Размышления мои прервала вновь открывшаяся дверь. В комнату зашла та девочка, которую я увидела, когда пришла в себя. Глаза цвета неба и льняные волосы. Таких рождают прохладные южные земли Сарсета. Девочка поставила на стол дымящуюся миску и тяжёлый серебряный кубок. Я вспомнила, что когда она входила, охраны за дверью я не увидела. Если бы я захотела бежать, этот воздушный ребёнок лет пятнадцати стал бы для меня прекрасным шансом. Вот только бежать мне уже не хотелось.

- Не боишься меня? - я не удержалась от того, чтобы немного поиграть.

- А мне стоит вас бояться? - она обернулась у двери. В голубых глазах мелькнула лукавая улыбка.

- Если меня запирают на засов, то, наверное, стоит, - я позволила себе лёгкую усмешку. Оседлав скамью верхом, я посмотрела на девочку в упор. - Вдруг я сбежать захочу?

Смысл её лёгкого, почти неуловимого движения рукой я поняла только тогда, когда у моего виска свистнуло лезвие метательного кинжала. На моё колено мягко упала отрезанная прядь, а кинжал звякнул о стену за моей спиной. От резких движений я удержалась, военная выучка сработала, но кровь к щекам прилила, и сердце застучало быстрее. Девочка смотрела на меня с невозмутимой полуулыбкой.

- Пожалуй, ты можешь себе позволить никого не бояться, - меня хватило на ответную улыбку. - Хорошая школа.

- Других Песчаный Змей не держит, - покачала головой девочка и исчезла за дверью.

А мне стало по-настоящему интересно.

Когда через комнату пролегли длинные тени, на пороге вновь появился Дэй Фахир.

- Я надеюсь, вы успели хорошо отдохнуть. Вам сейчас понадобятся все ваши силы.

- Вы пытаетесь меня заинтриговать или напугать? - спросила я, поднимаясь навстречу главе.

- Ни то, ни другое. Лишь предупреждаю, - невозмутимо отозвался Змей и поманил меня за собой в коридор.

- Можно один вопрос? - я остановилась в конце лестницы, по которой мы спускались.

Уже взявшийся за ручку двери гайратянин обернулся.

- Вы ведь не заставите меня пойти против короны Хорэма? - я не удержалась от вопроса, который крутился на языке весь день.

- Я не заставляю своих людей переступать через себя, - Фахир по-прежнему был совершенно спокоен. - Я не стремлюсь добиться ненависти братьев.

- «Если войско ненавидит генерала, значит, звание дано ему не по праву»? - я вспомнила одну из древних мудростей Гайрата. Именно её молодой король Хорэма избрал своим девизом.

- Имел возможность убедиться, что к хорошему это не приводит, - Змей распахнул дверь и пропустил меня вперёд.

Я оказалась в широком внутреннем дворе, залитом закатными лучами, частично скрытыми вздымающимися на западе горными вершинами. Стена, окружавшая небольшое пространство, потрескалась то ли от времени, то ли от немилости гор. Между истоптанными булыжниками прорастала сизая трава. Вдоль стены по всему периметру двора стояли фигуры в разноцветных плащах с капюшонами.

- Мы не смогли удержаться от некоторой символичности, - проговорил, встав за моей спиной, Фахир, - В белых плащах те, кто лишён права на свободу. В чёрных те, кто утратил право быть собой. Те, кому запретили рисовать, сражаться или использовать силу. В красных - лишённые права на жизнь.

Я быстро осмотрелась. Всего было человек тридцать, не больше. Четыре чёрных плаща, несколько белых, все остальные - красные. Я только теперь заметила, что и Змей в красном плаще, только капюшон откинут. Лиц остальных я не видела.

- Церемония посвящения считается завершённой тогда, когда братья признают в вас своего человека. Вы приняты в Братство, если они посчитают вас достойной, - прошептал Змей и отступил назад. - Жаль, не все братья и сёстры сейчас здесь, но едва ли это помешает.

