– Илья, как-то не складывается. Почему монстр первый раз звал меня по имени и не нападал на нас, а второй раз не звал меня, а только хрипел, да еще и погнался за нами? Поймать нас в первый раз, когда солдат еще не было в деревне, ему было бы легче. А он дождался, когда приедут военные и стал гоняться за нами! Я думаю, что это были два разных монстра – один добрый, другой злой.

– Добрых монстров не бывает, – сказал Илья.

– Они же людьми были! А их взяли и превратили в монстров. Представляешь, нас бы с тобой кололи сывороткой, мы бы озверели и, наверное, погрызли бы друг друга.

– Я бы тебя никогда не погрыз, даже если бы в монстра превратился! – горячо воскликнул Илья.

– Интересно, почему монстры, когда сбегали из лаборатории, друг друга не растерзали? Ученых же они убили!

– Может, они по очереди сбегали? Сначала один, потом другой?

Их разговор прервал рокот вертолета, прилетевшего со стороны дубового леса. Из него вышла группа солдат, неся большой ящик. Его поставили перед офицерским столом для совещаний и открыли. Все туда заглянули, одобрительно закивав. Вскоре к ним пришел Иван, сказал, что нашли того самого подстреленного монстра. Он ушел очень далеко от места, где его оставили ночью солдаты. На день пути ушел и оставлял за собой следы крови и клочья шерсти. А в темной лесной чаще, там, где сквозь крону деревьев не проникает даже свет, на него напала стая волков и разорвала в клочья. В ящике были останки монстра – обглоданные кости и куски шерсти.

– Так что один есть! – весело доложил солдатик и опять ободряюще подмигнул детям.

– Мне, почему-то, жалко его, – сказала Ника Илье, когда солдат ушел.

– Ника, он нас чуть не загрыз! Помнишь, как он гнался за нами?

– А вдруг растерзали доброго монстра, который звал меня по имени?

– Опять ты за свое! Добрый, добрый!

Дети молча принялись каждый за свое занятие. Ника села штопать носки, а Илья вырезать очередную миску из дерева. Каждый думал о своем.

Прошли майские грозы. Наступил жаркий июнь. В лесу появилась земляника. Поляна была застелена ковром пестрых цветов. И теплый ласковый ветер, и шум листвы звали ребят на улицу. Так хотелось нырнуть в душистые травы, собрать горсть ароматной земляники и разом отправить ее в рот! Страхи постепенно отошли на задний план, развеялись от того, что природа пела песнь ликования и щедро одаривала всех, кто ей наслаждался, своими плодами. Ника очень любила свою поляну, любила ветер, деревья, дождь, цветы, солнце и даже грозу. Она любила бегать босиком под летним дождем, лежать на цветочных покрывалах, любила обнимать шершавые крепкие дубы и гладкие тонкие березки. Любила притаиться, слиться с каким-нибудь деревом и наблюдать за стаей озорных птичек или пробегающим мимо олененком. Здесь был ее родной дом. Здесь была ее семья – Илья, поляна, деревья и зверюшки. Здесь было то, что делало ее счастливой. А теперь это счастье у нее отняли. Кто? Она над этим размышляла, но не могла найти виновного.

Иван часто заходил к ним в гости, иногда даже ночевал в их домике. А днем занимался рядом по хозяйству. Он был приставлен к детям охранником. И хотел облагородить их жилище, недаром по профессии он был плотником. Мастер – на все руки! Илья был в восторге от их совместной работы. Вместе они починили сарайку, поправили заборчик вокруг дома, сделали во дворе беседку от солнца и даже взялись пристроить ко входу веранду, чтобы встречать летом гостей, а зимой хранить тепло с улицы. Поправили и прочистили печную трубу, подремонтировали мебель в доме, заменили кое-где полы. Устроили кладовую со стеллажами в доме, чтобы там хранить запасенный летом урожай. А самое главное – починили колодец рядом с их домом. Иван сказал, что колодец – стратегически важный объект, поэтому его надо содержать в чистоте и порядке. Теперь они взялись плести корзины для хранения припасов и другого инвентаря.

Как-то за обедом Ника спросила:

– Ваня, а если вы так и не поймаете второго монстра, вы здесь навсегда останетесь?

Иван задумался, потом тряхнул головой:

– Поймаем! Вот увидишь!

– Ну а если не поймаете?

