Теперь он был ещё более слеп, чем когда-либо, закутанный в конусообразный холщовый саван, душивший его и усиливавший звук дыхания.

- По порядку - рассчитайсь, -  приказал он по воксу.

Бойцы ответили чётко и быстро по порядку, докладывая свой номер и подтверждая, что их противогаз на месте. Жайт подождал, пока последний застегнёт уплотнитель.

- Открыть люки.

- Есть открыть! – протрещал в ответ по воксу направляющий.

Вибрация прошлась по накренившемуся корпусу, когда боковые люки скользнули вбок, открываясь, и наклон судна изменился.

Температура в десантном отсеке резко опустилась, и свет над люком потускнел.

- Приготовить тросы! Девяносто секунд!

Направляющие были лишь силуэтами в бледно-жёлтом свете квадратов открытых люков, их облачение колыхалось врывающимся воздухом.

Жайт вытащил свой болт-пистолет, выставил его неуклюже перед собой, чтобы проверить, и вложил обратно в кобуру. Ещё немного.

Жёсткий щелчок насоса спасательного шара резко вернул капитана Вилтри в чувство. Его голова кружилась, а тело ощущалось странно невесомым. Он понятия не имел, где находится.

Вилтри пытался вспомнить, пытался выяснить, какого чёрта делает. Было холодно, кромешная тьма повсюду. Опьяневший, с болью в шее, он поднял глаза и увидел смятый круглый мешок спасательного шара, на котором висел.

Он катапультировался. Бог-Император, что-то разорвало его птичку на куски… и его товарищей тоже. Он огляделся в надежде заметить хотя бы отблеск другого летательного аппарата. Но была лишь высотная пустота, пелена облаков, да клубящаяся тьма.

Он сверился с альтиметром, одним из вшитых в манжет его лётного костюма. Он был на добрые две тысячи метров ниже рабочей высоты, аккурат на грани ядовитого атмосферного слоя. Его кислородный насос, должно быть, сработал автоматически, отреагировав на смену давления в процессе падения.

Ремни безопасности врезались в его подмышки и грудь. Он попытался ослабить их, и понял, что ранен. Его плечо было порезано, и некоторые из ремней отделились. Повезло, что он всё ещё мог нести спасательное снаряжение.

Парашюты были бесполезны на Фэнтине. Некуда было прыгать, чтобы избежать разъедающей гибели на малых высотах, Скальде, как его прозвали. Лётчики носили спасательное снаряжение, которое надувалось из баллонов с газом в пухлые шары, которые, будучи целыми, позволяли им дрейфовать над смертельными уровнями атмосферы Скальда до прихода помощи.

Вилтри был опытным лётчиком, но ему не требовался опыт для понимания того, что кориолисовы ветры, беспощадные на этих высотах, уже отнесли его довольно далеко от лётных маршрутов. Он попытался узнать показания датчиков на баллонах с воздухом, но не смог ничего различить на шкале.

«Ветровые потери», подумал он. Это был он. Попасть в ветровые потери – худшая судьба, что могла выпасть любому боевому пилоту на Фэнтине.

Унесённый прочь, живой, за пределами возможности быть спасённым. Традиция лётчиков гласила, что человек, обречённый на такую судьбу, должен проткнуть собственными маленькими ручками спасательный шар, дабы найти быструю смерть в ядовитых газах Скальда внизу.

Но ещё оставался небольшой шанс, что он будет подобран. Всё, что от него требуется – активировать спасательный маяк. Щелчок выключателя сделает это.

Вилтри засомневался. Простой щелчок выключателя мог спасти его, но так же мог быть услышан врагом в Сиренхольме.

Они знали, что лётчик был в беде. И, следовательно, как минимум один имперский аппарат вылетал в эту ночь.

Он не решился. Омофф говорил, что пилот, сумевший подобраться незамеченным, был ключом к штурму Сиренхольма. Вокс-болтовня по каналам малого радиуса действия между кораблями была безопасной, но мощная передача дальнего радиуса, наподобие усиленной вокс-передачи его аварийного маяка, могла выдать его присутствие. Предупредить врага. Погубить тысячи имперских гвардейцев.

Вилтри дрейфовал через холодную воздушную пустыню, сквозь тьму. Его очки начинали покрываться изморозью.

