– Хоть бы сыроежек пособирать на поляне, – пожаловалась Ника.
– А давай, пособираем! Пойдем позади дома вдоль кустов, выйдем к березовому лесу, может и маслят найдем. Там посты реже стоят, почти все солдаты на прочесывание леса ушли, так что пройдем незамеченными.
Ребята так и сделали. Взяли корзинки и, нагнувшись, бежали вдоль кустов к березовой роще. К счастью, их никто не заметил. Один пост пустовал, а другие были далеко. Ребята зашли неглубоко в лес и стали собирать грибы, радуясь, как они здорово придумали план побега. И маслят они нашли и пяток белых и много сыроежек. Грибочки были молоденькими, крепенькими.
– Эх, пожарим сегодня картошечки с грибами! – радовался Илья.
– А я сварю грибницу, – мечтала Ника.
Дети незаметно углубились в лес и кидали один гриб за другим в свои корзинки. И тут они услышали тяжелое дыхание.
– Это солдаты, прячься! – шепнул Илья.
Дети забрались в кустарник и присели. Кто-то тяжелыми шагами приближался к ним и страшно хрипел.
– Солдатик простудился, – шепотом посочувствовала Ника.
– Это не солдатик, – глаза Ильи от ужаса стали расширяться.
Ника всмотрелась между веток в ту сторону, откуда доносились шаги. Что-то большое, мохнатое и хрипящее на двух ногах приближалось к ним. Ника увидела красные глаза и звериный оскал.
– Это оно! Бежим!
Дети опять бросили свои корзинки и со всех ног побежали к опушке. Скорее, подальше из леса, там солдаты, они их защитят! Тяжелые шаги позади них сначала стихли, но потом опять послышались и стали их настигать. Дети, не оглядываясь, бежали по знакомым тропкам к дому. Вот уже опушка, вот посты. Но часовых нет! Не сговариваясь, и не останавливаясь, дети бросились к дому. Вот она, их изба. Захлопнули дверь, закрыли на задвижку.
– Бежим на чердак!
Дети забрались на чердак, дружно втянули лестницу наверх, передвинули сундуки на дверь в полу и бросились к маленькому окошечку. Никакого чудовища не было видно. Где же оно? И тут внизу раздался треск.
– Оно здесь! Оно ломает нашу дверь! – взвизгнула Ника.
– Не б-бойся, су-сундуки его ос-с-становят, – стуча зубами, и заикаясь, сказал Илья.
Внизу раздались тяжелые шаги и недовольное рычание. На минуту все стихло. Потом послышался звук передвигаемого ящика, что стоял в коридоре, в углу, вместо сундука. Чердачная дверь затряслась. Дети прижались друг к другу и не спускали глаз с сундуков. Они хоть и были тяжелые, но прыгали как пушинки и стали раздвигаться в разные стороны от сильных толчков снизу. Ника открыла узкое чердачное окошечко.
– Илья, выходи на крышу!
Дети выбрались на крышу и постарались как можно дальше отодвинуться от окна. Внутри дома продолжали трещать доски и подпрыгивать сундуки.
– Нам надо как-то привлечь внимание военных! – сказала Ника, забралась на конек крыши и стала усиленно махать руками и кричать в сторону штабного вагончика с офицерами:
– Помогите-еее! Помогите-еее!
Илья присоединился к ней. Внизу раздался страшный удар и свирепое рычание. Сундуки рассыпались в разные стороны, и из окошка тут же появилась голова чудища с красными злобными глазами и жутким оскалом. Голова дергалась в окне, но никак не могла продвинуться дальше. Потом голова исчезла и из окошечка появилась длинная рука, покрытая волчьей шерстью с черными, острыми когтями. Рука стала шарить по крыше, пытаясь добраться до конька, на котором прыгали дети. Ребята еще сильнее запрыгали и закричали:
– Помогите-еее! Помогите-еее!
Кто-то в штабном лагере повернулся в сторону детей и стал показывать на их дом рукой, привлекая внимание остальных. Несколько солдат с оружием в руках побежали на помощь детям. Командир стал отдавать приказания по рации. Вскоре из леса появились остальные солдаты. Они тоже бежали в их сторону с оружием в руках. Черная мохнатая рука исчезла из окошечка. Дети увидели, что из их дома выскочило чудище и огромными прыжками бросилось в лес, прячась за те же кусты, за которыми прятались дети, когда сбегали от постовых. Дети закричали с крыши и стали показывать в сторону чудища руками. Несколько солдат забежало в их дом, а остальные погнались за зверем. Началась стрельба. Зверь, а потом и солдаты скрылись в лесу. Звучали короткие выстрелы. Видно было, что погоня продолжается, потому что выстрелы время от времени слышались уже очень далеко. Из чердачного окошка выглянул Иван:
– Дети, вы здесь?
