Тара дрожащей рукой выдернула кинжал из столешницы, судя по следам, привыкшей к такому жестокому обращению, и мельком взглянула на рисунок. Никогда и ни на чьём больше лице я не видела такой странной смеси ненависти и чувства вины.

Лёгкое касание разбудило меня не хуже колокольного звона. Достаточно было вспомнить о предстоящем деле, чтобы сон слетел мгновенно.

- Полчаса на сборы, - послышался из полумрака голос Ли.

- Оружие взять с собой, нервы оставить здесь, - Джамит в точности скопировал деловую интонацию веду. По комнате пробежал нервный смешок.

- Тебе надо было с комендантом в карты сыграть на пленника. Избавил бы нас от кучи хлопот, - зевнул Илис.

- Как-нибудь сыграю. Поставлю тебя и проиграю ненароком, - нараспев отозвался гайратянин, блеснув ослепительной улыбкой.

- По поводу оружия, - снова заговорил Ли, пресекая обмен любезностями, - берите только то, чем действительно хорошо владеете. И доспехи полегче. Садор оставит лодку там, где до неё баллисты не достанут.

Полчаса спустя мы были уже на причале. В ясном безоблачном небе кто-то рассыпал бриллиантовое ожерелье. Венчала его яркая, почти полная луна. Едва перевалило за полночь, и на побережье царила абсолютная тишина. Садор ждал нас в лодке. Борта были завешены тканью и сетями, и невозможно было различить их цвет и форму.

- Вам повезло, ветер сегодня наш. И судя по всему, через пару часов он переменится, - говорил рыбак, выводя судёнышко в открытое море, - снова будет попутным.

- Не говорите об удаче вслух, - непривычно серьёзным тоном проговорил Джамит. - Спугнёте ненароком.

- Как скажете, юноша, - пожал плечами Садор. - Значит, что я понял. Я подхожу ближе, чем вчера, но не останавливаюсь. Вы спрыгиваете на ходу. Я делаю круг и становлюсь в полумиле от острова. Всё верно?

- Верно, Садор, - отозвался веду, - и если с первыми лучами солнца мы не появимся, возвращаешься домой и забываешь о том, что видел нас.

После этих слов по моей спине невольно побежал холодок. Рыбак только невозмутимо кивнул в ответ.

- Никто не желает пока сыграть? - спросил Джамит, прошуршав в темноте картами.

- Нашёл время, - фыркнул Илис.

- Ну почему? Самое время. Чувство долга - страшная сила, - со смешком отозвался гайратянин. - Вы же захотите во что бы то ни стало вернуть мне выигрыш, и вам придётся выжить…

- Джамит! - резко осадил его Ли. - Проверь лучше, застёгнуты ли ножны. Не хватало, чтобы ты клинки в море потерял.

- Почему именно я? - обиделся Джамит. - И потом, я ятаганы вообще не взял. Ты же знаешь, я их не люблю.

Только теперь я заметила небрежно брошенный поперёк скамьи боевой посох, окованный витыми полосами стали.

- Что? - отреагировал гайратянин на немой вопрос веду. - Ты сам сказал, только то, в чём мы лучшие.

- Главное, чтобы тебе в коридорах места хватило, - вздохнул сигианец.

- Мне его всегда хватало. А вот если стражи не поместятся, это уже их проблемы, - фыркнул игрок.

Некоторое время спустя часть полного звёзд неба заслонила тёмная громада Острова Ожидающих. Мы надели чёрные шёлковые маски и выстроились вдоль левого борта. Остров должен был остаться справа.

- Мне сигнальный огонь тушить? - спросил Садор.

- Нет. Лодку всё равно заметят, а с фонарём ты вызовешь меньше подозрений, - ответил веду и обратился к нам. - Теперь слушаем внимательно. По моей команде как можно тише уходим под воду. Вдохните побольше, чтобы потом лишний раз не всплывать. Под водой держитесь столько, сколько способны, и ещё чуть-чуть. Чем ближе к скале вы вынырнете, тем меньше вероятность, что со стены нас увидят. Всем ясно?

Я вместе с остальным тихо сказала «да» и рефлекторно коснулась рукояти меча за головой. Ножны у меня, как у Ли и у Илиса, были закреплены на спине. У Тары на поясе и сапогах висели три пары длинных кинжалов, и вокруг бёдер вились перевязи с метательными. Джамит уверенно сжимал посох.

Я оглянулась на сигнальные огни Архареса, которые тянулись от причала к воротам и венчали крышу. Вдруг один из них на ближайшем к нам выступе взметнулся вверх и сделал несколько знаков.

