- Я начинаю верить в судьбу, - усмехнулся он. - Разреши посмотреть.

Я щёлкнула застёжками и протянула талисман Змею. Чужой браслет, в отличие от моего родного, снимался легко и охотно.

- Тебя по нему не найдут? - спросил Фахир, пристально разглядев его и вернув мне.

- Великий Дракон всегда знает, где находятся его воины, но едва ли кто-то осмелится спросить его, - отозвалась я, застёгивая талисман на руке.

Ужинали долго и весело, и в комнату команды мы поднялись уже поздней ночью. Дэй Хорана проводили за одну из многочисленных дверей, а Дэй Фахир поднялся к нам. Змей опустился за тот стол, за которым он так бурно спорил с Ли в день нашего отъезда, и внимательно нас оглядел. Мы молча расселись вокруг него, на что придётся.

- Вы вправе просить у меня всё, - сказал он после долгого молчания. - Вы пришли оттуда, откуда до сих пор не возвращался никто.

- Мы пошли туда не ради награды, - покачал головой Ли. - Я прошу только дней тридцать отдыха для моей команды, чтобы подлатать шкуру.

- Это само собой. И всё-таки, я жду, - непреклонно проговорил Змей.

- Отдайте приказ нашему веду будить меня на рассвете только в экстренных случаях, - весело блеснул глазами Джамит.

Фахир только фыркнул в ответ и поднялся.

- Как примите решение, дадите мне знать.

Он покинул комнату, и я, лишь миг посомневавшись, поспешила следом. Услышав хлопок двери за спиной, Фахир обернулся и неожиданно тепло улыбнулся.

- Решила?

- Давно уже. Вот только, боюсь, вам не понравится моя просьба, - я подошла ближе, чтобы можно было понизить голос. Впрочем, освещённый факелами коридор был пуст.

- Вспомнила заклятого врага? - Змей поднял левую бровь.

- Не своего. Тот разговор, который подслушали мы с Ли… речь шла о молодом короле.

- Это я понял. А ты, стало быть, хочешь удержать корону на голове тигрёнка? - взгляд Змея стал таким тяжёлым, что у меня едва не подогнулись колени. Я кивнула, и Фахир шумно выдохнул.

- Иди за мной, - он повёл меня по коридору к лестнице.

Я привыкла ходить быстро, но за стремительным гайратянином едва успевала. Кто бы подумал, что его тело хранит несколько кремниевых наконечников хорэмских стрел.

Миновав четыре этажа, мы поднялись на самый верх, и Змей распахнул ближайшую по коридору дверь. За ней оказалась ещё одна лестница, винтовая, уходившая в люк на потолке. Ступени зазвенели под тяжестью шагов главы братства, и через несколько мгновений мы оказались на башне. Силуэт в плаще на фоне звёздного неба приветливо кивнул. Змей подвёл меня к зубчатой стене. Я с трудом отвела взгляд от великолепного сияющего танца созвездий и посмотрела вниз. Отсюда, с высоты шести этажей видны были горы вдалеке. У подножия самой башни трепетали огни. Двор окружала массивная каменная стена. С трёх сторон форт обнимал лес, с четвёртой темнела расщелина, та самая, которая двадцать лет назад перерезала торговую артерию и сделала бессмысленным гарнизон в треснувшей крепости.

- Форт Годэ - весьма надёжное убежище, - заговорил Фахир, следя за перемещающимися по двору огнями. - В братстве сорок четыре человека включая меня. Но даже с таким гарнизоном нужна армия, чтобы взять крепость. Именно поэтому нас до сих пор не тронули. Сложно. Дорого.

- Я думала, о вашем убежище не знают. Я, например, не слышала о том, что форт Годэ снова жив.

- Такими делами другое ведомство занимается. Твоей задачей были внешние враги. Ясное дело, о братстве никто не знает, но о том, что крепость, которая только считается непригодной, занята, догадываются многие. Особенно после того, как на этой дороге столько стражей нашли свою смерть. И я не могу быть уверен, что кто-то достаточно ловкий не обошёл все ловушки и не полюбовался на наши стены. До сих пор мы бились только с личными врагами. Побег с Архареса, конечно, наделает шума, но сбежал ведь не наследник престола, а всего лишь гайратский охотник. Если мы вмешаемся в игры на уровне короны, сюда придёт армия. Я давал обещание выполнить любую просьбу. Но ещё раньше я дал клятву беречь братство. Я не вправе ставить под удар тех, кто доверил мне свою жизнь.

