- Боишься, тебе это не по зубам?
Еремей нетерпеливо ходил в гостиной верховной жрицы. Принц не спал почти всю ночь, размышляя над словами, сказанные новой знакомой. Юноша задавался вопросом, неужели в них есть зерно истины? Или же девушку ввели в заблуждение? Ведь не могла же Вэйна всерьез верить, что Элоиза знает о творящемся беззаконии в провинциальной обители. Еремей улыбнулся, представив, как удивится Вэйна, узнав, что он успел переговорить с матерью, и девушку во дворце ожидает место одной из компаньонок королевы.
Элоиза едва переступила порог дома, когда ей доложили о приезде принца. Жрица привыкла, что будущий монарх не мог ступить и шага без ее совета. И шествуя по коридору, Элоиза задавалась вопросом, что привело юного королевича в ее дом? Морщины у рта исчезли, когда жрица вошла в гостиную, на ее лице появилась приветливая улыбка. Но это была лишь маска, которой женщина умела пользовалась.
Еремей склонился в поклоне перед верховной жрицей и наставницей. Элоиза опустила руку на голову юноши, благословляя его.
- Какой приятный сюрприз,- улыбка стала шире.- Прошу садись, мой милый ученик. Ты уже завтракал?
- Нет, наставница, я…
- Я постилась несколько дней,- прервала Элоиза принца.- Так что составь мне кампанию за завтраком.
Еремею не терпелось начать разговор, но вместо этого он согласно кивнул, не смея отказать верховной жрице.
- Я выйду на несколько минут, распоряжусь насчет завтрака.
Элоиза почти бегом покинула гостиную. В коридоре ее уже поджидала помощница.
- Почему не предупредила меня о его появлении?
- Он пришел всего десять минут назад. Я сказала, что вы отсутствуете, но он настоял, что дождется вас.
- Что его привело?
Фенира пожала плечами, она не знала, ответа на этот вопрос.
- Ладно, распорядись на счет завтрака. И побыстрее. А я попытаюсь выяснить, что стряслось с нашим птенцом…Ах да, Фенира, что это девчонка, кажется Вэйна.
- Она вчера осталась одна в молебне. С утра еще не спускалась.
Элоиза закатила глаза.
- Приведи ее в чувства. Как только я разберусь с принцем, пообщаюсь с этой девицей. Возможно, ее еще удаться спасти.
Фенира безразлично пожала плечами. В юности она искренне верила в непогрешимость культа Велесы, но Элоиза заставила ее изменить веру-теперь жрица была предана только своей наставнице.
Еремей ерзал на стуле. Он был не голоден, но вынужден был хранить молчание, пока жрица неспешно прожевывала каждый кусок. Минут через десять, убедившись, что Элоиза едва подносила ложку ко рту, юноша не выдержал пустой светской беседы.
- Меня привело к тебе важное дело, наставница.
- Говори, мой мальчик,- улыбнулась Элоиза.- Расскажи, что у тебя на сердце. Твои терзания тревожат и мое сердце.
Еремей открыл рот, перескакивая с места на место, он в спешке рассказывал о вчерашней встрече. О словах юной послушнице, об ее страхе перед настоятельницей обители и даже перед верховной жрицей!
Ни один мускул на лице Элоизы не дрогнул, а в голове женщины шла напряженная работа. Ох, и неудачна же эта встреча, думала верховная жрица. Надо же этой девице столкнуться с принцем и поделиться с ним своими сомнениями! План созрел в ту же минуту-послать за девушкой, выслушать ее в присутствии принца, а затем обрушить свой гнев на обитель, из которой прибыла девушка. Гнев будет страшен и показателен! По крайней мере, придется убедить принца, что виновные были наказаны. А тем временем переговорить с девицей, убедить ее остаться велеской, но под крылом верховной жрицы. И это будет не трудно. У девчонки ярко выраженный магический дар. Стоит только пригрозить ей, и она поймет с кем надо дружить.
- Твои слова столь невероятны, что они заставляют меня серьезно задуматься. Неужели в провинциях, настоятельницы превышают свои полномочия? И опускаются до столь сомнительных мер! - Голос Элоизы дрожал от негодования, глаза увлажнились.- Великая Велеса несет добро и прощение в мир. Прикрываться именем богини ради собственной выгоды отвратительно. Но, я верю тебе, мой мальчик. И я рада, что ты поговорил с этой девушкой. Я не знала, что она находится под моей крышей. Я пошлю за ней немедля, и мы получим ответы на все вопросы. Поверь мне, если слова девушки подтвердятся, я добьюсь того, чтобы виновные были наказаны.
