принятое Ниэмаром за ожерелье. Но теперь, разглядев предмет хорошенько, рыжеволосый аристократ понял: украшают тонкий шнурок не две подвески, а два небольших флакончика, наполненных кровью. Стало совсем нехорошо.

- Нет крови Водяной Лилии, нет крови Древа и Стрелы. Добудь их кровь и ступай в храм.

Ниэмар решил не спрашивать, откуда эта кровь взялась. Что называется, себе дороже. Взяв «ожерелье», эльф осведомился:

- Я пойду один?

- Нет. С тобой пойдёт брат, - Селена кивнула в сторону вернувшегося Рахеля. Ниэмар попытался возмутиться:

- Но почему он?! Он ведь даже не умеет сражаться, не сможет поддержать в бою, если случится какая-нибудь беда… Разве среди вас нет тех, кто владеет оружием?! Полагаю, было бы безопаснее отправиться в путь с кем-то более сильным…

Ниэмар говорил, надеясь не обидеть Рахеля: на самом деле, ему просто не хотелось, чтобы юноша-химера пострадал. Да и как он оставит обожаемых племянников, одному из которых уже пообещал дать то имя, что мог бы носить брат Ниэмара?..

Губы Селены чуть дрогнули, изгибаясь в хищной улыбке. На мгновение меняющие цвет глаза стали непроницаемо-чёрными, и она шепнула:

- Брата ты не убьёшь. И не предашь.

Ниэмар отвёл взгляд, понимая: в этом омерзительном спектакле наяву всё давным-давно решили за него. Остаётся лишь идти по указанной дороге – и надеяться, что в результате она всё-таки приведёт к чему-то хорошему.

========== Глава XXI: “Только не наступай, рассвет!” ==========

Вдоль южной стороны ограды Даэлла шла медленно, периодически запуская руку в густые заросли плюща. Пальцы покалывали мелкие острые листочки, а в какой-то момент из зарослей вылетела жужжащая пчела, едва не врезавшись в грудь старшей дочери семейства Ивиор.

Вот, наконец, Даэлла ощутила ладонью пустоту. Остановившись близ невидимой из-за разросшегося плюща дыры в ограде, девушка огляделась: ей совсем не хотелось быть замеченной ещё до того, как удастся проникнуть на территорию дворца. В Сабрелоне, белом городе, было слишком много любопытных глаз, порой подмечающих то, что совсем бы не следовало видеть.

Убедившись, что нежеланных свидетелей не наблюдается, старшая дочь рода Водяной Лилии юркнула в пахнущие нагретой солнцем зеленью заросли. Сейчас в эту дыру оказалось сложнее протиснуться, чем в детстве, но Даэлла справилась с задачей, лишь испачкав дорогое платье и чудом не разорвав зацепившийся за выступ широкий рукав.

Теперь она уже не чувствовала себя гордой дочерью одного из пяти знатнейших семейств. Этот сад, знакомый ей с детства, казался теперь другим: мрачным, враждебным. Сейчас она была преступницей, проникнувшей туда, где ей запрещено находиться. И, если её обнаружат, то худо придётся всей их семье, не только арестованной Хелис. Главное, чтобы Ирим и Асель выполнили её приказ, затаились в поместье и не смели открывать никому. Особенно Вестнику.