- Это он мне сигналит, - прокомментировал Садор, - спрашивает, что за судно. Отвечать?

- Действуй так, будто нас здесь нет, - отозвался Ли. Рыбак снял кормовой фонарь и поводил им в воздухе. Огонёк на выступе ответил.

- Приказывает убираться, - хмыкнул рыбак.

- Выполняй, - спокойно сказал веду, - а нам пора. Вперёд, команда.

Я глубоко вдохнула и шагнула за борт, постаравшись войти в воду как можно тише. Вода оказалась теплее, чем была днём, и я уверенно поплыла в обход лодки. Открывать под водой глаза оказалось совершенно бесполезно, меня окружала тьма. Я наугад направилась в сторону Архареса, благо промахнуться с расстояния в полёт стрелы было сложно.

Когда воздух кончился уже не только в лёгких, я вынырнула и обнаружила гранитную громаду на расстоянии вытянутой руки. Найдя выступ, который мы взяли за ориентир накануне, я поплыла к нему. Там уже ждал Ли. Остальные три маски приближались к нам с разных сторон. Дождавшись их, Ли жестом приказал следовать за ним и нырнул. Я вдохнула, ушла под воду и, касаясь стены, поплыла вниз. Пальцы вскоре нащупали края расщелины. Пробравшись внутрь, я вспомнила наказ Ли соблюдать тишину и заставила себя вынырнуть медленно. Впрочем, предосторожности оказались лишними. В гроте было темно и тихо. Услышав рядом тихий всплеск, я направилась к «причалу». Через какое-то время глаза привыкли, и стали видны звёзды в трещинах скалы. Судя по их яркости, луна только что скрылась. Час собаки начался.

- Выбираемся, выжимаем воду, расстёгиваем ножны, - послышался шёпот веду. - Джамит, открывай замок так, чтобы даже я тебя не слышал.

Я выбралась на гладкий камень и вылила воду из сапог. Плыть в них было очень неудобно, но штурмовать крепость босиком - совсем безумие. Поднявшись на ноги, я расстегнула ножны и потянулась. Скрипнули ремни облегчённых кожаных доспехов. Защита, конечно, так себе, стальные кольца закрывают только сердце и живот, но в панцире далеко не уплывёшь. Да и двигаться в коже полегче. Стражи Архареса облачены в железо, и будут сильно уступать нам в ловкости.

- Готово, - послышался шёпот Джамита, - дверь открыта.

- Да сохранят нас наши боги, - тихо проговорил Ли Сен Тан. - Если все готовы, то вперёд.

Бледная полоса факельных отсветов обозначила приоткрывшуюся дверь. Я вдруг обнаружила, что уже минуту не дышу. Плохо, Лиа, где твоя выдержка?

Веду шагнул в коридор первым. За ним мы с Илисом, потом Тара. Джамит шёл замыкающим. Порядок был оговорен ещё вчера. Узкий коридор с выщербленной, ведущей вверх лестницей был совершенно пуст. Только отсветы факелов вверху, за поворотом, предупреждали о присутствии там стражи.

Ступая почти бесшумно, мы поднялись по лестнице и остановились у поворота. Ли протянул руку, и Тара подала ему отполированный до зеркального блеска кинжал. Осторожно высунув остриё из-за угла, Ли внимательно в него вгляделся. Потом вернул кинжал Таре и посмотрел на нас. Показав шесть пальцев, он коснулся меча, потом губ. Шесть стражей. Убрать их надо тихо. Словно в ответ на мою мысль о том, что нас пять, веду показал два пальца Таре. Девушка невозмутимо кивнула и вытянула два клинка длинной в полторы ладони. Да, пора привыкнуть, что внешность обманчива, и за хрупкой оболочкой прячется демон.

За поворотом послышался приглушённый зевок, будто послуживший нам сигналом. Я крепко сжала рукоять кинжала, но меч обнажать не стала. Если у меня только один противник, я постараюсь его не убить.

Из-за поворота мы вылетели почти одновременно и совершенно бесшумно, словно ночные тени. Стражи стояли по трое у каждой стены. Короткий коридор оканчивался массивной дверью. Стражи, кажется, в этот час меньше всего ожидали увидеть чужаков, да ещё и со стороны грота, и нам удалось воспользоваться их замешательством. Ли и Джамит метнулись к самым дальним, мне достался тот, что стоял вторым справа. Солдат успел опомниться и даже замахнуться на меня мечом. Я отвела клинок, приняв его на лезвие кинжала, и ребром ладони рубанула его по шее. Страж молча рухнул на пол. Если голова и сердце у него крепкие, то жить будет. А в гарнизон Архареса никогда не брали слабаков.