Элоиза приказала Фенире пригласить девушку. Помощница скользнула взглядом по принцу, наклонились к верховной жрице, чтобы шепнуть ей несколько слов на ухо.
- Девчонка сбежала.
Не готовая к подобным новостям, верховная жрица удивленно взглянула на помощницу. Этого еще не хватало!
- Найти ее немедленно.
Фенира выбежала из столовой.
- Что-то произошло, наставница?
- Нет, Еремей. Ничего такого, чего нельзя было исправить.
Час спустя два разбойника предстали перед лицом верховной жрицы. Один мужчина был пьян и не твердо держался на ногах, второго принесли на носилках. В то время как третий разбойник ждал в городском морге погребения. И так как ни один его родственник не объявился, мужчину собирались хоронить за казенный счет.
- Значит, девчонка убила человека, и еда не свершила правосудие над тобой.
Мужчина на носилках побледнел. Он вспомнил суровые законы, ведь он прикоснулся к велеске.
- Смилуйся, госпожа.- Пробормотал мужчина.
Элоиза задумалась. Девушка сбежала из города. Судя по всему, ей помогли, жрица сжала кулаки, она подозревала, откуда дует ветер. Что же Вэйна сделала выбор. И лучше ей никогда не появляться в Полевии, иначе ее участь окажется грозным предупреждением для тех, кто решит роптать против воли верховной жрицы Велесы.
- Велеса призывает нас к прощению. Даже самый ужасный злодей может раскаяться и испросить прощение.
Речь Элоизы была кратка. Разбойники с надеждой взирали на верховную жрицу, у них появился шанс сохранить жалкие жизни.
- Мы благодарны тебе, госпожа. Отныне считай нас своими верными слугами, преданными псами…
- Достаточно. Главное не забудьте, что говорить. Только это поможет вам спасти свои жизни, а главное заблудшие души.
Еремей, который часто захаживал к наставнице, сегодня чувствовал нетерпение. Библиотека жрицы едва заинтересовала его. Принц наугад выбрал книгу, раскрыл ее, но за несколько часов не прочел ни одной страницы. Что-то происходило…И это касалось его новой знакомой. Еремей чувствовал, что от него скрывают правду. Принц уже потерял терпение, когда служанка пригласила его в гостиную.
На этот раз помимо жрицы и трех телохранителей, в комнате было двое мужчин. Еремей брезгливо отвел взгляд от грязной одежды и испитых лиц незнакомцев.
- У меня плохие известия, Еремей.- Элоиза взяла воспитанника за руки.- Мой бедный мальчик, я и не подозревала, что тебе может что-то угрожать в столице, вне стен двора, в мое отсутствие,- шепотом закончила жрица.- Думаю, что только заступничество Велесы и святого Берения спасло твою жизнь.
Еремей непонимающе взирал на наставницу.
- После утреннего разговора, я приказала привести ко мне Вэйну. Ты слышал, что я собиралась разобраться в ее обвинениях, но моя помощница сообщила, что девушка сбежала. Накануне вечером на кухне пропал нож, плащ и были взяты деньги из моей личной казны. Но даже эти ужасные известия не поколебали моей решимости довести дело до конца. Я говорила себе, что девушка испугалась предстоящего разговора и сбежала. Но я не могла и помыслить о том, чтобы наказать ее. Напротив, попросила мою охрану найти девушку и невредимой доставить ко мне…И только несколько минут назад передо мной упала завеса, и я узнала о мече, который был занесен над твоей головой. Ты видишь этих людей,- Элоиза перстом указала на разбойников.- Вэйна пыталась убедить их совершить убийство, она желала твоей смерти.
Еремей вздрогнул, отрицательно мотнул головой.
- Это ложь.
Элоиза побледнела. Принц еще ни разу не обвинял ее во лжи.
- Если мои слова для тебя недостаточны, то выслушай их. Один из их друзей был убит Вэйной. Они принесли нож, который был похищен в моем доме…Она напала на них со своим любовником, когда они отказались служить ей.