– Будем здесь, пока не поймаем. Возможно, наш состав поменяют, пришлют новых солдат и офицеров тоже.

Нике так хотелось, чтобы старший брат остался с ними, а солдаты… да пусть остаются, они не мешают. Вот только в лес … так хочется в лес!

– Ваня, – тихо и вкрадчиво начала Ника.

Иван насторожился.

– Так хочется в лес за земляникой сходить.

– Что ты! Даже не думай! – Иван замахал на нее руками.

– Но ведь ты ходишь в лес, тебе не страшно?

– Я военный, у меня оружие! Я не боюсь.

– Возьми меня в лес, мне тоже не страшно с тобой будет. Ты меня охранять будешь, – опять вкрадчиво, почти жалобно, залепетала Ника.

Иван нахмурился и встал за чайником. Разлил чай по кружкам, придвинул открытую сгущенку и галеты. Все молча хлебали чай и хрустели галетами.

– Ладно, – сказал Иван, – я доложу начальству, а там, как получится.

Ника замерла от счастья. А Иван строго сказал:

– Ничего не обещаю, только спрошу!

Ника согласно закивала и не переставала улыбаться. Видя ее счастливое лицо, Иван уже решил про себя – во что бы то ни стало, он возьмет ее с собой в лес, даже если ему запретят.

На следующий день, когда наряд солдат скрылся в лесу с очередной поисковой операцией, Иван пришел к ребятам.

– Ника, ты готова? Пойдем, до обеда никто нас не увидит.

Ника взяла корзинку, застеленную листьями лопуха и они, прячась за кустами, стороной обойдя поляну, зашли в дубовый лес. Ника хорошо знала, где находятся земляничные поляны и уверенно шла от одной поляны к другой. Иван тоже собирал землянику, только складывал ее в рот, а не в корзину. Негоже вооруженному солдату разгуливать по лесу с корзинкой ягод. Тем более, когда рядом опасный монстр. Ника не думала о монстре, ей было не страшно рядом с солдатом. Через пару часов они присели отдохнуть. Иван отлучился в кусты, а Ника решила поздороваться со своим любимым дубом – самым большим и высоким деревом, которое она когда-либо видела во всех четырех лесах. Обнимая и поглаживая его шершавую кору, Ника стала тихонько напевать песенку приветствия, которую сама сочинила. И тут она почувствовала наверху какое-то движение. Ника посмотрела туда, где крона дерева уходила прямо в небо. Из гущи тесно переплетающихся ветвей она увидела два красных глаза. Глухой, уже знакомый ей шепот произнес:

– Ника-ааа! Ника-ааа!

Девочка не успела ойкнуть, как неведомая сила подхватила ее и подняла на головокружительную высоту, откуда уже не было видно земли, а только листья, ветки и синее небо над верхушкой дуба.

– Так вот где дуб заканчивается! Почти под облаками! – почему-то невпопад подумала она. И очутилась на крепкой широкой ветке, которая росла под самым дуплом. Девочка, не раздумывая, заглянула в дупло и увидела внизу едва различимый свет. Ника постояла у входа, привыкая к темноте. Когда глаза стали различать очертания вокруг, девочка увидела винтовую лестницу, вырезанную прямо в стволе дерева и ведущую вниз. Держась рукой за стену, Ника стала спускаться. Свет становился все ярче. На стенах висели факелы с холодным голубоватым светом. Рука нащупала на стене рельефные фрагменты картин. Приглядевшись, она увидела, что прямо в стене искусно вырезаны целые пейзажи какой-то местности. Вот горы, вот ручьи, стекающие с гор. Вот ровные ряды неизвестных ей невысоких деревцев, усыпанных цветами. «Как красиво!» – подумала Ника вместо того, чтобы удивиться. И удивление и страх куда-то отступили, а было только жгучее любопытство, которое ей надо было срочно утолить. Спускаясь все ниже и ниже, Ника увидела, что лестница становится шире и заканчивается внизу, где было светло. Ника очутилась в огромной зале. В центре пол был выложен орнаментом из разных пород дерева. Немного в стороне стоял огромный дубовый стол из целого куска дерева. Вдоль стен располагались стеллажи с книгами, высотой метров пять, каждый стеллаж сопровождала лестница с перилками, чтобы можно было добраться даже до самой верхней книжной полки. Между стеллажами стояли трюмо, серванты, висели зеркала и светильники. Зала была великолепна!