Ребята подошли к окну и перелезли на чердак.
– Вам повезло, что у вас окошечко маленькое, даже я в него не пролезу. Этому зверюге и подавно было не протиснуться!
Дети бросились к солдатику на шею и разрыдались. Он взял их в охапку и бормотал:
– Ну все, все, его больше нет, успокойтесь. Вы молодцы, вы храбрые. Я бы не догадался выбраться на крышу и позвать на помощь, а вы не растерялись. Ну, тихо, тихо. Пойдемте к костру, я вас мясной кашей накормлю.
Иван помог детям спуститься вниз, привел их на свой пост, усадил на шерстяные армейские одеяла и насыпал в алюминиевые миски рассыпчатой рисовой каши с кусочками мяса. Дети стучали ложками, жевали ароматную кашу и всхлипывали. Подошел старший офицер, спросил, как у них дела, не нужно ли чего. Назначил детям солдатский паек, приказал поставить новую дверь с металлическими запорами и починить сломанный чердачный люк. К вечеру вернулись солдаты из леса и сказали, что подстрелили зверя. Но так как уже стало темнеть, они оставили его в лесу, чтобы завтра забрать. Несколько солдат уже чинили в доме люк, ставили новую дверь, заодно починили крышу, окошечко и прикрепили к коньку крыши веревочную лестницу, на случай повторного нападения. Дети не хотели идти в дом, а сидели у костра, закутавшись в одеяла, слушали разговоры солдат.
– А почему должно быть повторное нападение, вы ведь убили чудовище? – спросил Илья.
Солдаты замолчали и переглянулись. Иван сказал:
– Здесь некому открывать военную тайну, а ребята много пережили, думаю, они имеют право знать.
– Что знать? – спросила Ника.
Иван стал рассказывать:
– Чудовищ было двое. И это не чудовища, а люди, над которыми проводили эксперименты ученые. По тайному заданию некоторых стран, профессор Айнхенкель привез разработанную им сыворотку, которая улучшает инстинкты и боевые способности человека. Несколько лет эта сыворотка испытывалась на людях. По нашим данным, испытуемых было всего двое. Неделю назад они сбежали из лаборатории и убили всех ученых. Одного мы поймали, но остался еще один. Про тайные опыты долго не знали, пока кто-то из верхов не поручил военному детективу исследовать ряд загадочных исчезновений ученых. Но вы, ребята, не переживайте. Второго мы скоро поймаем, а я сегодня переночую в вашем доме, чтобы вам спокойнее было. Вы у нас нынче герои!
Солдаты одобрительно загудели и закивали головами. Иван хлопотал возле детей и ухаживал за ними, словно настоящий старший брат, и детям опять стало спокойно и тепло, как за каменной стеной. Иван напоил их чаем и разделил между ними плитку армейского шоколада. Такой вкуснятины дети никогда не пробовали. Их пенсии в связи с потерей кормильца, которую им ежемесячно привозил почтальон, едва хватало на крупу и консервы. А о том, что есть конфеты и другие сладости дети даже не слышали. Иван уложил их в кровати, сам примостился на сундуке на кухне, подложив пару армейских одеял. Ника спала не спокойно. Ей опять стала сниться надвигающаяся тень. Она то приближалась, то исчезала, то ходила вокруг дома. Ника проснулась утром уставшая и разбитая.
Рано на рассвете в лес ушел отряд солдат, забрать подстреленное чудовище. Его не было на месте. Снова устроили прочесывание леса. Но безуспешно. Над деревней опять нависла гнетущая обстановка. Дети весь день сидели в избе взаперти. Открывали только, когда к ним заходил Иван принести горячую кашу и сухой паек, выдаваемый всем рядовым. Дети были рады пайку. Сразу набросились на сгущенку и плавленый сырок. Заварили себе настоящего черного чая и, намазав на галеты сырок, смаковали солдатскую еду. Кстати, отряд солдат, вернувшийся без подстреленного чудища, нашел и принес корзинки с брошенными грибами. Ника сварила свою заветную грибницу, а Илья нажарил картошки, как и мечтал. Но еда не принесла им большой радости, ведь они теперь вынуждены сидеть взаперти еще неизвестно сколько времени. Да и жить в деревянной избушке страшновато, когда поблизости ходят два опасных монстра.
