========== Глава 1 ==========

В детстве Андрей читал книгу про древнего советского программиста, попавшего в настоящую сказку. И на всю жизнь запомнил рассуждения главного героя о том, что все попаданцы почему-то ведут себя странно — хотят изо всех сил сбежать от страшных чудес, когда любой нормальный человек — наоборот, должен стремиться к неизведанному.

Андрей изо всех сил стремился к неизведанному. Лет до пятнадцати ему снились удивительные сны, похожие на приключенческий сериал. Во снах он тоже был мальчишкой, а еще там были прекрасные замки, теплые сильные кони, на которых он скакал по ярко-зеленым холмам, и друзья, с которыми он дрался тупыми мечами, а потом купался в речке. А еще там была магия, длинные плети синего огня, вырывающиеся из его рук. У его друзей из сна тоже была магия, у каждого своя, и они часто тренировались вместе. Этой магией можно было убивать лесных бандитов и наказывать слуг. Слуги смешно дергали ногами, когда их наказывали, а остроухие бандиты извивались и визжали, когда их разрезали на кусочки. Почему-то во сне Андрей не чувствовал никакой жалости к несчастным, только веселье. Хотя в жизни ненавидел, когда кого-то мучили, даже как-то с лучшим другом подрался из-за надутой соломинкой лягушки.

И ему всегда казалось, что если он не проснется, то навсегда останется в том полном приключений мире.

Андрей вырос и, конечно же, перестал мечтать о том, чтобы попасть в сказку, хотя и стал программистом, как герой той подростковой книги.

Впрочем, все двадцать пять лет его жизни были вполне успешными и без сказки. Ровно до 11 сентября 2001 года, когда он решил отправиться в Нью-Йорк на конференцию. То есть, отправился-то он туда гораздо раньше, но в тот солнечный день оказался в здании Всемирного торгового центра. И последнее, что он увидел в широком окне конференц-зала (и вообще на Земле), был несущийся прямо на него самолет.

Сказать он ничего не успел.

Он даже боли не почувствовал, просто стало темно, а потом в глаза ударил яркий свет, и его швырнуло неизвестно куда.

Он покатился по неожиданно мягкой земле и резво вскочил на ноги, сжимая в одной руке меч, а вторую поднимая для заклятья. Вокруг цвели зеленые холмы его снов, в воздухе плыл пряный запах весны, а его меч полыхал голубым, как у джедая.

Рядом кружили всадники, и Андрей сам не понял, как совершил выпад и сбил одного с лошади.

— Пощадите, ваша светлость! — крикнул тот, бешено ухмыляясь, и Андрей вдруг понял, что бой не настоящий.

— Мое милосердие не знает границ, — сказал он со смехом и опустил меч.

Все его тело распирало от забытой силы и радости давних снов.

Он вернулся в сказку, теперь навсегда. Как он мог думать, что был счастлив там, в скучной обыденной жизни, где даже небо и трава казались сероватыми по сравнению с этим миром.

***

Рэнси никогда не любил человеческие замки — слишком много разных запахов и всякого другого дерьма, вроде разноцветных висящих тряпок и слишком узких окон, в которые и не пролезешь толком. Он подошел к одному такому окну и принюхался: отчетливо несло розами и горелым мясом. Повсюду холодно звенели охранные заклятия, весьма неприятные, если в них вляпаться, но совершенно бесполезные против демона. Рэнси оскалился и проверил мешок с подарками для князя Асгейра, а потом быстро затянул веревки обратно — не время развлекаться. Он ждал целый месяц, подождет еще. Целый месяц боев на восточной границе, настоящая маленькая война с некромантами, и, конечно же, Асгейр предпочел прибегнуть к помощи демонов, нежели вступать в войну самому. Рэнси самодовольно ухмыльнулся. Ради Асгейра и его задницы он с удовольствием оторвал несколько буйных некромантских голов. Три из них находились сейчас в мешке, в отличном состоянии, надо заметить, даже глаза не помутнели. Вот только запах свежей крови звучал уже не так отчетливо.