Я оглянулась на него, но в этот момент он тоже накинул капюшон, и круг сомкнулся. Я инстинктивно отступила к его центру, пытаясь понять, что от меня требуется. Змей резко выкрикнул какую-то команду, и круг пришёл в движение, ускоряя шаг. Братья шли по солнцу вокруг меня, словно серсетинские девы на венчальном гулянии. Я старалась на всякий случай не упустить из виду Фахира. Дурацкое ощущение, что меня разыгрывают, пропало лишь тогда, когда за спиной свистнул вытянутый из ножен клинок. Я резко обернулась. Незнакомец в белом плаще атаковал быстро и умело. К счастью, мой меч всё ещё был при мне, и приёмы нападавшего были более-менее знакомы. Красивые и точные выпады оказались довольно предсказуемы. Что ж, если меня решили проверить боем, мне есть, что им показать. Я попыталась заглянуть противнику в лицо, но под капюшоном оказалась белая шёлковая маска с прорезями только для глаз. Круг меж тем продолжал движение, и мы с белым плащом бились в его центре. Было во всём этом нечто завораживающее, похожее на ритуальный танец. До тех пор, пока не свистнул второй меч. Я быстро оглянулась через плечо. Ко мне направлялся некто в чёрном плаще со странным, чуть изогнутым клинком. Интересно, они сразу вдвоём нападать будут, или по очереди? На всякий случай, я обманным выпадом развернула белого в другую сторону, чтобы оказаться лицом к обоим противникам.

Чёрный перешёл в атаку плавно и быстро. Он определённо был более серьёзным противником, чем белый. Он бился уже не заученными школьными сериями, а неожиданными и довольно изобретательными ударами. Только теперь я ощутила, насколько всё серьёзно. Чёрный вполне по-настоящему пытался меня убить. И я бы ещё справилась с ним, если бы не путающийся под ногами белый. Я попыталась провести пару контратак, едва не пропустила рубящий удар по рёбрам и ушла в глухую защиту.

«Ждать! - вспомнился мне голос мастера боя. - Ждать, когда противник откроется. Ни один человек не может не ошибиться. Ваша задача - успеть эту ошибку использовать».

Я отступила назад, не обращая внимания на то, что вес меча стал уже ощутимым. Кинжал в левой руке, судя по звуку, зазубрился. Впрочем, это не мешало отбрасывать с его помощью некоторые удары.

Я увернулась от очередного замаха чёрного, и в этот момент белый допустил ошибку. Он слишком высоко поднял руку. Мне осталось лишь ударить клинком по рукояти, и его меч, описав красивую дугу, зазвенел о камни за моей спиной. Белый торопливо отступил, и я приготовилась атаковать, но меня остановил взгляд чёрного, брошенный сквозь маску не на меня, а за мою спину. Не успев даже подумать, я уклонилась вбок и вниз, опёршись на левую руку, и надо мной просвистела стальная полоса. Я развернулась с такой скоростью, какой сама от себя не ожидала, и вовремя - клинок катаны просвистел обратно. Чёрный вбросил меч в ножны и вернулся в круг, но мне уже было не до него. Мой новый противник в алом плаще был подобен урагану. Катана в его руке выписывала нечто немыслимое. Я успевала только отражать атаки, да и то с большим трудом. Скорость боя разуму уже не поддавалась, и пришлось полагаться только на инстинкты. Они пока не подводили, останавливая зеркальный клинок в последний момент, но силы были на исходе. Правую руку я не чувствовала от локтя, левую пока от запястья. Интересно, моя задача выжить или красиво умереть? Я старалась отступать вдоль круга, не врезаясь ни в кого спиной. Неизвестно, что ещё могло ждать меня под этими плащами. Под одним из капюшонов мелькнула усмешка Песчаного Змея, и нахлынувшая ярость придала мне сил. Мне даже удалось отбросить противника на пару шагов. Когда он вновь атаковал, я поняла, что удары мне уже знакомы. Он пользовался хоть и своими авторскими сериями, но одними и теми же. Только скорость не позволяла их запоминать. Я уверенно парировала несколько ударов, но порадоваться этому не успела. Противник понял, что стал предсказуемым, и внезапно нанёс снизу вверх такой мощный удар, что я едва успела отшатнуться. Потеряв равновесие, я отставила руку с мечом слишком далеко, и он незамедлительно был выбит с такой силой, что я едва не осталась без руки. Просвистевший перед самым лицом клинок снова заставил отшатнуться, и я всё-таки, не удержавшись на ногах, упала на спину. Ухватив так и не выпущенный кинжал двумя руками, я едва успела подставить его под опускающийся клинок. Лезвие переломилось. Но катана с нужного угла сошла, выбив из камня искру. Мгновения мне хватило, чтобы подняться на ноги. Я не представляла, что я буду делать без оружия, но оказалось, что делать ничего и не нужно. Мой противник убрал клинок, а круг остановил движение. Я перевела дыхание и убрала выбившиеся из тугой косы и прилипшие к мокрому лицу волосы.