- Клятва братству священна, - тихо проговорила я, - и вы не в праве её нарушать.

- Я рад, что мы друг друга поняли, - так же тихо отозвался Змей и направился к люку.

Я подставила лицо свежему западному ветру, несущему запахи горных трав. Перед мысленным взором встал древний герб королей Хорэма - спускающийся по объятому пламенем полю тигр. Потом промелькнул в мыслях золотой грифон герцогского дома. Я облокотилась на холодный каменный зубец. По небу пронеслась падающая звезда и скрылась в клубящихся на севере облаках.

- Змей отказал? - Илис подошёл совершенно бесшумно, но я не испугалась. Только молча кивнула в ответ.

- Может быть, это не твоя битва, - миртерец облокотился рядом. - Слишком много сил нужно, чтобы удержать или снять корону. Едва ли эта задача тебе по силам.

- Тогда зачем мне было всё это слышать? - когда я задала этот вопрос вслух, он перестал назойливо крутиться в голове. Вместо него появился ответ.

- Давай мысленно пожелаем тигрёнку удачи и пойдём спать, - предложил Илис.

- Иди. Я ещё немного подышу, - отозвалась я, неотрывно глядя на созвездие Тигра.

Художник кивнул и скрылся на лестнице. Я выждала, пока ступени перестанут звенеть, и тоже направилась вниз. С трудом вспомнила, за какой дверью скрылся Дэй Хоран. В том, что Змей проведёт эту ночь в разговорах с сыном, я не сомневалась.

Ответ на тихий стук последовал не сразу. Мне пришлось подождать пару минут прежде, чем Дэй Фахир шагнул в коридор и прикрыл за собой дверь. Он совсем не удивился моему появлению и смотрел спокойно и внимательно.

- Я давала клятву короне Хорэма раньше, чем пришла в братство… - я на миг замялась, подбирая слова.

- А клятвы братству не давала вовсе, - тихо добавил Змей.

- Дэй Фахир, отпустите меня одну. Я могу поклясться здесь и сейчас на своей крови, на своём клинке, что никогда ни словом, ни делом не упомяну о братстве.

- Твой клинок остался на Острове Ожидающих, - невозмутимо заметил Песчаный Змей, несколько выбив меня из колеи.

- Ты готова оставить команду? - спросил он, не дав мне собраться с мыслями. Я невольно опустила глаза.

- Знаешь, что ошибаешься, - покачал головой Фахир, - но если решила… Спустись в оружейную, выбери клинок под руку… чтобы было на чём клясться. Советник тебя, кажется, признал за хозяйку. До сих пор он только Джамиту в руки давался, и то неохотно. Если захочешь вернуться, постарайся не привести за собой хвост.

- Встав на пути грифона, я потеряю право вернуться. Удачи вам. И… спасибо, - я осмелилась, наконец, встретить взгляд Фахира, всё ещё спокойный, ровный.

- Тебе удача пригодится больше. А «спасибо» скажешь брату-оружейнику. Пароль на выезд - «синяя звезда».

Я молча кивнула, и Змей, не прощаясь, вернулся в комнату.

Стараясь ступать как можно тише, я добралась до комнаты команды и прислушалась. В общей части царила тишина, и я осторожно приоткрыла дверь. Обе двери в спальни были закрыты, за столом сидел Илис и увлечённо рисовал что-то в свете догорающей свечи. Он даже не обернулся. Благо, дверные петли в обители смазывали на совесть.

Моя сумка лежала у входа не разобранная. Я подхватила её, сняла плащ с крючка и шагнула в коридор. Опасаясь щелчка, не стала закрывать дверь до конца и направилась вниз.

Оружейная находилась на первом этаже. Брат-оружейник, черноглазый рослый миртерец Тарис уже собирался спать и гасил огни.

- Мне клинок нужен, - ответила я на его вопросительный взгляд.

- Хорэмский?

Я кивнула. Тарис повёл меня по небольшому помещению с низким потолком. Оружие было везде - на стенах, вдоль стен, на столах. Блики от факела пробегали по ярким и тусклым рукоятям, по полированным граням.

- Мне кажется, по росту тебе этот подойдёт, - Тарис снял со стойки полутораручный меч в простых кожаных ножнах. С первого взгляда было видно, что работа не его. Разве что перетянутая заново кожа на рукояти.