Вообще некромантия была не в чести у здешних людей, хотя Рэнси не очень понимал, почему. Ведь другой магией люди пользовались, выбирая основную специализацию чуть не с рождения. Вот Асгейр, например, предпочитал лед и холод, очень эффектно смотрелось. Рэнси оскалился и с трудом удержал человечий облик. Еще не время.

Почему же его не зовут? Может быть, коварный любовник решил нарушить свое обещание? “Его светлость в покоях закрылись. Как со стадиума вернулись, никого пускать не велено”, — вот что поведал перепуганный слуга, стоило лишь пригрозить выколоть ему глаза. Рэнси злобно зарычал, выкидывая слугу в открытую дверь, а головы в мешке жалобно зарыдали.

И тогда он разозлился и выпрыгнул в окно, лишь слегка отступая от человечьего облика. Охраняющие замок заклинания потянулись к нему, словно хищные щупальца Запределья, и рассыпались звенящими осколками, а Рэнси пронесся сквозь сад и принялся карабкаться по стене. Почему, думал он, цепляясь когтями за очередной древний камень, почему Асгейр не выставил стражу под окнами или не поставил защитную сферу? Ждет, пока я сам приду, догадался Рэнси. Люди ведь так любят дразнить демонов.

Он постарался беззвучно растворить ледяной щит, закрывающий окно в опочивальне князя, и проник внутрь. Асгейр ожидал его обнаженным, лежа в постели, и Рэнси чуть не задохнулся от вида, открывшегося его взору: точеное сильное тело, широко раскинутые стройные ноги и мускулистая задница. И манящий вход, почти скрытый в завитках темных волос. Асгейр лежал на животе, обхватив руками подушку, и спал; одеяло бесформенным комом валялось на полу.

Рэнси приблизился, не дыша, а потом бережно перевернул его на спину, поочередно лобызая маленькие соски:

— Я вернулся, как обещал.

Асгейр поежился и вздохнул во сне.

Тогда Рэнси достал из мешка трофеи — заросшую буйными кудрями голову лорда Ракона, белобрысую голову леди Кресс и юную совсем головку ее пажа. Почему-то в разлуке казалось, что паж имеет отдаленное сходство с Асгейром, но теперь Рэнси видел — ничего подобного. Его Асгейр был настоящим совершенством с этим своим точеным бледным лицом и черными, как будто нарисованными бровями. Как можно было сравнивать его с другими людьми. Рэнси разложил головы на столике рядом с кроватью — Асгейр проснется и сразу увидит подарки.

— Убей… — зашевелила губами голова лорда Ракона, и Рэнси шикнул на нее, пригрозив пришить к песьему телу, если не заткнется.

А потом поправил прическу леди Кресс, ведь Асгейр во всем любил красоту.

К несчастью, у лорда Ракона в волосах жили кровососущие слизни, и за время пребывания в мешке они перебрались и на две другие головы. Рэнси постарался незаметно выловить самых крупных, но тут голова леди Кресс свалилась со столика с глухим стуком.

Асгейр сел на кровати, опираясь на руку, и распахнул прозрачные ледяные глаза. Рэнси суетливо поднял голову миледи и водрузил обратно на столик, стараясь не распаляться раньше времени.

— Твои враги повержены, мой князь.

— Какого черта ты тут делаешь?

— Пришел за наградой, которую ты обещал, — нагло облизнулся Рэнси и выпустил когти, приступая к трансформации.

Таков был уговор — Рэнси побеждает подлых некромантов и владеет князем в том своем обличии, что предназначено для битвы. “Хочу видеть лик падшего ангела, когда ты натянешь меня на свой дьявольский уд”, — вот что сказал Асгейр на прощанье, когда отправлял его на войну.