Он сохранял молчание. Пусть даже это означает войти в ветровые потери.

- Умбра-лидер – звену, сбросьте ваши баки, - сказала Джагди в свою маску.

Звено Умбра выстроилось в линию за эшелонами группировок десантных судов. Они были практически над зоной высадки. Выросшая громада Сиренхольма была ярким пятном на её аппаратуре.

Три «Молнии» сбросили пустые топливные баки и возвысились над стаей десантных судов. Теперь они шли на внутренних баках, это означало, что у них осталось только шестьдесят минут нахождения в зоне действия… и того меньше, если им придётся ввязаться в жаркую схватку.

Джагди нервничала. Звену Гало следовало бы разворачиваться уже сейчас, но нигде не наблюдалось отставшего звена «Мародёров».

Коммандер Бри Джагди имела пятнадцать тысяч часов налёта в боях. Она была одним из лучших пилотов, когда-либо окончивших Хессенвилльскую военную школу. Она обладала боевыми инстинктами, которые нельзя было приобрести никакой учёбой. Эти инстинкты сейчас взяли верх.

 - Умбра-лидер – звену Умбра. Сделаем-ка последний рывок вверх. Следуйте за группами урдешцев. У меня мрачное предчувствие, что враг взобрался ввысь этой ночью.

- Вас понял, Умбра-лидер.

Трио имперских истребителей круто повернуло на запад. Сотни жизней будут потеряны. Но, ведомая инстинктом, Джагди только что спасла тысячи.

- Приготовиться, - сказал сержант Коли, прохаживаясь по десантному отсеку десантного судна 2F с тыльной стороны строя танитцев.

- Три минуты до зоны высадки. Хочу видеть противогазы надетыми и карабины готовыми через тридцать секунд. Активировать люки! Направляющие, приготовиться!

Жёлтая руна всё ещё не загорелась. Коли навесил противогаз, и пошёл вдоль строя проверять его Призраков, одного за другим.

Боковые люки десантного судна 2D уже были открыты. Рядовой Гаронд дрожал от потока врывающегося воздуха, и был с тросом наготове, ожидая команды сержанта Обела. Снаружи он мог видеть проплывающие мимо облака и некоторые десантные суда на траверзе, а также людей, которые приготовились, пригнувшись в своих открытых люках.

На борту десантного судна 2B, Колм Корбек подогнал свой противогаз и приказал открыть люки. Отделения заняли свои места, стоя на ногах. Маколл был во главе второго отделения, готовый вести группу огневой поддержки разведчиков. Корбек кивнул ему, и произнёс последнюю молитву.

На десантном судне 2X сержант Эулер осмотрел сержанта Адара. Два командира отделений пожали руки.

- До встречи на той стороне, - сказал Адар.

Вилтри снова проснулся, и обнаружил, что его лицо и плечи начинает обжигать холодом. Он не хотел умереть так. Не в одиночку, отброшенным, как унесённое ветром семя. Его онемевшие пальцы приблизились к выключателю.

Он схватил себя за руку и проклял свой эгоизм.

Если только не…

Если командование десантной высадки услышит его аварийный маяк, они узнают – что-то стряслось со звеном Гало. Они поймут, что охотники разгулялись.

Он предупредит их.

Преисполненный чувством долга, Вилтри потянул выключатель. Он выдернул его. Шрапнель оторвала выключать аварийного маяка.

Внезапно, под ними зажглось мягкое свечение. Доступный свет отражался от главного купола Сиренхольма в морозном полуночном сиянии. Они зависли, зависли настолько, насколько позволял встречный ветер, прямо над зоной высадки. Жайт взмолился, чтобы они были достаточно низко.

Зелёная руна зажглась.

- Развёртываемся! – рыкнул Жайт.

Яркая вспышка снаружи. Ещё одна.

Шенер, направляющий Жайта по правому борту, выглянул и увидел, что десантное судно рядом с ними раскололось и разлетелось на части, разбрасывая светящиеся обломки во тьму.

- Перехватчики! – прокричал он в свою гарнитуру.

Ещё одно десантное судно урдешцев внезапно стало видимым в ночи из-за попавших в него выстрелов, и сгорело подобно комете. Мигом позже, защита Сиренхольма проснулась и осветила воздух дикими перекрестьями трассеров.